Ансу повернул взгляд к старейшине Мэттью.
— Я, конечно, тоже не боюсь. — Старейшина Мэттью был неожиданно спокоен; он сказал с улыбкой: — Однако, по сравнению с тем, чтобы стать безумцем, лучше просто умереть. Если я превращусь в какое-нибудь нечеловеческое чудовище, не сомневайся — просто убей меня.
Ансу подумал про себя: На самом деле, я уже убил тебя однажды.
Если бы не пришлось иметь дело с демонизированным старейшиной Мэттью, он не был бы полностью бессилен против Селесии; по крайней мере, смог бы сбежать…
Он кивнул старейшине Мэттью, фактически соглашаясь с этой просьбой.
Вера сразу же вмешалась с ухмылкой:
— Я тоже не боюсь! Пока Брат не отправит меня обратно — всё нормально. К тому же заниматься логистикой снаружи должно быть очень безопасно!
Ансу повернул взгляд к Альтине, которая стояла у полога палатки.
— Хотя спасение Элуны — моя миссия, — сказала Альтина, — я своими глазами видела трагическое опустошение от болезни демонизации и не желаю, чтобы такая трагедия повторилась в мире людей.
Она подняла те изумрудно-зелёные глаза и серьёзно посмотрела на Ансу.
— Лишь когда я встретила вас всех, я впервые увидела проблеск успеха и наконец нашла спутников, с которыми могу сражаться бок о бок. Поэтому, какой бы опасной ни была дорога впереди, я пойду с вами.
Ансу посмотрел на эту мисс эльфийку, тон был искренним и торжественным:
— Спасибо.
Альтина мягко покачала головой:
— Это я должна говорить спасибо.
Это был ближайший момент, когда она когда-либо подходила к спасению своей родины за сотни лет странствий и поисков.
После того как все высказались, молчала только Селесия.
Все взгляды одновременно упали на неё, но она бессмысленно смотрела на карту, мысли её унеслись неизвестно куда.
Ансу смотрел на неё мгновение, затем махнул рукой:
— Собрание окончено, все.
— Как только магические кристаллы профессора Дункана прибудут, мы двинемся.
Группа одна за другой поднялась и вышла из палатки, оставив внутри только их двоих.
Ветер снаружи палатки шуршал увядшей травой, а свет и тень медленно двигались по лицу Селесии, словно вуаль, мягко наброшенная на неё.
— О чём ты думаешь?
— Ты раньше сказал, что команда в итоге будет убивать друг друга… — Селесия наконец вышла из транса, глаза были наполнены неколебимой тревогой.
— Значит, причина полного уничтожения — я, не так ли?
Она пристально смотрела на Ансу, будто уже догадалась.
— Да. — Ансу кивнул, тон нёс намёк на беспомощную подтрунивание: — Боевая мощь мисс ведьмы просто слишком сильна. Даниэль и Шон ты прямо отрубила головы, а Альтина пыталась спастись бегством, только чтобы быть раздавленной до смерти тобой с помощью двух гор…
Он сделал паузу:
— А Веру — ты и ей не проявила милосердия.
Руки Селесии слегка сжались:
— Тогда… я даже… с тобой…
— Ты меня не убила. — честно сказал Ансу. — Но ты захватила меня и сказала, что собираешься запереть меня в Коридоре Пустоты и держать взаперти тысячу лет.
— Это хорошо… — Она подсознательно выдохнула с облегчением, затем сразу нахмурилась в замешательстве: — Запереть тебя на тысячу лет? Я… я настолько безумна?
Ансу скривил губы и бросил на неё косой взгляд, раздражённый.
Это даже не половина…
— Прости, Ансу. — Селесия опустила веки, голос звучал немного хрипло: — Если всё действительно закончится так… я извиняюсь перед тобой от имени той безумной версии себя.
Ансу покачал головой:
— Раз ничего из этого ещё не случилось, тебе не нужно чувствовать вину.
— Ты… будешь держать на меня обиду? — Её взгляд дрогнул, глаза были осторожны.
Ансу посмотрел на неё; сказать, что обиды нет совсем, было бы ложью.
Сцены из Симуляции всё ещё были запечатлены в его уме — момент, когда Вера упала на землю… рёв Альтины, погребённой горами, и ощущение беспомощности, когда его заковали в кандалы и насильно контролировали — каждая сцена была кристально ясной.
Но он также понимал, что это не полностью её вина; это Сердце Скверны вытащило страхи из глубин сердца, а она отчаянно боролась, чтобы сдержать себя.
— Я не виню тебя. — мягко сказал Ансу. — Будь спокойна, я могу различать, что правильно, а что нет, в этом отношении.
Селесия помолчала мгновение, затем мягко попыталась:
— Тогда… у тебя есть ещё что-то, что ты хочешь мне сказать?
— …Нет.
Но когда он встретил явную обиду и разочарование в её глазах, Ансу замер. Он знал, что больше не может продолжать прикидываться дурачком.
Он вздохнул.
— На самом деле, есть…
— Но я чувствую, что сейчас неподходящее время. Сейчас у нас есть более неотложные дела.
Тон Ансу был серьёзным.
— Если день действительно настанет, когда это нужно будет сказать, я расскажу тебе всё.
Селесия не давила на него, просто тихо кивнула.
— Мм.
После передачи запроса на магические кристаллы в тыл первая партия припасов наконец прибыла на передовую на третий день.
Ящики с искусственными магическими кристаллами были доставлены в лагерь под охраной Корпуса боевых магов, заполнив импровизированную зону снабжения до краёв.
Вскрыв деревянные ящики, можно было увидеть кристаллы, аккуратно сложенные внутри, каждый излучал слабое голубое свечение. Огромное количество богатой магической энергии рассеивалось, заставляя весь передовой лагерь ощущаться так, будто он пропитан рядом с магическим источником.
Но это всё ещё далеко не соответствовало количеству, которое планировал Ансу.
Лаборатория профессора Дункана уже опустошила все свои запасы, а оставшееся количество можно было произвести, лишь заставив производственные линии работать день и ночь без остановки.
В глазах Ансу деньги не были важны; человеческие жизни были самыми важными. Поэтому нынешний план второй фазы заключался в том, чтобы проложить безопасный путь до самого конца с помощью денег и ресурсов.
Алый туман клубился впереди, такой же густой, как в Симуляции.
Ансу и Альтина официально отправились.
Пройдя вперёд один километр, Ансу остановился и вогнал магический кристалл, на который заранее была нанесена телепортационная формула, глубоко в землю.
Ансу направил магию и провёл тест; слабый голубой свет загорелся с поверхности и быстро стабилизировался, излучая слабое, но устойчивое свечение в кровавом тумане.
— Этого достаточно? — Альтина присела рядом, с любопытством глядя на слабый свет на земле.
— Готово. — Ансу медленно встал.
Альтина стала ещё любопытнее:
— Хотя я никогда не изучала магию телепортации, я знаю, что это чрезвычайно сложное заклинание высокого уровня. Как же получается, что когда ты им оперируешь, оно кажется исключительно простым?
— Это благодаря лаборатории в тылу, — сказал Ансу, — Комитету по стандартизации магической безопасности, который ты видела в прошлый раз.
Глядя на Альтину, которая всё больше походила на любопытного ребёнка, он терпеливо объяснил.
— То, что мы используем сейчас, — это заранее изготовленная магия. Источник магии и координаты телепортации уже нанесены на искусственные магические кристаллы. Это «подключил и работай». Через это можно развернуть магический круг, и любой может телепортироваться из тыла в любое время и место, а также телепортироваться обратно отсюда.
— Заранее изготовленная магия… — Альтина тихо повторила этот странный термин. — Как волшебно.
Ансу подумал про себя: Учитывая нынешний темп развития лаборатории, пока эта система не будет прервана внешними силами, структура всего магического мира рано или поздно будет перевёрнута.
Возможно, в будущем весь мир последует примеру и популяризирует такого рода «заранее изготовленную магию»…
Подтвердив, что первый узел телепортации работает стабильно, Ансу развернул карту и отметил соответствующее место.
Он поднял голову, глядя на кровавый туман впереди, который всё ещё был таким густым, что не рассеивался.
— Это только первый; нам нужно ускориться.
— Хорошо!
За следующее утро они вдвоём без остановки установили двадцать координат телепортации.
Последующие старейшины будут полагаться на эти узлы, чтобы телепортироваться туда-сюда, проводя инспекции с каждой точкой в центре и радиусом в один километр. Такой круг поиска рано или поздно покроет всю зону кровавого тумана по мере их продвижения.
Операция по поиску Сердца Скверны стабильно продвигалась с помощью этого самого неуклюжего, но самого надёжного коврового поиска.
Во время перерыва они сидели вокруг костра. Ансу опустил голову, чтобы привести в порядок оставшиеся магические кристаллы, и внезапно заговорил.
— О, кстати, Альтина. Есть кое-что, о чём мне нужно спросить тебя наедине.
Его взгляд упал на её грудь, на тот амулет в форме полумесяца, прижатый к её светлой коже. В этот момент подвеска излучала тёплое, мягкое свечение, а тонкие руны то появлялись, то исчезали.
— Есть ли у этого твоего амулета какие-то особые способности? Можешь ли ты честно рассказать мне об этом?
— А?
Альтина внезапно вздрогнула. Она подсознательно прикрыла грудь и крепко сжала амулет в ладони.