Глава 17. Тень за спиной
Пробуждение было резким, словно его выдернули из омута ледяной воды. Е Чэнь сел на своей жесткой лежанке из веток и сухой травы, сердце колотилось где-то в горле. Сон, который он видел, был не просто кошмаром. Это было воспоминание, выжженное в его душе. Он снова видел тот день: слепящий свет фар, визг тормозов, глухой удар и безжизненные тела своих друзей на мокром от дождя асфальте.
Но в этот раз сон был другим. В этот раз он успел заметить тень. Высокую, размытую фигуру, стоявшую на другой стороне дороги. Она не двигалась, просто наблюдала за агонией его жизни. А когда Е Чэнь поднял на неё взгляд, тень медленно растаяла в темноте.
*«Тебе снились мертвые?»* — голос Императора в его голове был непривычно тихим и задумчивым.
*«Это был не просто сон»,* — ответил Е Чэнь, обхватив колени руками. *«Там кто-то был. Наблюдал»*.
*«Вестник Равновесия?»* — предположила Богиня.
*«Нет»,* — отрезал Император. *«Его присутствие я бы почувствовал за тысячу ли. Это... что-то иное. Что-то более... приземленное»*.
Е Чэнь встал и вышел из своей пещеры-убежища. Утро только занималось, окрашивая горные пики в бледно-розовые тона. Воздух был кристально чистым и холодным. Он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить бешеный ритм сердца.
— Нам нужно спуститься с гор, — вслух сказал он, глядя на раскинувшуюся внизу долину. — Я больше не могу питаться корой и горными крысами. Мне нужно настоящее мясо, злаки... и информация.
*«Ты хочешь вернуться в мир людей?»* — в голосе Богини прозвучало беспокойство. *«После того как Вестник указал на нас? Это опасно»*.
*«Опаснее всего оставаться здесь»,* — возразил Е Чэнь. *«Мы отрезаны от всего. Я застрял на ранге Перерождения уже три дня. Чтобы расти дальше, мне нужны противники. Мне нужны знания о том, что происходит в мире. И мне нужно понять, что это была за тень»*.
Спуск занял полдня. Е Чэнь двигался осторожно, используя каждую складку местности как укрытие. Его одежда — лохмотья, сшитые из шкур убитых им зверей — делала его похожим на дикого горного отшельника или беглого преступника, что было недалеко от истины.
К вечеру он достиг предгорий и вышел на старый торговый тракт. Запах дыма и жареного мяса заставил его желудок болезненно сжаться. Недалеко от дороги виднелся небольшой постоялый двор — приземистое двухэтажное здание из грубо обтесанного камня.
Е Чэнь не стал заходить внутрь. Слишком много глаз, слишком много вопросов. Он обошел здание с тыла, где у коновязи стояла пара лошадей, а из трубы валил густой дым. У черного хода суетилась молодая девушка-служанка, вынося помои.
Е Чэнь действовал быстро и бесшумно, как учил его Император. Он возник из сгущающихся сумерек прямо перед ней, зажав ей рот ладонью.
— Тихо, — прошептал он ей на ухо. — Я не причиню тебе вреда. Мне нужна еда и старая одежда.
Девушка в его руках дрожала всем телом, но не кричала. В её глазах плескался ужас, но вместе с ним и странное любопытство.
— Я... я могу принести тебе хлеба и похлебки с кухни, — прошептала она, когда он убрал руку.
— И одежду, — напомнил Е Чэнь.
— Да... у хозяина есть старый плащ, который он собирался выбросить...
Через десять минут Е Чэнь сидел в густых зарослях у ручья неподалеку от дороги. Перед ним стояла миска с густой мясной похлебкой и краюха еще теплого хлеба. Это была самая вкусная еда в его жизни.
Пока он ел, Богиня тихо заметила:
*«Она не позвала на помощь»*.
*«Она умна»,* — ответил Е Чэнь. *«Крик бы ей не помог, а так она заработала мое расположение и осталась жива»*.
Он доел похлебку и надел старый, но добротный шерстяной плащ с капюшоном. Теперь он выглядел как обычный путник-бедняк, а не как дикарь с гор.
— Пора двигаться дальше, — сказал он сам себе и вышел на дорогу.
Он шел всю ночь, ориентируясь по звездам. Его целью был ближайший город — крупный торговый узел под названием Цзиньлун («Золотой Дракон»). Там можно было затеряться в толпе и найти работу или информацию.
На рассвете он остановился у развилки дорог, чтобы напиться из ручья. Он опустился на колени у воды и плеснул холодной влагой в лицо. Когда он поднял голову и посмотрел на свое отражение в темной воде, оно дрогнуло и пошло рябью.
Из воды на него смотрело не его лицо. Это была та самая размытая тень из сна. У неё не было четких черт, лишь два тускло светящихся глаза и зловещая ухмылка.
— Ты... — выдохнул Е Чэнь, отшатнувшись.
Тень в воде не ответила словами. Вместо этого она подняла руку и медленно провела ею по своему горлу в универсальном жесте угрозы.
Вода успокоилась. Теперь в ней снова отражалось лишь усталое лицо молодого мужчины с жестким взглядом.
Е Чэнь вскочил на ноги, озираясь по сторонам. Лес вокруг был тих и неподвижен.
*«Что это было?!»* — голос Богини звенел от паники.
*«Угроза»,* — мрачно констатировал Император. *«И она знает тебя лично»*.
Е Чэнь сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Ранг **15 (Перерождение)** давал ему силу, но её было катастрофически мало для того, кто осмелился угрожать ему столь нагло.
— Кто бы ты ни был... — прошептал он в пустоту леса. — Я запомнил твое лицо.
Он продолжил свой путь к Цзиньлуну, но теперь каждый шорох листьев казался ему крадущимися шагами преследователя, а каждая тень от облаков на земле — силуэтом убийцы. Он чувствовал себя так же уязвимо, как в тот день, когда был бездомным бродягой. Но теперь внутри него жили два древних монстра, а за спиной маячила новая тень.
Войдя в город через южные ворота спустя два дня пути, Е Чэнь смешался с толпой крестьян и торговцев. Цзиньлун оглушил его шумом тысяч голосов, звоном кузнечных молотов и запахами специй и нечистот.
Он шел по главной улице, разглядывая вывески лавок и постоялых дворов, когда его внимание привлекла одна деталь. На стене одного из зданий висел большой плакат с портретами разыскиваемых преступников.
Е Чэнь подошел ближе из праздного любопытства. Большинство лиц были ему незнакомы — жестокие бандиты и беглые убийцы с солидными наградами за их головы. Но последнее лицо заставило его замереть.
С листа грубой бумаги на него смотрел он сам.
Под портретом было написано: **"РАЗЫСКИВАЕТСЯ! ОПАСЕН!"**. Описание гласило: "Мужчина, около 20 лет, одет как бродяга или горный дикарь". Награда была указана не в деньгах, а в "духовных камнях среднего качества" — баснословная сумма для простого обывателя.
Но самое страшное было не это. Внизу плаката была приписка от руки: "Обладает запретной силой двух душ".
Кто-то знал о Императоре и Богине. Кто-то очень влиятельный объявил охоту на него по всему региону.
Е Чэнь сорвал плакат со стены быстрым движением и скомкал его в кулаке так сильно, что бумага затрещала.
— Похоже, наше появление в этом мире не осталось незамеченным для всех сил сразу, — пробормотал он себе под нос, пряча лицо под капюшоном и растворяясь в людском потоке.
У него больше не было времени на медленный рост по рангам. Игра изменилась. На него открыли охоту люди, а за ним по пятам шла тень из прошлого с ножом наготове. И где-то над всем этим незримо парил Вестник Равновесия, ожидая момента нанести свой удар.