Глава 21. Пепел и сталь
Лес встретил Е Чэня не как убежище, а как нового врага. Каждый шаг отдавался тупой, ноющей болью во всем теле. Мышцы, перенапряженные во время каменного плена, отказывались слушаться. Сорванные ногти пульсировали огнем, а в горле пересохло так, что глоток собственной слюны казался подвигом. Он был слаб. Уязвим. И он это знал.
*«Нам нужно найти воду и укрытие до рассвета»*, — голос Богини был тихим и полным беспокойства. *«Твои жизненные силы на исходе»*.
*«Укрытие? В лесу?* — саркастично отозвался Император. *«Мы не можем развести костер — дым выдаст наше местоположение любому патрулю или охотнику за головами. Охотник выжил, это факт. Он знает, что мы направились в эту сторону. Он будет искать нас»*.
Е Чэнь молча продирался сквозь густой подлесок, используя ветви деревьев как опору. Император был прав. Охотник, раненый и униженный, теперь представлял не просто угрозу, а одержимость. Он не успокоится, пока не сотрет Е Чэня с лица земли. И у него было огромное преимущество — ранг Звёздного (ур. 1500). Разница в силе была колоссальной.
Спустя час блужданий он услышал то, что искал: тихое журчание воды. Он вышел к небольшому лесному ручью, берега которого поросли густым мхом. Не обращая внимания на боль, он упал на колени и припал к воде, жадно глотая ледяную влагу. Это немного притупило жажду, но голод остался — грызущий, пустой желудок сводило судорогой.
Он умыл лицо, смывая грязь и засохшую кровь. В отражении на темной поверхности воды на него смотрел незнакомец. Взгляд был жестким, злым и невероятно усталым.
— Что теперь? — спросил он у своих наставников.
*«Теперь мы меняем правила игры»*, — голос Императора был полон холодной решимости.
*«Мы не можем сражаться с ним в открытую. Мы не можем от него убежать вечно. Значит... мы должны стать сильнее здесь и сейчас»*.
*«Но как? Твой резерв ци пуст»*, — возразила Богиня.
*«Не пуст»,* — отрезал Император. *«Он просто... не там, где нужно. Е Чэнь, помнишь свой первый успех с "Расколом"? Ты вложил всю свою волю в один удар. Это грубо, но эффективно. Мы сделаем то же самое, но иначе. Мы не будем ждать медленного накопления энергии через медитации. Мы заставим твои меридианы раскрыться через боль и стресс»*.
— Ты предлагаешь мне истязать себя? — нахмурился Е Чэнь.
*«Я предлагаю тебе сжечь мосты»*, — ответил Император. *«Ты больше не бездомный бродяга Е Чэнь. Твоя прошлая жизнь сгорела в огне той машины. Теперь ты — сосуд для двух величайших душ мироздания. И чтобы выжить, ты должен перестать быть человеком и стать оружием»*.
Е Чэнь встал и огляделся. Его взгляд упал на поваленное сухое дерево неподалеку.
— Что я должен делать?
*«Смотри»*, — голос Императора стал менторским, как на тренировках в горах. *«Твоя ци сейчас подобна мелкой пыли в твоих меридианах. Чтобы она стала потоком, нужно создать давление. Найди ветку потолще»*.
Е Чэнь доковылял до поваленного дерева и отломил сухую, но прочную ветку длиной в два локтя.
*«Теперь сядь в позу лотоса»*.
Е Чэнь сел на влажную землю у ручья.
*«Сломай ветку об свое колено»*.
— Что? — переспросил Е Чэнь.
*«Делай!»*
Собравшись с силами, Е Чэнь резко ударил веткой по поднятому колену. Сухое дерево с громким треском переломилось пополам. Боль была резкой, острой, но терпимой.
*«Снова»*.
Он ударил еще раз. И еще.
С каждым ударом боль становилась фоном для чего-то более глубокого. С каждым ударом он чувствовал не только боль в колене, но и странное напряжение в каналах ци на ногах и спине.
*«Ты чувствуешь это? Твои меридианы пытаются защитить тело от травмы, выплескивая остатки энергии для регенерации»*, — комментировал Император. *«Отлично! А теперь... используй "Раскол" на этой же ветке, зажатой в кулаке»*.
Е Чэнь взял половинку ветки в правую руку, где покоилась его душа.
— **Раскол**, — выдохнул он.
Ветка в его кулаке с сухим треском превратилась в щепки.
*«Пусто»,* — констатировал Император. *«Слишком мало энергии для техники такого уровня после всего пережитого. Но ты почувствовал отклик? Твой резервуар пуст, но каналы... они начинают "вспоминать" путь потока»*.
Е Чэнь кивнул, тяжело дыша.
— Я чувствую... жжение в руках.
*«Это хорошо. Это начало. Теперь самое сложное»*, — голос Императора стал тише и опаснее.
*«Ты должен сломать что-то внутри себя»*.
Е Чэнь замер.
— Ты хочешь, чтобы я...
*«Да»,* — перебил его Император безжалостно. *«Сломай ребро. Левое или правое, неважно»*.
Богиня ахнула в его сознании.
*«Это безумие! Он может умереть!»*
*«Он умрет в любом случае, если останется слабым! Охотник найдет его через день или два! Это единственный способ форсировать прорыв!»*
Е Чэнь посмотрел на свои руки. Он только что выбрался из-под завала, где его чуть не раздавило заживо. Он победил врага рангом выше себя хитростью и волей к жизни. И теперь ему предлагали нанести себе увечье ради силы.
Он вспомнил тень у дороги в тот роковой день.
Вспомнил безжизненные тела друзей.
Вспомнил холодную ярость Охотника перед обвалом.
Страх перед болью был ничем по сравнению со страхом снова стать беспомощной жертвой.
Он принял решение.
Не давая себе времени на раздумья и жалость к себе, он резко развернулся и со всей силы ударил левым боком о торчащий из земли острый камень на берегу ручья.
Мир взорвался ослепительной белой вспышкой боли.
Воздух выбило из легких со свистом. Он упал на бок, хватая ртом воздух и не в силах вдохнуть. Боль была всепоглощающей, парализующей. Ему казалось, что внутри него что-то сломалось с хрустом сухого хвороста.
*«Дыши! Дыши поверхностно!»*, — командовал Император сквозь пелену агонии Е Чэня.
Но боль была лишь катализатором. В тот момент, когда ребро треснуло, его меридианы ответили мощным спазмом. Вся та скудная ци, что еще оставалась в теле, хлынула к месту травмы мощным потоком, пытаясь исцелить повреждение.
Это было похоже на то, как если бы плотину прорвало.
Ци хлынула по каналам с такой силой и скоростью, которую невозможно достичь годами спокойных медитаций. Она выжигала застарелые блоки, расширяла узкие проходы, заставляя духовную энергию циркулировать по телу с невероятной интенсивностью.
Это было мучительно и прекрасно одновременно.
Е Чэнь кричал от боли, но его крик перешел в хриплый рык ярости и триумфа. Он чувствовал, как его тело перестраивается под давлением этой грубой силы.
Когда волна схлынула, он лежал на земле совершенно обессиленный, но... другим. Боль в боку все еще была адской, но теперь она была просто болью от травмы. А вот ощущение внутри... оно было чистым и мощным.
Он открыл глаза и посмотрел на свою ранговую шкалу:
**Ранг: 25 (Хозяин мира)**
**Опыт: 0%**
**Ранг: 25 (Хозяин мира)**
**Опыт: 0%**
Он прыгнул через десять ступеней за один миг агонии.
*«Ты... ты сделал это»,* — прошептала Богиня с благоговением и ужасом одновременно.
*«Это лишь первый шаг»,* — сказал Император удовлетворенно. *«Ты больше не добыча. Ты всё еще слаб против Охотника... но теперь ты можешь дать ему настоящий бой»*.
Е Чэнь медленно сел, придерживая сломанное ребро рукой. Боль была адской, но теперь она казалась ему... правильной ценой за силу.
Он поднялся на ноги и посмотрел в сторону города Цзиньлун.
Охотник был там. Раненый, злой и жаждущий мести.
Но теперь Е Чэнь знал: их следующая встреча не будет бегством или ловушкой из камней.
Это будет битва двух хищников во тьме.
И он был готов пролить кровь ради своего права на жизнь.