Шин Иан внимательно разглядывал женщину, представившуюся магом. Она не отвела взгляд, спокойно выдержав его беспристрастный взор.
Выглядела она довольно мрачно. Растрепанные волосы казались сухими и неухоженными, под глазами залегли глубокие тени. Кожа была чистой, но до того бледной, что напоминала чистый лист бумаги.
Её внешность трудно было назвать располагающей. И всё же она не казалась отталкивающей, так как объективно была близка к идеалу красоты. Наверное, у большинства мужчин сердце бы забилось чаще от одного её приветствия.
Но не у Шин Иана. Как только он понял, что перед ним маг, он перестал воспринимать её как «женщину» — для него она стала прежде всего «магом». Пол не имел значения.
Может, блефует?
Мага трудно отличить от обычного человека. Они не светятся магической энергией, как в фэнтези-романах, и не носят остроконечные шляпы с мантиями. Чтобы понять, что перед тобой маг, нужно увидеть его в деле.
И маги — не исключение. У них нет телепатии или шестого чувства, чтобы распознавать сородичей. Приходится доверять только глазам и ушам.
В этом плане незнакомка выглядела как обычный человек. Никаких кричащих признаков её истинной природы. Возможно, она просто притворяется магом, чтобы проверить его реакцию.
Впрочем, Шин Иану было плевать. Важно было лишь то, что она упомянула слово «маг» прямо здесь, у здания Управления, и узнала его.
Раз его личность раскрыта, нет смысла играть в прятки. Шин Иан отвел взгляд, посмотрел на здание и сухо бросил:
— Видимо, ты мой проводник. Не будем терять время, заходим.
— ...Сразу берешь быка за рога. Мне нравится такой подход, — она усмехнулась и, обогнав его, медленно пошла вперед, косясь на него, мол, не отставай.
Шин Иан последовал за ней, нащупывая в кармане пачку сигарет.
— Почему в роли сопровождающего — маг?
— Чтобы не мозолить тебе глаза. Решили, что коллега по цеху вызовет меньше раздражения, чем обычный клерк из Управления.
— Решение, принятое без понимания психологии магов.
— Точно. Маги же по определению мизантропы с завышенным эго. Своих сородичей они, как правило, недолюбливают.
Она заговорила в манере, которая показалась Шин Иану до странности знакомой. Возникло сильное чувство дежавю.
— Но я исключение. Я люблю магов. За вами так интересно наблюдать.
— Странное хобби.
— Часто это слышу.
Ким Юль лучезарно улыбнулась. Уголок её рта слегка дернулся, и Шин Иан, глядя на неё сверху вниз, вкратце спросил:
— Ты... сидишь на форуме?
Дежавю не было ошибкой.
Хоть они никогда не общались вживую, её манера речи казалась привычной. Даже голос он слышал впервые, но почему-то чувствовал в нём что-то родное. Если она действительно маг, то было только одно место, где они могли пересекаться, — форум.
— О-о?
Судя по тому, как в глазах Ким Юль вспыхнула искра радости, он попал в точку. Она остановилась и, облизнув губы, обернулась:
— Ты тоже там сидишь?
— Не так давно, но да.
— На всякий случай уточню: мы ведь говорим не о каком-нибудь обычном паблике?
— Я про форум магов.
По пути Шин Иан заметил курилку рядом с входом в здание и достал сигареты. Ким Юль, заложив руки за спину, легкой походкой последовала за ним.
— Хм-м. Точно. Ладно, дай-ка я угадаю твой ник.
— ...Фу-ух.
— Так, тех, кто светил лицом, вычеркиваем. Девушек тоже. Остается... ну, человек десять.
— Ты неплохо осведомлена.
— Я же сказала — люблю магов. У меня даже списочек есть. Хотела познакомиться, если вдруг пересечемся.
Каждое её слово выдавало в ней редкую чудачку. Шин Иан покачал головой и выпустил струю дыма. Ким Юль встала чуть поодаль, постукивая пальцем по подбородку.
— Хм-м... кто же это? Ой, не отвечай, это я сама с собой. Я угадаю.
— ...
— Запах... Странно, табаком почти не пахнет, только приятный аромат тела. Это магия? Пахнет здорово.
— ...Немного жутковато звучит, — пробормотал Шин Иан, глядя, как она принюхивается. Но Ким Юль было не остановить.
— Запаха земли или насекомых нет, значит, природа мимо. Водой тоже не пахнет. Значит, не стихийник, а скорее ритуалист или идеалист... Раз так вкусно пахнешь, может, ты работаешь с духами? Они чувствительны к запахам. Или кукольник?
Она искоса взглянула на него.
— Долорес? Это ты?
— Впервые слышу. Есть такой ник?
— Мимо. Хм-м, кто же тогда? Ну же, кто?
Ким Юль, явно обожавшая загадки и расследования, с азартом крутила головой.
Шин Иану было несложно подыграть ей, пока он курит, поэтому он присел на свободную скамейку, стряхивая пепел.
— Подсказать?
— Тс-с! Я в процессе. Не порть кайф своими подсказками, — она уперла руки в бока и сделала строгое лицо, при этом забавно покачивая бедрами. — Маг, недавно вступивший в сообщество. Ритуалист или идеалист. Не духовник, пахнет хорошо. Хм-м...
— Да забудь ты про запах.
— О, а еще ты носишь сумку! Обычно маги стараются налегке ходить, а ты — наоборот.
Её темные глаза блеснули, когда она начала нарезать круги вокруг Шин Иана, который уже тушил сигарету.
— Маг с кучей барахла? Это либо алхимик, либо некромант, либо оккультист... А!
Она вскинула палец, будто её осенило.
— Ты тот нуб, который хвастался созданием кинжала!
Шин Иан вместо ответа лишь слегка улыбнулся и встал.
— А ты — Глубоководный удильщик. Я прав?
— Да-да, угадал! Как ты понял?
— Манера общения на форуме и в жизни почти один в один. Сначала сомневался, но чем дольше слушал, тем яснее становилось.
Они официально вошли в здание Управления, продолжая беседу. Осознав, что перед ним «своя», Шин Иан стал вести себя заметно мягче.
Даже если бы они были просто знакомыми, Глубоководный удильщик была тем магом, который не скупился на советы по обустройству мастерской и другим вопросам. Как тут не смягчиться?
Он знал, что она сотрудничает с Управлением, и предполагал, что когда-нибудь они встретятся. Просто это случилось раньше, чем он думал.
Что ж, неплохо.
Чем раньше пересеклись — тем лучше.
Пока она не проявляет враждебности, Шин Иану не было нужды огрызаться. Всё-таки коллеги, и раз уж им предстоит работать вместе, лучше поддерживать хорошие отношения. Хотя бы ради того, чтобы не получить нож в спину из-за старой обиды.
— Как тебя зовут? Я, как уже говорила, Ким Юль.
— Шин Иан. Обращайся попроще.
— Иан? Необычное имя. Похоже на иностранное. Английское?
— Это иероглифы. И — «другой», Ан — «покой». Коренной кореец.
— Значит, «приносящий покой иному». Даже если бы ты не стал магом, ты бы всё равно влип в Тайну. Имя само по себе магическое.
Ким Юль хихикнула и заложила руки за спину.
— В каком-то смысле, стать магом для тебя было выгоднее всего, да?
С этим Шин Иан был внутренне согласен.
Одно дело — не знать о Тайне. Но теперь, когда он понял, что город кишит монстрами, пожирающими людей, он ни за что не хотел бы вернуться в состояние неведения.
Это логично. Если ты знаешь, что вокруг полно маньяков, ты не выйдешь на улицу с голыми руками. Ты сойдешь с ума от страха.
Стать магом — большая удача. По крайней мере, теперь у него были средства, чтобы защитить свою шкуру.
Правда, эти средства — гримуары, написанные космическими богами, но это уже детали.
Пока они не причиняли ему вреда, проблем не было. Шин Иан коснулся книги во внутреннем кармане и последовал за Ким Юль.
Они вошли в холл первого этажа.
Вокруг сновали сотрудники: кто-то отвечал на звонки, кто-то готовился к выезду, обсуждая детали операции. Офисный планктон с осунувшимися лицами бродил туда-сюда с кофе, напоминая живых мертвецов.
К счастью, на них никто не обращал внимания. Пару раз на них бросили мимолетные взгляды, но тут же вернулись к своим делам.
— Наверное, всех уже предупредили, — сказала Ким Юль. — Сказали, мол, сегодня придет маг, не провоцируйте его. Когда я пришла в первый раз, было так же.
— Да?
— Ага. Я тогда набрала с собой кучу всего, думала — если хоть пискнут, сразу прибью. В итоге ничего не пригодилось, даже обидно немного стало.
— Бывает.
Шин Иан машинально коснулся того места, где раньше носил револьвер.
Поскольку он выбросил его во время боя с капитаном, оружия у него больше не было. Пора было обзавестись новым стволом.
Он привык к тому револьверу, но раз сам избавился от него — жалеть не стал.
Теперь, когда с финансами стало получше, можно присмотреть себе хороший автоматический пистолет.
С этими мыслями он поднялся на третий этаж к небольшому конференц-залу. Ким Юль взялась за ручку двери и обернулась.
— Все уже ждут внутри. Заходим сразу?
— А у меня есть выбор?
— Вроде нет.
— Тогда идем. И если можно, не афишируй, что я алхимик.
Шин Иан поправил сумку. Ким Юль понимающе улыбнулась.
— Третье неписаное правило магов: если вы не враги, не болтай о чужих способностях. Я в курсе, не переживай.
С этими словами она нажала на ручку.
Щелк — и тяжелая металлическая дверь открылась, открывая Шин Иану то, что происходило внутри.