После того как группа закончила приготовления, они тихо подкрались к подножию городской стены.
Город Селитра был шахтёрским городком; он был немаленьким по масштабу, а окраины города охранялись крепкими каменными стенами и башнями.
Под покровом ночи раскинувшаяся городская стена была словно безмолвная гигантская тень, отгораживающая движение внутри города от внешнего мира.
Ансу закрыл глаза, чтобы ощутить обстановку внутри города. Магия обнаружения могла усиливать звуки в определённом радиусе. Мгновение спустя он нахмурился.
Внутри города, казалось, было немного… оживлённо?
Старейшина Мэтью тоже тщательно различал звуки, доносящиеся из города, и вскоре его выражение лица тоже стало странным.
«Так оживлённо? Звук барабанов, крики и даже пение… Посреди ночи они устроили костёрный праздник?»
«Всем сохранять скрытность и по возможности избегать боя». Селесия окинула группу взглядом, и её глаза наконец остановились на Ансу. «Я войду в город первой и буду ждать вас внутри».
«Хорошо». Ансу кивнул.
В следующую секунду слабая рябь магической силы вспыхнула и исчезла, и фигура Селесии мгновенно растворилась в ночи, не оставив ни следа.
Сразу после этого каждый из группы проявил свои уникальные способности.
«Старейшина Отшельник, я пойду вперёд». После того как Дэвид закончил говорить с Ансу, он наложил 【Левитацию】.
Он схватился за выступающий каменный кирпич на высокой стене, оттолкнулся от него и взмыл вверх; его фигура мелькнула у зубцов стены и тихо растворилась в ночи.
Метод старейшины Мэтью был самым простым и прямым; он поднял руку, чтобы начертить магические узоры на каменной стене, и наложил заклинание пятого круга 【Проход сквозь стену】.
Твёрдая стена заволновалась, словно вода, быстро сформировав пространственный проход, достаточный лишь для одного человека. Старейшина Мэтью слегка наклонился и прошёл прямо сквозь неё.
Альтина глянула на Веру, которая стояла с растерянным видом, затем посмотрела на Ансу, отвела взгляд и наложила Природную магию друидической фракции.
Она что-то пробормотала, капюшон её слегка приподнял невидимый воздушный поток, и в следующий миг её тело взмыло в воздух, превратившись в абсолютно чёрного ворона среди искажающихся перемен.
Ворон несколько раз взмахнул крыльями в воздухе, наклонил голову, чтобы несколько секунд осмотреть их двоих, а затем пронёсся над городской стеной с высоты и исчез в глубине тьмы.
На месте остались только Ансу и Вера.
Вера тихо пробормотала: «Я и не думала, что эльфийская леди умеет превращаться в большую птицу…»
«Братик… что мне делать?» Она повернулась к Ансу с выражением смущения на лице. «Если бы я, когда училась у учительницы Даниэль, выучила такое заклинание превращения, было бы здорово…»
Ансу улыбнулся и сказал: «Это не то, чему можно научиться просто потому, что захочешь. Давай, я перенесу тебя».
Он протянул руки к Вере.
Вера моргнула, а затем радостно подпрыгнула.
Её руки обхватили шею Ансу, и всё тело повисло у него на руках.
«Ура!»
Ансу посмотрел на Веру, которая довольно наслаждалась «королевским» переносом, и мягко напомнил: «Держись крепче, я сейчас взлетаю».
«М-м!» Вера уткнулась лицом в изгиб шеи Ансу и сразу крепко обняла его.
Она тайно радовалась в сердце; брат давно уже не держал её так.
Как и ожидалось, я знала, что ехать в Южные земли — правильный выбор~
…
Способ входа в город у Ансу был похож на метод Дэвида. После того как они ловко перемахнули через городскую стену, двое избежали патрульного отряда солдат и приземлились в тени на внутренней стороне стены.
Оказавшись в узком переулке города, Ансу опустил голову.
Вера всё ещё цеплялась за него, словно коала, и не собиралась отпускать.
«Вера? Мы уже здесь».
«А, мы уже здесь?» Вера медленно открыла глаза и лишь неохотно отпустила. «Братик, ты такой быстрый…»
После того как её ноги коснулись земли, на её плечо спланировала чёрная тень.
Это был ворон, в которого превратилась Альтина.
То ли у друидического заклинания превращения был временной лимит, то ли она просто не хотела возвращаться обратно — ворон так и остался на плече Веры, его чёрные блестящие перья поблёскивали в тусклом свете.
Вера с любопытством наклонилась посмотреть, и круглая головка ворона повернулась к ней, моргая глазами.
«Какой милый большой ворон~»
Присмотревшись внимательнее, Вера обнаружила, что на голове ворона на самом деле торчал пучок ярко-зелёных волос, и не смогла сдержать смех.
«Хотя вид совершенно другой, почему-то ощущается точь-в-точь как Альтина…»
Ворон отвернул голову, глядя слегка презрительно.
Все собрались вместе.
На близлежащей каменной стене внезапно вспыхнул магический свет, и старейшина Мэтью вышел из стены, стряхивая пыль с одежды.
Фигура Дэвида вышла из состояния 【Теневой скрытности】, и он быстро доложил Ансу: «Старейшина Отшельник, в центральной площади города действительно собралась толпа людей вокруг костра».
«А?» Вера удивлённо моргнула, затем её маленькие ноздри слегка раздулись.
«И правда… я чувствую горелый запах жареного мяса. Снаружи повсюду заражённые, а я и не думала, что люди в городе такие оптимисты… Посреди ночи не спят, устраивают костёрный праздник и едят жареное мясо?»
В этот момент фигура Селесии бесшумно вышла из глубины тёмного переулка.
Её эффективность была самой высокой; она уже разведала всю округу, поэтому выражение её лица было особенно тонким.
«На этом костёрном празднике сжигают людей».
Вера на мгновение остолбенела, а когда поняла, что это значит, сразу же с отвращением закрыла рот и нос.
Значит, тот кажущийся соблазнительным горелый аромат и запах мяса… исходил от живых людей.
Ансу нахмурился и сразу сказал: «Давайте подойдём ближе и посмотрим, что происходит».
Возможно, потому что большинство людей участвовало в «костёрном празднике», ночные улицы были относительно тихими. Группа прошла через половину города и наконец остановилась на углу.
Вид на центральную площадь города открылся перед глазами.
Костров было не один; более десятка ревущих костров были разбросаны по площади, а повсюду стояли виселицы и столбы для сожжения. Оранжево-красный свет огня освещал лица окружающей толпы, заставляя их то появляться, то исчезать в свете, что выглядело довольно жутко.
Оборванная пленница была грубо втолкнута солдатами на платформу для казни и крепко привязана к столбу. Крайний ужас заставлял её губы непрерывно дрожать, но она не могла издать ни одного внятного звука.
Судья развернул пергамент и кратко зачитал список преступлений, а толпа внизу разразилась фанатичными криками, словно цунами.
Затем палач взял факел и поджёг груду дров у её ног.
Языки пламени бешено пожирали плоть пленницы, и среди мучительных криков в небо поднимался зловонный чёрный дым, переплетаясь и сливаясь с дымом от других столбов, окрашивая ночное небо мутным.
Атмосфера зевак становилась ещё более горячей; с каждой смертью шум становился громче.
Они были словно люди, полностью потерявшие рассудок, пели и плясали вокруг костров, превращая всю эту кровавую и жестокую казнь в грандиозную карнавальную церемонию.
«Эти люди… маги?» Лицо старейшины Мэтью было мрачным, мерцающий огонь вдали отражался в его глазах. Он ясно ощущал, что на казнимых слабо колебались магические флуктуации.
«Ещё один суд над ведьмами? Чёрт возьми! Эта стая проклятых церковных псов…!»
«Это не люди из церкви». Ансу мягко покачал головой. На месте не было священнослужителей Церкви Святого Света; те, кто председательствовал на суде и казни, носили форму городской стражи.
Причина, казалось, была очевидна.
Селесия слегка прищурила глаза. «Похоже, это операция по охоте на ведьм, организованная самим городом Селитра».
Разгул болезни демонизации на Южной территории породил в людях крайний страх перед магией, а «Акт о запрете магии», недавно изданный Папой, как раз предоставил законный выход этой панике.
Как раз когда все смотрели на этот кровавый карнавал на площади, взгляд Селесии внезапно сместился, повернувшись к тьме на другой стороне города.
В тот же миг Ансу тоже ощутил несколько внезапно поднявшихся магических флуктуаций.
Вдруг на краю площади появились пять фигур, облачённых в серо-чёрные мантии, лица которых были полностью скрыты масками.
В следующий миг несколько заклинаний низкого уровня разорвали воздух, точно пронзив тела нескольких палачей, и также разорвали изначальную оживлённую атмосферу площади.
Толпа мгновенно погрузилась в хаос.
Намерения замаскированных магов не могли быть более очевидными — насильно спасти своих собратьев-магов, которых вот-вот должны были казнить.