С появлением мощных древесных драконов положение на поле боя изменилось мгновенно.
Линчжуцзы и ещё трое перерождённых древних мастеров с огромной скоростью вырезали сильнейших существ в стае.
Демонов Лэйцзэ начали уничтожать целыми участками.
Даже новые сильные громовые звери, один за другим поднимавшиеся из пруда, уже ничего не могли изменить.
Четверо, способные напрямую использовать бессмертную ци, обладали преимуществом, недоступным обычным совершенствующимся.
Пока запас бессмертной ци внутри не иссякал, их боевая мощь взлетала на совершенно иной уровень.
Линчжуцзы, Даос Пяти Моров, Травница и Даос Похоронных Врат наглядно показали силу, превосходящую нынешнюю эпоху.
И это при том, что все четверо дорожили бессмертной ци и расходовали её предельно экономно.
Под потрясёнными взглядами совершенствующихся Палаты Божественного Надзора прошло всего несколько десятков минут, прежде чем горы и равнины вокруг очистились от демонов.
Цзян Ли снова посмотрел на громовой пруд.
— Значит, Цзян Цзыя прячется за ним?
Он взмахнул рукой.
Три тысячи древесных драконов одновременно нырнули внутрь.
Жидкость в пруду целиком состояла из молний.
Разряды мгновенно обуглили драконам поверхность, но те продолжили метаться внутри, разыскивая путь в Лэйцзэ.
Безрезультатно.
Демоны словно возникали прямо из пустоты.
Видно было лишь, как они выходят наружу, но никакого обратного прохода обнаружить не удавалось.
Почти то же самое происходило, когда прежде скрывался Бессмертный Зародыш Хаоса.
По-видимому, проход в Лэйцзэ обладал особым механизмом распознавания.
Не выяснив правильный способ входа, найти старика будет очень трудно.
После нескольких попыток Цзян Ли временно отказался от этой идеи.
В руке появилась Боевая алебарда Человеческого Императора.
Он высоко поднял её.
На оружии собралась чудовищная сила.
Один удар — и весь громовой пруд разлетелся в клочья.
Кризис нагорья Тысячи Холмов исчез почти сразу после появления нынешнего Человеческого Императора.
— Так наследник Человеческого Императора и владыка Фэнду… это глава Союза Цзян из Дачжуншаня?
— Глава Цзян, вы скрывали это от нас слишком хорошо.
— Благодарим главу Цзяна за спасение в критический момент! Палата Божественного Надзора не забудет эту помощь. Если в будущем понадобится наша сила — только скажите!
— Но та мощь, которую вы только что показали… неужели?..
Едва демоническая угроза исчезла, три Божественных Столпа, даже не успев заняться собственными ранами, сразу привели верхушку Палаты к Цзян Ли.
Теперь он уже не носил маску.
Скрывать личность больше не было смысла.
Сначала его лицо показалось большинству лишь смутно знакомым.
Но память Земных Бессмертных была почти безупречной.
Стоило захотеть — и даже случайно увиденного человека они могли вспомнить до мельчайших деталей.
Очень скоро всё сошлось.
Разве это не тот молодой глава небольшой силы, который недавно прославился в войне с людоедами в костяных масках?
Кажется, его Союз тогда считался какой-то удалённой организацией, где не было даже собственного Земного Бессмертного.
До сегодняшнего дня многие воспринимали Цзян Ли лишь как талантливого и необычайно удачливого молодого совершенствующегося.
Кому могло прийти в голову, что владыка Фэнду — сверхсильный эксперт, чья мощь уже превосходит весь современный Восточный Регион, — всё это время лично числился в Палате рядовым низшего ранга?
Если бы они знали правду раньше, то, пожалуй, сами не отказались бы вступить в Союз Дачжуншаня.
— Старшие слишком вежливы.
Цзян Ли ответил спокойно.
— Мне просто повезло. Во время поездки на Хэниучжоу удалось восполнить наследие Человеческого Императора. Теперь я официально принял это положение.
С этими словами вокруг его тела снова вспыхнул свет Человеческого Императора.
Священное тёмно-жёлтое сияние разлилось во все стороны.
Все сильнейшие совершенствующиеся Палаты были людьми.
И когда перед ними в полной мере проявилась власть Человеческого Императора, давление оказалось почти невыносимым.
У всех резко сузились зрачки.
Духовная энергия задрожала.
У некоторых даже сердце на мгновение перестало биться.
Один за другим они утратили способность держаться в воздухе и неловко опустились на землю.
Цзян Ли не желал им зла и почти сразу убрал ауру.
Иначе все присутствующие уже стояли бы на коленях.
— Так вот… что такое власть Человеческого Императора?
— Какое страшное величие…
— Ни Сыны Неба династии Цинь, ни Кровавый принц даже близко с этим не сравнятся!
— Если он захочет выступить против нас…
Лишь через несколько вдохов люди Палаты пришли в себя после двойного удара по телу и сознанию.
Они переглядывались, и в каждом взгляде читался одинаковый шок.
Наконец три Божественных Столпа первыми сложили руки в приветствии и глубоко поклонились Цзян Ли.
Остальные немедленно повторили.
— Приветствуем нынешнего Человеческого Императора!
Раньше это словосочетание попадалось им лишь в редчайших древних текстах.
Они и сами толком не понимали, что оно означает.
Представляли что-то вроде смертного государя или Сына Неба времён династии Цинь.
Но после нынешнего давления всё стало ясно.
Перед ними стоял истинный владыка человеческого рода, признанный Небом и Землёй и окружённый удачей всего человечества.
По сравнению с ним прежняя система Сынов Неба выглядела слабой тенью.
Если бы речь шла лишь о новом Сыне Неба, у верхушки Восточного Региона наверняка появились бы собственные расчёты.
Но человек перед ними мог одним движением создать сто тысяч древесных драконов и одним ударом алебарды разорвать землю и небо.
Перед такой силой они действительно чувствовали себя муравьями.
Какие тут ещё скрытые мысли?
Следом три Божественных Столпа и остальные Земные Бессмертные прямо предложили углубить сотрудничество с Фэнду.
На словах — союз.
На деле — союз, в котором было совершенно понятно, кто стоит выше.
Они тоже уже начинали ощущать, насколько быстро меняется мир.
Получить защиту подобной силы сейчас было удачей для всего Восточного Региона.
Цзян Ли возражать не собирался.
Влияние Палаты охватывало почти каждый угол Восточного Региона.
Именно благодаря её сети имя Человеческого Императора раньше удалось так быстро распространить по всей земле.
Если Палата готова слушать его приказы — тем лучше.
Отправив раненых отдыхать, Цзян Ли один применил побег Девяти Преисподних и ушёл глубоко под землю нагорья Тысячи Холмов.
Как он и предполагал, рядом с земным духом драконьей жилы обнаружилась бессмертная ци.
Она приняла форму белой духовной крысы.
* * *
Цзян Ли провёл остальных через Призрачные Врата и вернулся в Фэнду.
Город тоже уже больше месяца находился в окружении огромного числа демонов Лэйцзэ.
Девять Провинций, Преисподняя и Мир Асур когда-то были частями единой системы Трёх Миров и Шести Путей.
После распада они всё равно сохраняли глубокую связь.
Когда на земле Девяти Провинций начала рождаться бессмертная ци, изменения одновременно пошли и в Преисподней, и в других мирах.
А где в Преисподней было легче появиться бессмертной ци, чем на Бэйинь?
Именно эта аура и привлекла демонов сюда.
Но если нагорье Тысячи Холмов едва держалось, то Фэнду переживал осаду почти без напряжения.
Здесь демонов было в несколько раз больше, и многие превосходили противников Палаты по силе.
И всё же город оставался совершенно невредим.
Жители ели, пили и занимались своими делами, словно ничего особенного не происходило.
Причина была проста.
Подавляющее большинство демонов вообще не могло войти в пределы Бэйинь.
Редкие особенно сильные громовые звери, способные силой прорваться через Инверсионную Область, сразу теряли огромную часть боевой мощи.
А внутри их уже встречало множество сильных защитников Фэнду.
В итоге осада скорее снабжала две Древесины Девяти Преисподних свежим питанием.
Цзян Ли даже не посмотрел на бесконечные тучи демонов вдали.
Сначала он отвёл Линчжуцзы и остальных в Дворец Человеческого Императора и велел оставить имена.
Вот это действительно имело значение.
После простой церемонии у Южного Дворца Красного Императора наконец появился глава.
Им стал Линчжуцзы.
Троица мастеров боковых путей записала имена на стеле Дворца Человеческого Императора и стала непосредственными подчинёнными Цзян Ли.
Только после этого он мог полностью перестать опасаться предательства.
Затем Цзян Ли вызвал двух прежних глав дворцов — Цюшуя и Женщину с пипой.
Все присутствующие были древними перерождёнными бессмертными или буддами.
После обмена настоящими именами и происхождением атмосфера быстро стала значительно теплее.
А дальше началось распределение добычи.
Двум прежним главам Цзян Ли без колебаний выделил по сто тысяч единиц бессмертной ци.
То есть по десять полноценных природных потоков каждому.
За последнее время Цюшуй и Женщина с пипой несколько раз рисковали жизнью, исследуя внешний мир, и сумели добыть всего один поток.
А Цзян Ли одним движением отдал им двадцать.
Щедрость хозяина Фэнду выглядела почти неприлично.
Линчжуцзы и трое мастеров боковых путей только что присоединились и пока ничего не успели сделать.
Поэтому Линчжуцзы получил четыре потока бессмертной ци.
Остальным троим досталось по двадцать тысяч единиц — по два потока каждому.
Ещё десять потоков ушло буквально за несколько слов.
Все четверо держали награду и выглядели так, будто происходящее не совсем настоящее.
Во внешнем мире из-за одного такого потока вершина Девяти Провинций готова была убивать и умирать.
А в Фэнду бессмертную ци раздавали едва ли не оптом.
Конечно, этих запасов всё ещё не хватало, чтобы за короткое время сделать их бессмертными.
Но бессмертная ци могла постоянно питать даосское тело, понемногу приближать его к бессмертному и позволяла при необходимости выдавать боевую мощь, выходящую далеко за пределы эпохи.
После награждения новые силы Фэнду сами вышли наружу и быстро уничтожили демонов, окружавших город.
Разобравшись с этой мелочью, Цзян Ли снова ушёл в глубины Бэйинь и забрал ещё один родившийся там поток бессмертной ци.
Вместе с тем, что вернули два прежних главы дворцов, всего за сутки у него появилось ещё три разных вида.
Ему повезло.
Их атрибуты не совпадали: земля, инь и огонь.
По уже отработанной схеме Цзян Ли превратил каждый в новый постоянный эффект «Наполнение бессмертной ци».
Теперь его тело создавало уже четыре тысячи единиц бессмертной ци в секунду.
Меньше чем за один вдох он производил полноценный природный поток.
Существуй подобная скорость в древности — возможно, один Цзян Ли действительно сумел бы обратить вспять саму Эпоху Конца Закона.
При использовании Искусства Одушевления ему теперь хватало пятисот единиц бессмертной ци плюс духовной энергии, чтобы создать древесного дракона уровня Земного Бессмертного.
Теоретически за сутки он мог выпустить больше восьмидесяти тысяч таких существ.
А Истинные Рога Драконьего Короля позволяли ему одновременно управлять тремя миллионами драконов.
Если рассредоточить древесных драконов по землям и поставить в ключевых местах перерождённых древних мастеров, большую часть атак Лэйцзэ действительно можно было бы остановить.
Но пока речь шла лишь о Восточном Регионе Цанъюньчжоу.
Оставались ещё четыре региона самой Цанъюньчжоу и семь остальных великих провинций, если не считать Хэниучжоу.
Там по-прежнему царил хаос.
По характеру Цзян Ли вовсе не стремился спасать каждого незнакомца.
Но теперь, как нынешний Человеческий Император, он не мог просто смотреть, как гибнет человеческий род.
Это было не только обязанностью.
Существование людей напрямую поддерживало его собственную власть и силу.
— Владыка, нынешней мощи Фэнду всё равно недостаточно, чтобы защитить все Девять Провинций.
— Если рассеять три миллиона древесных драконов по всему материку, на каждое место достанутся жалкие крохи.
— Кроме того, в других регионах существуют собственные хозяева мира совершенствующихся. Даже если мы придём с добрыми намерениями, нам просто не поверят.
— Боюсь, прежде чем мы доберёмся до демонов, местные силы сами попытаются нас остановить.
Цзян Ли только что отдал приказ о спасении Девяти Провинций.
Но даже перерождённые древние мастера вокруг него выглядели мрачно.
Они были правы.
Такую задачу нельзя решить одной грубой силой.
Неужели нынешнему Человеческому Императору лично вести армию и по очереди пробивать себе путь через каждый регион?
Пока он обойдёт все Девять Провинций, спасать там уже будет некого.
Нужен другой способ.
Потери среди совершенствующихся чужих регионов Цзян Ли волновали не слишком сильно.
У них хотя бы существовала возможность постоять за себя.
Не удержат бессмертную ци — смогут бежать.
А вот смертные, рассеянные по бесконечным землям, почти не имели никакой защиты.
Даже сильному мастеру боевых искусств часто было трудно справиться с самым слабым злым духом.
Если демоны Лэйцзэ начнут целенаправленно резать смертных, потери человеческого рода станут чудовищными.
За короткий срок могло погибнуть больше девяти десятых населения.
Такого Цзян Ли допустить не мог.
— Господин, на самом деле Фэнду не боится открытого боя.
— Нам просто не хватает людей, чтобы разыскать демонов по всем Девяти Провинциям.
— Тогда, может быть… сделать так, чтобы они сами пришли к нам?
К Цзян Ли подошла заместительница владыки Фэнду Цинь Шумань.
Одна фраза мгновенно поставила всё на свои места.
— Точно. Пусть сами полезут в ловушку. Заодно можно будет увидеть, сколько древних перерождённых ещё прячется по миру.
Цзян Ли усмехнулся.
— Похоже, три года истекли. Пора наконец заявить о себе.
С одной стороны, он продолжил создавать древесных демонов с помощью бессмертной ци.
Неисчерпаемые духовная энергия и бессмертная ци позволяли одному Цзян Ли в меру сил прикрывать всё больше людей.
С другой — требовалось выманить рассеянных по Девяти Провинциям демонов Лэйцзэ и одновременно заставить показаться древних перерождённых.
Для этого нужна была достаточно дорогая приманка.
И огромная территория, где почти не осталось людей.
Идеальное место уже существовало.
На Хэниучжоу, в бывшей столице королевского двора людоедов в костяных масках, из-под земли поднялись огромные Призрачные Врата.
Город уже находился под полным контролем многочисленных демонов и призраков Фэнду.
Цзян Ли взлетел высоко в небо.
Сложил ладони — скорее для вида, чем по необходимости.
В теле взревела бессмертная ци.
Перед ним почти без усилий выросла тысячерукая статуя высотой десять тысяч чжанов, пронзившая облака.
Следующим движением Цзян Ли выпустил из ладони четыре огромных шара бессмертной ци.
В каждом содержалось ровно по две тысячи полноценных потоков.
Всего — восемь тысяч.
Цзян Ли накопил их меньше чем за шесть часов.
Один короткий отрезок времени дал больше бессмертной ци, чем сейчас успело естественно родиться во всех Девяти Провинциях вместе взятых.
Этого объёма, пожалуй, хватило бы, чтобы помочь вознестись больше чем десятку сильнейших Земных Бессмертных.
Четыре деревянные ладони подняли четыре сияющих шара высоко над землёй.
Бессмертное сияние взорвалось в небе.
Облака разошлись.
Четыре лучезарных моря света озарили все Девять Провинций.