Ансу наблюдал некоторое время и наконец убедился, что маленькая эльфийская девочка перед ним — действительно Альтина.
Однако в сердце его стало ещё больше недоумения.
Согласно его первоначальным представлениям, Альтина была представительницей королевской семьи Элуны и эльфийской принцессой, так как же она могла оказаться в таком положении?
Противостояние на поляне продолжалось.
Хотя Альтина выглядела маленькой ростом, её боевая сила была весьма поразительной, и от неё исходила свирепая безжалостность.
Оттеснив всех назад, она вновь натянула тетиву, нацелив остриё стрелы прямо в голову эльфийского капитана.
«Ещё один шаг — и ты умрёшь!»
Капитан медленно опустил оружие и сделал успокаивающий жест:
«Не надо, не горячись, мы можем отступить...»
Он торопливо добавил:
«Малышка, я знаю, ты не убиваешь людей... В конце концов, наш эльфийский народ любит мир, и мы как раз собираемся уходить».
«Хм...» — взгляд Альтины на долю секунды смягчился.
Но в этот краткий миг расслабления капитан внезапно бросился на землю, а все солдаты, словно по молчаливому сговору, кинулись вперёд.
В то же самое время из крон деревьев с разных сторон вылетело множество стрел.
В глазах Альтины на мгновение мелькнула паника.
Ансу не оставалось ничего другого, кроме как вмешаться.
Мощная ментальная сила внезапно обрушилась, словно невидимая гигантская волна, и стрелы в воздухе разом переломились.
Все эльфийские солдаты, бросившиеся вперёд, словно врезались в невидимую каменную стену, один за другим отлетели назад вверх ногами, рухнули в полном беспорядке и жалобно застонали, рассыпавшись по земле.
В глазах Альтины мелькнула тень замешательства, но она быстро среагировала. Увидев, что все преследователи лежат на земле, она схватила лежавший у ног мешок, закинула короткий лук за спину и бросилась бежать вглубь леса.
Маленькая фигурка стремительно скрылась в тенях леса, оставив после себя лишь тихий шелест потревоженных листьев и травы.
Спустя долгое время те эльфийские солдаты кое-как поднялись с земли, избитые и окровавленные.
Капитан яростно крикнул в ту сторону, куда она исчезла:
«Нельзя дать ей уйти! Быстро, в погоню!»
«В погоню!»
...
С другой стороны Альтина отчаянно бежала сквозь лес, ни на мгновение не останавливаясь.
Она всё время мчалась в направлении гигантского дерева, словно если доберётся до его подножия, то сможет уйти от всей опасности, преследующей её.
К наступлению ночи.
Из кустов наконец выглянула маленькая фигурка.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не преследует, она стряхнула с головы листья и осторожно выбралась наружу.
Однако мешок, который во время бегства не был крепко завязан, оказался уже почти пуст — несколько с таким трудом добытых сухих пайков повылетали по дороге.
Альтина опустила голову, и её маленькое личико скривилось от обиды.
Снова взглянув на Древо Вечности, которое даже ночью было отчётливо видно, она тихо вздохнула и продолжила путь в том же направлении.
Голодная и усталая...
Пройдя ещё немного, она уже не могла идти дальше.
Она прислонилась и села у толстого древесного корня, от голода у неё уже рябило в глазах.
Альтина могла полагаться лишь на тусклый лунный свет, чтобы различить съедобные грибы под корнями; а поскольку разводить огонь она не решалась, ей оставалось только свернуться клубочком у корней и грызть насухо холодные грибы, которые всё ещё отдавали землистой грязью.
Ела и ела... И вдруг, о чём-то подумав, всхлипнула.
Грызя сырые грибы, она роняла слёзы.
«Неужели грибы такие невкусные?»
Из теней леса внезапно раздался голос.
Альтина вся вздрогнула, словно её ударило током, и тут же схватила лук со стрелой, нацелившись в ту сторону, откуда донёсся голос.
«Кто!?»
Ансу медленно сгустил свою ментальную силу, но не слишком отчётливо; почти прозрачное духовное тело возникло перед её глазами.
Маленькая девочка от страха чуть не села прямо на землю.
«Ты... что ты такое, что за существо?» — она подняла лук, но руки её сильно тряслись.
«Как видишь, — объяснил Ансу, — призрак».
Альтина испугалась ещё сильнее. Она отчаянно попыталась собрать Природную Магию, но из-за чрезмерного голода и усталости у неё на мгновение потемнело в глазах, и всё тело едва не рухнуло на землю.
«Подожди... ты... ты случайно не тот, кто помог мне только что?»
Она наконец пришла в себя.
Ансу кивнул:
«Это я».
«Ты... следовал за мной всё это время?» — она пристально смотрела на странного призрака перед собой. — «Что ты вообще задумал против меня? Ты тоже пришёл меня выслеживать?»
«Если бы я выслеживал тебя, то не помог бы тебе выбраться из беды только что. — Увидев, как ребёнок выглядит настороженно, но при этом старается казаться храброй, Ансу тихо рассмеялся. — Чего ты боишься? Я не плохой дядя, который крадёт детей; просто увидел, что тебе жалко, вот и протянул руку помощи».
«П-правда?» — Альтина медленно расширила глаза, глядя во все стороны.
Хотя призрак перед ней и был странным...
Если подумать внимательно, то он действительно спас её, и тон речи совсем не походил на тех плохих людей.
Хоть и призрак, но не похож на злого призрака.
«Есть сырые грибы вредно для здоровья», — сказал Ансу, глядя на неё.
«Я знаю, — печально опустила голову Альтина. — Но у меня уже нет сил охотиться или собирать плоды... Думаешь, я сама хочу это есть?»
«Это просто».
Говоря это, Ансу непрерывно распространял свою ментальную силу вокруг.
Прежде чем Альтина успела среагировать, несколько высоких деревьев вокруг неё яростно задрожали, и листья зашуршали, осыпаясь.
После этого различные плоды, словно сорванные невидимыми руками, полетели со всех сторон и мягко сложились перед ней.
Дикие фрукты, ягоды и какие-то плоды, названий которых она даже не знала, полностью усыпали землю.
«Ешь».
Глаза Альтины мгновенно загорелись. Ей было уже не до того, чтобы вытирать слёзы: она схватила плод и впилась в него зубами, сок потёк по уголку рта.
Жуя, она невнятно бормотала от благодарности:
«Спасибо! Господин Призрак, вы снова спасли меня и ещё угостили фруктами. Вы такой хороший...»
«М-м, не за что...» — Ансу задумался, не стоит ли ему позже пойти поохотиться на кабана или оленя.
«Идём, пошли со мной сначала, сменим место».
«А? Куда?» — подняла голову Альтина.
«Найдём безопасное укрытие, потом разведём костёр и поедим чего-нибудь горячего, — сказал Ансу. — Ты же не можешь вечно так продолжать, правда? Как дикарка. Только когда наешься, у тебя появятся силы убегать».
Глядя на жалкий вид маленькой девочки, он покачал головой:
«Сколько дней ты уже не ела?»
Альтина поджала уголки губ и тихо сказала:
«Пять дней назад... та группа преследователей обнаружила моё укрытие. Я сбежала из предыдущего поселения, и тогда, наверное, был мой последний приём пищи...»
«Потом я бежала в этот лес, когда хотелось пить — пила росу, когда хотелось есть — собирала плоды, но потом становилась всё слабее и слабее, и теперь у меня даже нет сил забираться на деревья, чтобы сорвать фрукты...»
Чем дальше она говорила, тем сильнее её охватывала обида. Явно стоя перед призраком неизвестного происхождения, она словно открыла шлюзы: всхлипывая, жаловалась:
«Я так голодна... Я очень хочу есть те лакомства, которые готовила мама, хочу свежеиспечённый медовый хлеб, хочу горячий суп... Хочу мяса... Я, я очень хочу мяса...!»
В конце концов её плечи задрожали, и она громко разрыдалась.
Ансу смотрел на эту плачущую маленькую девочку и не знал, то ли смеяться, то ли плакать.
Какая же она детская...