Пока Ансу и Селесия шептались, хозяин уже скормил Редису две охапки сена.
Однако Редису всё равно казалось мало — Его лошадиная морда не переставала жевать.
— Редис так много ест? — удивлённо спросил Ансу.
Хозяин лошади неловко рассмеялся:
— Наверное, из-за крупного телосложения. Когда он двигается, тратит много энергии. Обычно он столько и съедает.
— Где это он сегодня так расходовал энергию? — пробормотала себе под нос Селесия. — Он же всего один раз прошёлся шагом.
Смех хозяина стал ещё более неловким.
— Брат, возьми этот красный конверт, — Ансу сделал вид, будто лезет в карман, достал из хранилища пачку банкнот и протянул ему. — Всего тысяча фунтов, небольшой знак благодарности. Возьми, улучши Редису рацион.
— Как же я могу это принять? — глаза хозяина расширились от шока, когда он увидел пачку имперских Фунтов с портретом старого императора, и он поспешил отказаться. — Это слишком! Нет-нет…
— Да ладно, не стесняйся. Если бы не ты и Редис сегодня, я бы столько не заработал, — Ансу всё равно вложил деньги ему в руку.
— Ну… ладно тогда… — хозяин выглядел беспомощным, но руки быстро приняли банкноты.
Обменявшись ещё несколькими любезностями, Ансу посмотрел на непрерывно жующего Редиса и вдруг спросил:
— Кстати, а сколько ещё Редису осталось жить?
— Хм… — хозяин на секунду задумался. — Наверное, меньше года. Всё-таки он модифицированный скакун, и вы, думаю, понимаете, что подразумевается под этим «модифицированным».
— Меньше года, правда? — Ансу шагнул вперёд и ласково погладил гриву на шее Редиса.
Редис не проявил ни капли раздражительного нрава, свойственного модифицированным породам. Он поднял большую голову и покорно принял ласку Ансу.
— В конце концов, ему ввели кровь монстра, причём, судя по всему, высококонцентрированную и неочищенную, — Селесия покачала головой. — Скаковые лошади на этих подпольных треках — все расходный материал. Даже этот внушительный на вид монстр — не исключение.
Ансу оглянулся на Селесию. Когда они с профессором Дунканом отправятся в путь, им будет не хватать лошадей, особенно тех, что способны выдержать суровые условия.
Поэтому он спросил снова:
— Слушай, а давай ты просто продашь мне Редиса! Вижу, он очень сильный, дальние путешествия для него должны быть не проблемой.
Хозяин не ожидал, что собеседник предложит купить коня.
— Выносливость у Редиса действительно отличная, но…
Он взглянул на Редиса, который снова спокойно жевал траву, подумал всего мгновение и охотно согласился.
— Хорошо, господин. Цена Редиса — десять тысяч фунтов. Если вы действительно всё обдумали, надеюсь, это будет разовая сделка.
— Конечно, — так же охотно согласился Ансу.
— Но где у тебя конюшня для лошади? — Селесия наклонилась ближе к Ансу. — Ты собираешься держать его в том своём маленьком ветхом домишке в Чёрной Гавани? Вера сойдёт с ума, если увидит повсюду конский навоз, разве нет?
— Я скоро перееду обратно в старый дом, там будет двор, — Ансу задумался. — Но сейчас действительно места нет…
— Хм… — Селесия оглядела Редиса с головы до ног и вдруг предложила: — Тогда пусть пару дней поживёт у меня во дворе. Честно говоря, мне очень интересен этот метод модификации, который используют на подпольных треках. Редис будет идеальным экспериментальным материалом!
— А? — Ансу беспомощно посмотрел на неё. — Ты же не собираешься радикально его переделывать? Он же наш главный помощник в обогащении…
Селесия надула губки:
— Конечно, нет. Неужели я в твоих глазах такая сумасшедшая…?
Ансу подумал: На самом деле да.
— Честное слово, как я могу просто так радикально кого-то модифицировать! — Селесия беспомощно улыбнулась. — Я просто хочу изучить его кровь. Посмотри, в каком он хорошем и стабильном состоянии! Может, я смогу найти хороший способ подавлять магический откат!
Видя скептическое выражение лица Ансу, она потянула его за руку, захлопала глазами и умоляюще произнесла:
— Просто позволь мне подержать его пару дней для исследований, ладно? Я буду хорошо его кормить, откармливать. Максимум— возьму чуть-чуть крови. Хм… я не дам ему отрастить щупальца по всему телу, поверь~
Ансу, увидев её жалобный взгляд, кивнул с смесью беспомощности и нежности.
— Ладно, пусть побудет у тебя пару дней…
Селесия сразу просияла от радости:
— Тогда я чуть позже пришлю старшую горничную забрать его!
Редис поднял голову и явно выразил сопротивление ведьме, которая смотрела на него горящими глазами. Он даже забыл жевать, а его копыта нервно зашевелились.
Ансу молча посмотрел на встревоженного Редиса и мысленно пожелал ему удачи.
Раз уж госпожа Ведьма так сказала, когда он заберёт Редиса обратно, тот всё ещё должен выглядеть как лошадь, верно?
После еды и ставок на скачках уже наступил день.
Двое гуляли по улицам и переулкам Чёрной Гавани, перекусывая на ходу. Ансу, словно гид, рассказывал ей о прошлом этих обветшалых кварталов и делился историями из своего детства.
— Там раньше был церковный приют. Хм… именно там я познакомился с Верой. Мы оба были новенькими, поэтому нас постоянно задирали местные группировки, и нам оставалось только держаться вместе, чтобы согреться.
— Один раз, когда меня не было, они довели Веру до слёз. Я тогда вступился за неё, набросился на одного из тех хулиганов и чуть не задушил. Они все испугались, увидев меня таким, и больше нас не трогали…
— Но потом они сменили тактику и начали нас просто изолировать. Даже тайком прятали одежду и еду, которую давали монахини. В общем… было довольно противно. К счастью, прошло всего два года, прежде чем появился доктор Моррис и предложил усыновить нас обоих. С тех пор мы с Верой больше не голодали…
— Похоже, у тебя было тяжёлое детство, — Селесия почувствовала укол боли, когда Ансу рассказывал об этих событиях так, будто ничего особенного не произошло.
— Благодаря доктору Моррису. Он действительно был хорошим человеком. Жаль только, что он не дожил до того, как ты поступила в Королевскую академию.
— Да… — Ансу вздохнул.
Смерть приёмного отца действительно была большой потерей; жаль, что целитель не смог исцелить себя… Селесия тоже слегка загрустила. Она не любила напыщенных лицемеров вроде церковников, особенно епископа Пола. Но к по-настоящему хорошим людям, таким как приёмный отец Ансу — доктору Моррису — она испытывала огромное уважение.
К тому же… если бы не его заботливое воспитание, того Ансу, которым она восхищалась, не доставили бы ей словно подарок.
— А что было потом? — Селесия с любопытством моргнула. Ей очень нравилось слушать, как Ансу рассказывает о своём детстве.
Ей хотелось узнать о нём как можно больше.
Была лишь одна маленькая проблема… в историях Ансу о детстве присутствие Веры было просто слишком заметным… Вера, Вера, Вера… Казалось, в его прошлой жизни Вера всегда была рядом, что бы он ни делал.
Эти двое, брат и сестра, словно были друг для друга предназначенными половинками. Селесия даже не знала, как описать такую невероятно тесную связь… Это также вызывало у неё странное чувство тревоги.
— Хм… что было дальше…
Пока Селесия слушала рассказ Ансу, она тихо опустила голову, а в её потупленных глазах кружили сложные эмоции.
Чем сильнее она заботилась, тем меньше хотела игнорировать людей вокруг него. Когда она через несколько дней придёт к нему домой, пожалуй, стоит подготовиться как следует…
— А? Даже начальную школу, в которую я ходил, снесли, чтобы построить фабрику? — Ансу беспомощно смотрел на далёкий горизонт, из которого валил дым, чувствуя, как Чёрная Гавань постепенно становится ему чужой.
— Ансу…
На этот раз Селесия не ответила. Она лишь резко взглянула назад и тихо произнесла:
— Они идут за нами.
— Бандиты? — Ансу быстро оглянулся, приподнял бровь. — Они действительно осмелились за нами следить?