Оперативники Управления, входившие в парк развлечений, вернулись почти в полном составе — погиб лишь один человек.
Хотя были раненые, несколько дней в реабилитационном центре должны были поставить их на ноги. К счастью, обошлось без потерь конечностей.
Результат тоже был неплохим. Хотя спасти никого не удалось, агенты прояснили правила и структуру парка, составив руководство по зачистке. Это давало надежду, что в следующих экспедициях потерь будет значительно меньше.
Глава столичного отделения Управления, дочитав отчет, удовлетворенно кивнул. У него было спокойное, внушающее доверие лицо.
— Отличная работа. Вы все заслужили отдых, так что пару дней переведите дух, а потом возвращайтесь к делам.
— ...
— Мир?
— ...А, извините. Я немного задумалась.
Мир, сидевшая напротив начальника, слегка склонила голову. Тот в ответ лишь мягко улыбнулся и пододвинул ей печенье с кофе.
— Переживаешь за ребят из шестой группы?
Сейчас почти весь основной состав столичного Управления был задействован в операции по штурму Музея. Командиры групп и даже начальники отделов отправились на зачистку Музея Вкуса — одного из филиалов «Музея Пяти Чувств».
Каждый из них — элитный боец и живое оружие Управления. Естественно, 6-я группа, считавшаяся сильнейшей в отделе реагирования, тоже участвовала в операции полным составом. Не взяли только Мир — она была в группе самой младшей.
Беспокойство за товарищей выглядело естественным. Музей считался аномалией высочайшего ранга, и из тел погибших там агентов уже можно было бы сложить гору.
Начальник ласково накрыл ладонь Мир своей рукой.
— Не волнуйся так. Они справятся.
— ...Да, конечно, — ответила Мир с долей сомнения.
На самом деле она не особо переживала за группу. Просто жуткие образы из парка развлечений никак не выходили у неё из головы. Но исправлять ошибку начальника она не стала.
Вместо этого она выложила на стол тот самый осколок зеркала, который бросил Иан.
— Это еще что?
— Одно из средств нападения того мага, о котором я писала в отчете.
— А-а...
Начальник осторожно взял полупрозрачный осколок и осмотрел его.
Структура, позволяющая видеть и себя, и того, кто стоит напротив. Инородная энергия, которую сложно назвать обычным магическим инструментом. Инстинктивное чувство тревоги, причины которой не поддавались логике.
Он сглотнул и положил осколок обратно на стол.
— ...Ты говорила, что видела через него странную фигуру?
— Да. Гримуар в руках мага на мгновение отразился в этом осколке, и в ту же секунду у меня помутилось сознание. Казалось, чья-то рука сжала мой мозг и начала его разминать.
— Какой-то артефакт ментального контроля?
— ...Не знаю. Но его физическая мощь тоже впечатляет. Он превратил пол в стекло и разбил его на части... Если бы это попало в человека, смерть была бы мгновенной.
— Какая головная боль. И почему такой сильный маг объявился именно в Корее... Недавно в Пусане тоже докладывали о появлении нового чернокнижника. Ну и дела...
Начальник со вздохом откинулся на спинку кресла.
— Вы с ним контактировали? А, ну да, был бой.
— Первый пункт инструкции Управления по противодействию магам: «При столкновении с магом на задании, если противник применяет магические средства, немедленно атакуйте или покиньте место боя без лишних вопросов». Я действовала строго по уставу.
— Инструкция старовата, но в целом верна.
Сам по себе маг не всегда представляет смертельную угрозу. Будь это фэнтезийный мир, они бы метали файерболы и ставили щиты, но в реальности всё иначе. Магов, способных на такое, единицы.
Большинство из них умирает от одной пули. Не зря говорят, что снайперская винтовка — лучший аргумент в споре с колдуном.
Конечно, сейчас маги обзаводятся защитой от снайперов, и метод не так эффективен, как раньше, но он всё еще лучший. Поэтому против магов всегда берут стрелков.
Разумеется, Управление не враждует со всеми магами подряд.
После случая с самовозгоранием людей и инцидента с проклятой куклой в изоляторе у многих сотрудников развилась паранойя, но не все маги одинаково безумны. Среди них много тех, с кем можно договориться, или совсем новичков.
И всё же инструкция предписывает атаковать первой, потому что это дает самый высокий шанс на выживание.
— Подготовленный маг опасен. Если он достал артефакт — значит, он готов убивать, — начальник тяжело вздохнул, вспоминая прошлое. — Поэтому мы бьем первыми. Нужно прервать заклинание, а дальше — либо сражаться, либо бежать, либо пытаться договориться. Против «диких» магов это лучшая тактика.
— ...Мы выбрали бой.
— Да, но это было не лучшее решение. Если противник спешит уйти и не проявляет интереса к агентам, зачем лезть на рожон? Тут вы просчитались. Стоило попробовать диалог.
Начальник прихлебнул кофе и продолжил:
— Маги в большинстве своем люди рациональные. Они не станут ненавидеть вас только за то, что вы напали, или отказываться от сотрудничества из вредности. Конечно, есть фанатики или те, кто ненавидит Управление, но даже они готовы работать вместе, если того требует ситуация. Учти это на будущее.
— Есть.
— Фу-фу.
Начальник мягко улыбнулся и сделал глоток американо с мятой и ананасом.
— Впрочем, главное — вы вернулись живыми. Хорошо, что ты вовремя прекратила погоню. Теперь иди отдыхай. Я передам осколок в отдел изоляции, пусть запрут его в спецхранилище.
— Благодарю за понимание.
— Не за что. Свободна.
Мир кивнула, поклонилась и вышла. Начальник потянулся за печеньем, которое она не тронула.
— Что ж, пора и мне за работу...
Его суставы громко хрустнули.
[...]
Внутри осколка зеркала на мгновение проступил силуэт ослепительно белого шатра, но тут же исчез.
Прошел еще день. Обустройство мастерской было завершено. Иан накинул пальто, которое вешал проветриться, сел за стол и открыл гримуар.
Он сверился со списком того, что планировал создать в первую очередь.
«Угасающий глаз» нужно было сделать обязательно. Схватка с вампиром показала: возможность дистанционно и без риска взорвать глазное яблоко врага — это невероятно мощная сила.
Разрушительная мощь «Пронзающего зеркала» тоже велика, но оно требует прямого попадания осколком. Если враг увернется или отобьет снаряд — всё впустую.
Глаз же не подводит. От него нельзя увернуться, если только противник не движется быстрее, чем сетчатка успевает его зафиксировать. В остальных случаях зрение врага будет запечатано без шансов на сопротивление. Так что глазам — быть.
«Есть инструменты для блокировки и других чувств, но... кроме языка, для всех остальных нужны части человеческого тела. Сейчас их не достать».
Глаза и языки у большинства существ схожи, но носы, уши и кожа слишком индивидуальны. Гримуар настаивал на использовании только человеческих образцов для этих целей.
Жаль, но придется ограничиться глазами.
Иан выковырял ложкой глаза у рыбы, купленной на рынке, выложил их на стол и подготовил остальные ингредиенты.
Начался процесс. Стоило произнести формулу, как «Угасающие глаза» были готовы.
Как и раньше, он аккуратно обернул их тканью, чтобы не раздавить. Повторив это трижды, он получил три свертка, лежащих на столе. Иан довольно улыбнулся и перевернул страницу.
«С глазами закончили. Теперь...»
Шелест страниц. Он нашел следующий пункт из своего списка.
[Бумага, пожирающая знания]
[Субъект, на которого наклеен этот лист, начинает стремительно глупеть. Если использовать на человеке — интеллект не восстановится. Когда цель превращается в идиота, мозг начинает вытекать через естественные отверстия на лице.]
[Ингредиенты: 3 побочных продукта Тайны, 1 лист чистой бумаги, 100 мл крови животного, 50 мл крови мага, 1 чаша.]
«Бумага, пожирающая знания». Идеально против других магов или Казусов с высоким интеллектом.
В парке он лично убедился, что существуют существа, способные на осмысленный диалог. С помощью этой бумаги можно решать проблемы с ними без лишнего шума.
А главное — если приклеить это библиотекарю в Заброшенной библиотеке, где нужно собирать правила, он сам выболтает всё, что нужно. Идеальный инструмент для следующего задания.
— Пойдет.
Иан выложил материалы.
Три сферы из призраков, добытые во время зачистки офистеля. Лист бумаги А4. Две бутылки лабораторной крови животных, заказанные в интернете, его собственная кровь и чаша.
Всё было готово. Иан начертил на бумаге магический круг, поставил в центр чашу и смешал в ней кровь. Сферы призраков погрузились в багровую жидкость.
...Ш-ш-ш.
Светящиеся синим сферы окрасились в красный. Иан взял гримуар и зачитал формулу:
— Бог не даровал тебе мудрости, и всякая речь твоя — богохульство. Посему забираю дар твой. Тварь вернется в прах и невежество.
Чаша растворилась, и кровавая смесь растеклась по листу. Бумага мгновенно впитала жидкость, становясь багровой. Энергия Казусов просочилась в волокна, оставляя узоры, похожие на мазки кисти.
Алхимия завершена. Иан поднял жутковатый красный лист и удовлетворенно кивнул.
Конечно, проверять бумагу на себе он не стал. Скоро представится случай для тестов в полевых условиях.
Он аккуратно сложил бумагу в рюкзак, покинул мастерскую и вернулся домой.
Тело ломило от усталости после серии экспериментов. Иан перекусил купленными по дороге онигири, принял душ и завалился в кровать.
Час ночи. Самый разгар тишины.
Уже сегодня он планировал начать выполнение заказа, так что засиживаться в телефоне смысла не было. Он натянул одеяло и мгновенно уснул.
Утро встретило его бодростью. Иан собрал заранее подготовленные вещи, нажал кнопку «Принять заказ» в приложении и вышел из дома.
Пункт назначения — Заброшенная библиотека.
К счастью, она находилась совсем недалеко.