На остальных восьми великих провинциях почти каждое место, где родилась бессмертная ци, уже превратилось в поле боя.
Демоны Лэйцзэ сражались с местными совершенствующимися.
Где-то защитники ещё держались.
Где-то оборона уже трещала по швам.
И именно в этот момент чудовища, яростно штурмовавшие чужие владения, одновременно остановились.
Словно что-то почувствовав, все демоны и громовые звери подняли головы в одном направлении.
Над облаками с далёкого края неба медленно разливалось четырёхцветное сияние.
Днём и ночью оно оставалось одинаково ярким и прекрасным.
На всём материке Девяти Провинций любому живому существу достаточно было поднять голову, чтобы увидеть это чудо.
Бесчисленные смертные решили, что с Небес сошло знамение, и один за другим начали падать ниц и кланяться.
Впрочем, когда действует нынешний Человеческий Император, отличие от настоящего чуда уже не так велико.
Через некоторое время большая часть демонов хлынула прочь со своих полей боя.
Все они помчались туда, откуда исходила чудовищная аура бессмертной ци.
На прежних местах осталась лишь малая часть, явно не решавшаяся сделать выбор.
Перерождённые бессмертные и будды вместе с сильнейшими Земными Бессмертными нынешней эпохи, которые до этого из последних сил защищали местные потоки бессмертной ци, посмотрели на одинокий клочок сокровища у себя.
Потом — на Хэниучжоу, где четыре огромных солнца бессмертного сияния озаряли весь материк.
И внезапно почувствовали, что прежняя добыча уже не так впечатляет.
Они здесь убивали и умирали ради количества, составлявшего едва ли несколько тысячных от одного из тех сияющих шаров.
Да и собственный поток обычно всё равно приходилось делить между несколькими сильными защитниками.
Раз так, почему бы не отправиться к источнику великого света и не попытать удачу там?
Следом за демонами Лэйцзэ со всех Девяти Провинций начали подниматься лучи побега.
Множество сильнейших совершенствующихся тоже направилось к Хэниучжоу.
Земля, уже превращённая в безжизненную кроваво-мясную пустошь на десятки тысяч ли, вот-вот должна была стать местом встречи героев со всего мира.
Ветер и облака сходились в одной точке.
Но нынешний Человеческий Император в самый ответственный момент снова решил переложить работу на подчинённых.
— Три главы дворцов и четыре гунцао. Встречу остальных перерождённых бессмертных и будд оставляю вам.
Помимо трёх глав дворцов, остальных древних перерождённых, присоединившихся к нему, Цзян Ли пока назначал гунцао Фэнду.
Чётких обязанностей у должности ещё не было.
Они напрямую подчинялись только ему.
Таких гунцао сейчас было четверо.
Трое — Даос Пяти Моров, Травница и Даос Похоронных Врат.
Четвёртым оказался тот, кого Цзян Ли знал уже много лет.
Остаточная душа Бася.
После того как Цзян Ли действительно стал Человеческим Императором, этот гордый шестой сын Предка Драконов наконец перестал упрямиться и согласился служить ему.
Когда-то Бася уже подчинялся Человеческому Императору Юю Великому.
На внутренней стороне его панциря до сих пор оставались изображения гор и рек, которые они вместе усмиряли во время великого управления водами.
Вернуться на службу к другому Человеческому Императору теперь выглядело почти естественно.
Прежний постоянный статус «Призыв Бася» в своё время принёс Цзян Ли огромную пользу.
Но сейчас добавка силы, которую он давал, уже почти ничего не значила.
Цзян Ли отпустил остаточную душу из статуса и начал питать её водной бессмертной ци.
Восстановление пошло с невероятной скоростью.
Ещё несколько дней — и Бася снова сможет самостоятельно удерживать целое направление.
— Действуйте по обстоятельствам. Главное — не позорьте имя Фэнду.
— Попытается кто-то буянить или отнимать силой — убивайте на месте.
— Кто готов сотрудничать и присоединиться, после записи имени получит один поток бессмертной ци.
— За приведённых союзников и за древние техники, переданные Фэнду, выдавайте дополнительную награду по вкладу.
— И распространите ещё одно правило. Кто бы ни принёс бессмертную ци нового атрибута, сможет обменять один поток на три моих.
Семеро древних мастеров сами служили лучшей рекламой.
Если они встретят прибывающих лично, Фэнду наверняка сможет привлечь немало новых перерождённых.
В будущем эти люди станут одной из главных сил Цзян Ли против Цзян Цзыя.
А те, кто решит вместо переговоров ограбить хозяев, почти наверняка не выдержат столкновения с тремя главами дворцов и четырьмя гунцао, уже умеющими использовать бессмертную ци.
Раздав распоряжения, Цзян Ли наконец получил немного свободного времени.
Из хранилища появилась Жемчужина Облачной Раковины размером почти с кулак.
Все нынешние демоны оставались лишь закуской перед настоящей угрозой.
Главным врагом по-прежнему был Цзян Цзыя — человек, каким-то образом проживший от древней эпохи до настоящего времени.
Да, Цзян Ли уже получил начальную боевую мощь уровня бессмертного и постепенно осваивал власть Человеческого Императора и Девяти Котлов.
Но вложения в Бессмертный Зародыш Хаоса были чудовищны.
Цзян Ли сумел несколько раз сорвать планы противника и даже вытащил из зародыша останки Юйдина — одного из Двенадцати Золотых Бессмертных.
И всё же если Зародыш Хаоса действительно завершит рождение, появившееся существо будет страшным до невозможности.
Нынешней силы Цзян Ли всё ещё не хватало, чтобы спокойно ждать развязки.
Совершенствование следовало ускорить.
Он активировал Жемчужину Облачной Раковины.
Перед нынешним Человеческим Императором открылся вход в Долину Облачного Тумана — владение Обители Облаков, похожее на бессмертный край.
Раньше Цзян Ли уже дважды использовал такие жемчужины.
Но оба раза ради войны, чтобы провести на поле боя силы Палаты Божественного Надзора.
Сам он вошёл в Долину впервые.
Стоило сделать шаг, как холодный чистый воздух сразу подсказал высоту.
Он находился примерно в ста тысячах чжанов над землёй.
Вокруг не было даже пылинки.
Под ногами лежали мягкие, чистые слои морских кучевых облаков, и одно прикосновение к ним невольно успокаивало разум.
В дальней долине группа странных птиц и зверей подняла головы на звук.
Это были потомки древних бессмертных птиц и редких духовных зверей.
Обычно они должны были сторониться чужаков.
Но сейчас все сами подбежали к Цзян Ли и окружили его.
Некоторые даже принесли любимые духовные плоды и травы и сложили рядом.
Они видели его впервые, но доверяли без малейшего страха.
Так проявлялись огромные заслуги.
Жаль лишь, что Цзян Ли рос слишком быстро, и большинство духовных питомцев просто не успевало бы стать ему полезным.
Поэтому заводить их он до сих пор не спешил.
— Приветствуем Человеческого Императора в Долине Облачного Тумана!
Неподалёку вдоль дороги уже выстроились семь служанок Облачного Сияния.
Красная, оранжевая, жёлтая, зелёная, голубая, синяя и пурпурная.
Впервые они сняли лёгкие вуали с лиц.
Одежды тоже были необычно тонкими.
Кроме семерых служанок, во всей Долине Цзян Ли ощущал только одну ауру — в облачном дворце впереди.
Остальных стражей Юньцзи заранее отправила прочь.
Она действительно всё предусмотрела.
Теперь, сколько бы шума ни подняло предстоящее совершенствование, никто не будет мешать.
— Человеческий Император, Юньцзи давно ждала вас.
Семь девушек мягко поклонились.
В их лицах смешались напряжение, смущение и ожидание.
Цзян Ли ожидал продолжения не меньше.
Несмотря на молодой возраст и короткий путь совершенствования, в подобных вопросах он давно уже не был совершенно неопытным.
В нынешнем мире люди вообще рано женились и заводили детей.
У смертных ровесники Цзян Ли нередко уже носили на руках второго или третьего ребёнка.
Сам он с ранних лет прославился талантом, а после Закладки Основы внешность становилась всё привлекательнее.
Возможностей и искушений на пути хватало.
Старших и младших сестёр по секте, которые подозрительно часто «случайно терялись» рядом с его двором, Цзян Ли обычно не трогал.
С людьми своей секты потом пришлось бы разбираться слишком серьёзно.
Но после того как он стал главой Союза Дачжуншаня, небольшие силы начали присылать ему подарки куда откровеннее.
Женщины-ученицы, переданные в знак дружбы.
Подобные знаки внимания позже делали и Момэнь, и Каменная Гряда.
Отказываться от всех Цзян Ли уже не стал.
После этого девушек включали в число Скрытых Камней.
Разумеется, всё это делалось прежде всего ради спокойствия союзников.
Такова тяжёлая ответственность главы Союза.
О страданиях самого Цзян Ли посторонним знать было незачем.
Ещё в Дачжуншане он несколько раз вместе со старшими братьями бывал на знаменитых улицах красных фонарей в городах совершенствующихся.
Там приходилось «сражаться» и с падшими совершенствующимися, и с демоницами.
Цзян Ли успел на себе почувствовать тайную технику «Лёд и Пламя» и даже освоил метод связывания «Девять Дворцов, Восемь Триграмм, Панцирь Черепахи».
Позже он однажды применил его Цепью Пленённого Дракона — результат оказался на удивление сильным.
А уж шестихвостая демоница Тушаня действительно умела обращаться с мужчиной.
Природное очарование, да ещё шесть хвостов, способных обвиться где угодно… не будь у Цзян Ли стольких постоянных усилений, кто знает, не проиграл бы он тогда лисице.
Но всё это всё равно не могло сравниться с Юньцзи — одной из Трёх Божественных Столпов и хозяйкой Обители Облаков.
Цзян Ли и семь служанок шли будто неторопливо, но каждый шаг переносил их на тысячу чжанов.
Очень скоро они вошли в изящный дворец.
Двери за спиной закрылись сами.
Семь девушек по очереди подошли помочь ему снять одежду.
Дальше помещение утопало в тёплом водяном тумане.
Юньцзи ждала внутри бассейна.
Мокрые волосы рассыпались по плечам.
Облачная завеса, всегда скрывавшая лицо, исчезла.
Перед Цзян Ли открылось лицо редкой красоты.
Ему не требовались ни косметика, ни украшения — и даже одежда здесь ничего уже не могла улучшить.
— Глава Цзян, этот источник называется Родником Весеннего Возрождения Солнца и Луны. Он помогает совершенствованию. Прошу, пользуйтесь.
При помощи семи служанок Цзян Ли без лишней скромности вошёл в воду.
* * *
Далеко внизу, на земле, два молодых совершенствующихся ожесточённо спорили и время от времени показывали на небо.
Их наставник подошёл и спросил, о чём спор.
Один ученик сказал:
— Когда солнце только встаёт, оно кажется большим, словно колесница с навесом. К полудню становится маленьким, как тарелка. Разве далёкое не кажется меньше, а близкое — больше?
Другой возразил:
— Но утром от солнца прохладно, а в полдень жарко так, будто руку опустил в горячую воду. Разве близкое не должно быть горячее, а далёкое — холоднее?
Оба повернулись к наставнику.
— Учитель, так когда солнце ближе к нам — утром или в полдень?
— Э-э…
Наставник на мгновение потерял дар речи и сам поднял голову к солнцу.
Но тут заметил странное облако.
— Постойте. Почему то облако меняет цвет?
Ученики сразу забыли о споре и тоже посмотрели вверх.
Высоко в небе огромная туча непрерывно собиралась и рассеивалась, бурлила и перекатывалась.
То становилась красной.
То оранжевой.
Потом жёлтой, зелёной, голубой, синей, пурпурной.
А когда движение становилось особенно бурным, все семь цветов вспыхивали одновременно, превращая небо в прекраснейшую картину.
* * *
Нельзя было не признать: нынешний Человеческий Император действительно относился к совершенствованию очень серьёзно.
Очередное «затворничество» длилось больше месяца.
— Юньцзи из Обители Облаков действительно оправдывает своё имя. Я получил огромную пользу. В другой день непременно снова зайду с визитом.
Завершив практику, довольный Цзян Ли попрощался и покинул Долину.
Юньцзи и семи служанкам сил проводить его уже не осталось.
Отчасти из-за обычной усталости.
Но была и вторая причина.
Через Цзян Ли к ним вернулась сила заслуг, и совершенствование каждой выросло невероятно сильно.
Семь служанок и прежде были Земными Бессмертными.
Теперь каждая завершила Три Цветка над Теменем.
И на каждом Цветке расцвело ровно восемьдесят один лепесток.
Пурпурная Ся, которая особенно пришлась Человеческому Императору по вкусу и получила больше остальных, продвинулась ещё дальше.
Её тело уже могло вместить Пять Ци в Груди.
Сейчас внутри находился один поток изначального ян Человеческого Императора.
Если она продолжит усердно совершенствоваться, однажды действительно сможет унаследовать положение Юньцзи.
Но больше всех, естественно, получила сама хозяйка Обители.
Именно Юньцзи практиковала вместе с Цзян Ли дольше остальных.
Её уровень сделал ещё один огромный шаг и теперь достиг ступени, на которой прежде находилась королева людоедов в костяных масках.
В нынешнем хаосе у неё уже появился реальный шанс бороться за путь к бессмертию.
Цзян Ли тоже получил пользу, сопоставимую примерно с двумя тысячами лет обычного тяжёлого совершенствования.
А с учётом того, что он умел напрямую превращать заслуги в культивацию и с помощью принципа Тайцзи переработал изначальную инь всех восьмерых, настоящая выгода была ещё больше.
После этого затворничества можно было уже начинать поиск подходящих Пяти Ци в Груди.
Цзян Ли достал ещё один маленький котёл и выпил заключённую внутри золотую кровь.
На этот раз котёл соответствовал Шэндунчжоу — одной из Девяти Провинций.
По численности человеческого населения эта земля почти не уступала Цанъюньчжоу.
После того как собственная золотая кровь Человеческого Императора вернулась в тело, количество нитей человеческой воли за спиной Цзян Ли сразу удвоилось.
Вместе с ним вдвое выросла и сила, которую давал человеческий род.
Спустя некоторое время Цзян Ли выдохнул мутный воздух.
Облака впереди разошлись веерообразным коридором до самого горизонта.
Девять Провинций мира:
Цанъюньчжоу.
Хэниучжоу.
Шэндунчжоу.
Аньцичжоу.
Цзюбэйчжоу.
Динлучжоу.
Наньчжаньчжоу.
Цинцзиньчжоу.
Луаньчуаньчжоу.
Ещё одна великая провинция признала власть Человеческого Императора.
* * *
Пока совершенствование Цзян Ли шло всё лучше, часть демонов, сумевших отнять бессмертную ци, уже возвращалась через громовые пруды обратно в Лэйцзэ.
Название полностью соответствовало месту.
Перед ними простиралось огромное болото, состоящее почти целиком из молний.
Электричество текло здесь по земле, словно обычная вода.
Внутри жили странные существа, совершенно не похожие на нынешнюю жизнь Девяти Провинций.
Но самое удивительное находилось выше.
Ни неба.
Ни солнца.
Ни луны.
Ни звёзд.
Если добраться до края Лэйцзэ, становилось видно: это отдельный участок земли, подобный осколкам Преисподней, который одиноко плавал в пустоте.
Теперь становилось понятно, почему Лэйцзэ невозможно было найти на карте Девяти Провинций.
Он вообще не находился внутри их мира.
Вернувшиеся демоны бросали добытые потоки бессмертной ци в Бессмертный Зародыш Хаоса.
Темп его формирования сразу ускорился.
Но Цзян Ли упустил одну деталь.
Да, Лэйцзэ действительно было последним убежищем, которое Цзян Цзыя подготовил для себя.
Однако по прежнему поведению старика было видно: выращивать Зародыш Хаоса именно здесь он изначально не хотел.
Словно это могло привлечь нечто крайне неприятное.
Теперь же всё больше бессмертной ци стекалось в одно место, и её аура неизбежно просачивалась наружу.
В глубинах тьмы что-то почувствовало этот запах.
И начало приближаться.
Пустота, в которой дрейфовало Лэйцзэ, называлась Гуйсюй.