Разорванная верхняя часть туловища пробила поверхность воды и взмыла в воздух. Кровь хлынула дождем. Шин Иан, мгновенно промокший до нитки, вытер лицо и уставился на то, что летело над морем.
— ...
Это был удильщик. Гигантская голова рыбы-удильщика, приращенная к человеческому торсу, вопреки гравитации неслась вверх, разбрызгивая кровь. Из её разинутой пасти вырвался рев, от которого, казалось, содрогнулось само небо.
[О-о-о-о-о-о!!]
[Тихо.]
В тот же миг из пучины выстрелили черные шипы. Они прошили торс удильщика насквозь и рывком утянули его обратно в бездну. С тяжелым всплеском взметнулись брызги. Пираты, которые еще не успели покинуть свой призрачный корабль, в панике обрубали абордажные крюки и пытались дать деру.
[Битва монстров! Валим отсюда, живо!]
[Твою мать! Это что, Кракен?!]
[Хуже! Поднимай якорь, быстро!]
Грохот!
Якорь призрачного судна со скрежетом пополз вверх. Паруса развернулись, и черный флаг неистово затрепетал на ветру.
Но сбежать им не удалось. Всплывшие на поверхность кровавые глаза, словно стая пираний, бросились на корабль и его команду. Пиратов сожрали в мгновение ока — они не продержались и секунды, просто рассыпавшись прахом.
— ...Офигеть. А ведь они были не из слабых, — пробормотала Ли Соа, такая же перепачканная в крови, как и Шин Иан.
Шин Иан не ответил. Крепко сжимая гримуар, он вглядывался в темную воду.
Разглядеть что-то конкретное было невозможно. Только бесконечное поле глаз, пульсирующих на черной глади моря. Что именно происходило в глубине, оставалось загадкой.
Но в одном сомневаться не приходилось.
[А-а-а-а-а-а-а!!!]
Производитель методично разделывал якорь Древнего бога.
[Лает та собака, что не может укусить.]
Ш-ш-ш-ш-ш...!
С каждым содроганием моря во все стороны разлетались куски плоти и потроха. Жуткие вопли, сотрясавшие воздух, резко контрастировали с тихим, размеренным голосом Производителя. На шум из тумана начали стягиваться мелкие удильщики.
Бесполезно. Стоило им показаться, как они тут же превращались в фарш и тонули. Не было видно, что именно их убивает — просто глаза Производителя смещались в их сторону, и конечности вместе с телами распадались на части без всякого предупреждения.
Смерть от неизвестной причины.
Шин Иан криво усмехнулся и откинул назад мокрые волосы.
— Похоже, в море его потенциал раскрывается на полную.
[Именно так,] — отозвался Производитель. Его голос гулко доносился из самых глубин. [Местный океан — жалкая лужа по сравнению с Внешним, но всё же это вода. Здесь я могу двигаться куда свободнее, чем на суше.]
— ...С остальными существами так же?
[Да.]
Хрясь!
Рука удильщика, оторванная с корнем, пролетела над палубой и вонзилась в край борта. Она еще немного подергалась и затихла.
[Так что, если вам выпадет шанс сразиться в море, не стесняйтесь выпускать их. Скорее всего, они будут в полном восторге.]
— ...И это для меня хорошая новость?
[Океан велик. На воле они сами найдут себе пропитание среди местных морских гадов.]
— Они ведь могут напасть и на людей.
[Хм. К сожалению, люди, кроме вас, Наместник, не входят в список моих приоритетов.]
Производитель медленно поднялся над поверхностью воды.
Рядом с ним болталась голова мертвого удильщика с высунутым языком. Истерзанная и залитая кровью, она была вывернута так, что напоминала жуткий цветок: лохмотья красной плоти вместо лепестков и остатки мозга вместо сердцевины.
[Готово.]
Производитель продемонстрировал голову Шин Иану.
[Если вы не против, могу ли я съесть это?]
— ...Я приказал тебе убить и сожрать его. Так что ешь.
[Благодарю.]
Производитель слегка склонил голову, раскрыл пасть и с хрустом принялся перемалывать голову удильщика. Звук дробящихся костей и чьи-то приглушенные стоны отчетливо разнеслись над палубой.
[Прошу прощения. Те, кого я поглощаю, всегда издают такие прекрасные звуки. Для человеческого уха это, должно быть, звучит неприятно.]
— ...Мне нормально. На этом всё?
[Да. Я чувствую, как пространство начинает рушиться.]
Как только Производитель это произнес, небо и море у самого горизонта пошли трещинами.
Мир начал осыпаться, словно серый пепел. Производитель мельком оглянулся и наполовину погрузился в воду.
[Когда разрушение закончится, всё, что здесь произошло, канет в небытие. Вы останетесь в той же точке океана, но уже свободными от влияния Тайны.]
— ...
[Желаю вам благополучного возвращения. На этом я откланяюсь.]
Производитель закрыл все свои глаза и склонил верхнюю часть тела в прощальном жесте. Шин Иан уже собирался ответить, как монстр заговорил снова:
[И последнее — послание от Неё.]
— Что?
[Она говорит: «Я жду тебя».]
Пшик.
С этими словами Производитель исчез. Шин Иан долго смотрел на пустое место, где тот стоял, затем устало потер лицо и прислонился к поручню. Ли Соа, которая до этого во все глаза пялилась на монстра, робко подошла и встала рядом.
— ...Слушай, а тот гримуар тоже...
— ...
— ...М-м, забудь. Считай, я ничего не спрашивала. Не буду лезть не в своё дело.
— Спасибо.
Шин Иан криво усмехнулся, убрал книгу во внутренний карман и по привычке полез за сигаретами.
Но рука нащупала пустоту. Он вспомнил, что раздавленную пачку выкинул давно, а последнюю сигарету выкурил сразу после боя.
Жаль, он их берёг. Он тяжело вздохнул и запрокинул голову.
Разрушение пространства подобралось уже вплотную к лайнеру. Всё вокруг, кроме судна, затягивало чернотой, словно в старом кино. Будто ничего, кроме этого куска палубы, никогда и не существовало.
С делом на круизе было покончено. Осадочек остался, но в целом вышло неплохо. Шин Иан узнал, почему твари из бездны так хотят им закусить, и столкнулся с культом Ньялатхотепа. Урожай знаний собрал приличный.
Тот, кто раздаёт эти Аномалии направо и налево... явно не желает миру добра.
Странно было осознавать, что среди людей, связанных с Тайной, есть такие психи. Впрочем, Шин Иан и раньше знал, что маги — не всегда святоши, но увидеть подобное воочию было не по себе.
Прошло совсем немного времени. Шин Иан привел мысли в порядок, посмотрел на исчезающий мир и медленно закрыл глаза.
Выслеживать «дарителя» он не собирался. Его втянули в это случайно, личных счетов к нему не было, да и лень возиться.
Достаточно будет слить инфу Управлению. Пусть сами разгребают.
После этого заказа нужно будет хорошенько отдохнуть и восстановиться.
С этой мыслью Шин Иан замер, выравнивая дыхание.
Вскоре вместе с запахом настоящего моря пространство окончательно рухнуло.
Если вкратце — заказ был выполнен успешно. Как только пространство схлопнулось, Аномалия прекратила работу, и оба мага вернулись в реальность. Они собрали всех находящихся без сознания пассажиров в кучу и вызвали Картель. Те приехали без лишних вопросов.
Оказалось, у Картеля есть сервис даже для клиентов, застрявших посреди океана. Вместо привычного фургона прибыла яхта, а в остальном — всё тот же сервис «Индемнис».
Правда, ценник был конский. Но яхта была комфортной, так что деньги свои они отработали.
— Вот флешка. Она была причиной исчезновений. Выжившие на борту.
Шин Иан передал им доказательство выполнения заказа — ту самую черную флешку.
После разрушения игрового пространства она просто появилась перед ним. На вид — обычный накопитель, но аура от него шла чужеродная. Флешка обладала странным свойством — она фиксировалась в воздухе, будто вставленная в невидимый разъем. Картель забрал её без лишних расспросов.
Благодаря вещдоку первую часть оплаты перевели прямо на месте. Остальное обещали выплатить, когда оценят состояние выживших.
Деньги не горели, так что Шин Иан не спорил. Ему было всё равно, когда придут остальные деньги.
Проведя день на яхте, они наконец ступили на корейскую землю.
— Спасибо за работу. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.
Сотрудник Картеля высадил их в порту Инчхона и отчалил. Маги, зевая, медленно побрели по пирсу.
— Почему кажется, будто я целую вечность земли под ногами не чувствовала...
— Потому что так и есть. Есть хочешь?
— Ой, да вроде не особо хотелось, но ты сказал — и засосало под ложечкой.
— Ну пойдем поедим. Есть пожелания?
— Погнали в шведский стол. Видела в соцсетях, что в Инчхоне есть один очень атмосферный «буфет». Давно хотела зайти.
— Окей, веди.
К счастью, байк на парковке никто не тронул. Шин Иан привычно надел шлем и жестом пригласил её на заднее сиденье. Ли Соа, никогда раньше не ездившая на мотоциклах, с любопытством и легким опасением оглядела аппарат.
— А это точно безопасно?
— На нём магия Матери, так что не парься. Шлема запасного нет, так что придется ехать так. Проблем не будет?
— Если безопасно, то ладно. Но это же вроде незаконно — вдвоем без шлема?
— Главное — не попадаться, — усмехнулся Шин Иан и завел двигатель.
Ли Соа тоже улыбнулась и крепко обхватила его за талию.
— Командир, гони!
Вр-р-р-ру-у-ум!
Он выжал газ. Обороты взлетели, и байк, сорвавшись с места, вылетел с парковки. Ветер ударил в лицо, и они понеслись в сторону того самого шведского стола.
Жаль только, что еда там оказалась полной фигнёй, несмотря на всю рекламу.