Глава 44. Эхо в Пустоте
Возвращение из котловины было похоже на пробуждение от кошмара, который, однако, не собирался заканчиваться. Армия Левиафана расступалась перед ними, но теперь в их движении не было слепой ярости — лишь холодное, расчетливое наблюдение. Тысячи глаз следили за маленькой группой людей, отмечая их запах, их силу и, что самое важное, их дерзость. Е Чэнь чувствовал это внимание как липкую пленку на коже. Он стал частью пищевой цепи, но не как добыча, а как странный, непредсказуемый хищник.
Ронг Цзюнь поддерживал его под руку. После боя с Лян Вэйдуном Е Чэнь был истощен до предела. Его ци была выжжена дотла, а печать внутри пульсировала с такой силой, что каждый удар сердца отдавался болью во всем теле. Он шел на чистом упрямстве и волне адреналина, которая медленно, но верно сходила на нет.
— Нужно найти укрытие, — голос Мэй был тихим, но твердым. Она прижимала к себе детей, которые от усталости и пережитого ужаса даже не плакали, а лишь молча смотрели в пустоту огромными глазами. — Ему нужен отдых.
Они нашли его в небольшой пещере на склоне горы, вдали от основных маршрутов миграции чудовищ. Здесь было холодно и сыро, но зато безопасно. Мэй развела небольшой костер из веток, которые Ронг Цзюнь насобирал снаружи, и принялась колдовать над ранами Е Чэня. Её целительская ци была слишком слаба для таких повреждений, но она могла хотя бы остановить кровь и снять воспаление.
Е Чэнь лежал у стены, глядя на пляшущие языки пламени. Его разум был пуст.
*«Ты справился»,* — голос Императора был непривычно мягок. *«Ты выстоял против одного из столпов клана Теневого Зрения. Ты доказал, что твоя сила реальна»*.
*«Но какой ценой?»*, — прошептала Богиня. *«Мы истощены. Оружие сломано. А впереди... впереди только тьма»*.
Е Чэнь закрыл глаза. Он чувствовал это. Связь с Левиафаном теперь была не просто тонкой нитью, а толстым канатом, сплетенным из боли и силы. Бог хаоса не забыл о нем. Он ждал. Ждал, пока Е Чэнь накопит достаточно сил, чтобы стать достойным «блюдом».
Внезапно он ощутил странное покалывание в кармане. Это был нефритовый жетон клана Теневого Зрения — тот самый, что он подобрал с Охотника. Он достал его. Жетон был холодным и безжизненным... до этого момента. Теперь он едва заметно вибрировал и светился тусклым серым светом.
*«Это сигнал»*, — тут же определил Император.
Е Чэнь сжал жетон в кулаке. Он не хотел знать, что это за сигнал. Скорее всего, Лян Вэйдун активировал маяк, чтобы сообщить своим о местонахождении цели. Или это была ловушка.
— Что это? — Ронг Цзюнь заметил свечение.
— Приглашение на казнь, — хрипло ответил Е Чэнь. — Или способ найти их первыми.
Он принял решение. Если клан Теневого Зрения хочет играть в открытую — он примет правила игры. Но играть он будет по-своему.
— Мы идем на юг, — сказал он вслух.
Ронг Цзюнь удивленно поднял бровь:
— На юг? К людям? После того как мы видели... всё это? — он махнул рукой в сторону севера, откуда доносился глухой гул армии Левиафана.
— Именно поэтому, — Е Чэнь с трудом сел. — Нам нужны ресурсы. Нам нужны знания. И нам нужна информация о клане Теневого Зрения. Мы не можем вечно бегать по пустошам. Чтобы стать сильнее здесь, нам нужно подготовиться там.
Он посмотрел на обломки «Гласа Бури», лежащие рядом.
— И мне нужно новое оружие.
***
Путь на юг занял неделю. Они двигались осторожно, обходя крупные скопления монстров и избегая патрулей других выживших людей. Мир изменился до неузнаваемости. Города были разрушены или покинуты. Дороги завалены обломками. Небо на севере постоянно было черным от пыли и испарений ци.
Наконец, они достигли предгорий южных хребтов. Здесь влияние армии Левиафана ощущалось слабее, хотя монстры-одиночки всё еще встречались. Но главное — здесь были люди.
Они вышли к небольшому укрепленному поселению у слияния двух рек. Это был не город, а скорее военный форпост или лагерь беженцев под защитой наемников. Высокий частокол из заостренных бревен, наблюдательные вышки с лучниками... Это место выглядело сурово, но надежно.
Их заметили еще на подходе. На стене появилось несколько фигур в кожаной броне с арбалетами.
— Стойте! Кто такие? Назовите себя!
Е Чэнь сделал шаг вперед, оставив Ронг Цзюня и Мэй с детьми чуть позади.
— Я Е Чэнь. Мы беженцы с севера. Нам нужна еда и информация.
Со стены раздался смех — грубый, лающий смех человека, привыкшего к власти.
— Беженцы? С севера? Вы либо безумцы, либо лжецы! Все знают, что на севере — смерть! Там армия Спящего!
Е Чэнь не стал спорить. Он просто поднял руку и вытянул её в сторону одинокой сосны на склоне соседнего холма.
— **Шёпот Гор**, — тихо произнес он.
Воздух вокруг дерева задрожал. Раздался громкий треск, и сосна мгновенно обратилась в гранитную статую, которая тут же рассыпалась в мелкую крошку под собственным весом.
На стене воцарилась мертвая тишина.
Через несколько минут ворота со скрипом открылись. Навстречу им вышел высокий мужчина с седой бородой и шрамом через всю щеку. Его взгляд был тяжелым и оценивающим.
— Я капитан Хао, командир этого гарнизона. Похоже, ты не обычный беженец... И не безумец. Проходите. В моем лагере найдется место для тех, кто умеет так... убедительно аргументировать свою просьбу.
Их разместили в казарме для наемников. Детям дали горячую похлебку и чистую одежду. Мэй обработала раны всех членов отряда местными мазями, которые оказались на удивление действенными.
Вечером капитан Хао пригласил Е Чэня к себе в кабинет — небольшую комнату надвратной башни.
— Я слышал истории о тебе и твоих спутниках, — без предисловий начал капитан, наливая две чашки крепкого травяного настоя. — Говорят, ты убил Матриарха Пауков в одиночку. Говорят, ты сражался с Охотником из клана Теневого Зрения и выжил.
Е Чэнь взял чашку, но пить не стал.
— Слухи часто преувеличивают правду.
Капитан Хао хмыкнул:
— Может быть. Но я умею отличать правду от лжи по глазам человека. В твоих глазах я вижу смерть. Много смертей. Ты прошел через ад и вернулся обратно.
Он сделал паузу и посмотрел Е Чэню прямо в глаза:
— Нам нужны такие люди здесь. Север умирает. Скоро эта волна тварей докатится и до нас. Нам нужны воины. Я предлагаю тебе место командира одного из отрядов обороны.
Е Чэнь покачал головой:
— Я благодарен за предложение и за приют, капитан. Но я не могу остаться здесь строить стены и ждать конца света. Моя битва там, на севере.
Капитан понимающе кивнул:
— Я так и думал. Тогда у меня есть для тебя другое предложение... или скорее сделка.
Он достал из ящика стола потрепанную карту и расстелил её на столе.
— Смотри. К западу отсюда есть руины старого монастыря секты «Небесного Молота». Говорят, перед падением они спрятали там свои сокровища: оружие из Звездного металла, свитки с техниками боевых искусств... И самое главное — там должна быть кузница духа высокого ранга.
Е Чэнь замер. Кузница духа! Место, где можно перековать «Глас Бури», вплавив в него новые свойства или даже создав оружие совершенно нового типа.
— Что ты хочешь взамен?
Капитан Хао ткнул пальцем в точку на карте южнее монастыря:
— Здесь находится караванный путь. По нему идут беженцы с востока. Если армия Спящего продолжит движение на юг так же стремительно... этот путь станет главной артерией снабжения для всех выживших в регионе.
Он посмотрел на Е Чэня тяжелым взглядом:
— Я хочу знать всё об этой армии. Её численность, скорость движения... И я хочу знать о клане Теневого Зрения. Если они как-то связаны с этим катаклизмом...
Е Чэнь усмехнулся про себя. Капитан был неглуп. Он видел в Е Чэне не просто воина, а источник бесценной информации о главной угрозе этого мира.
— Я согласен на сделку, капитан Хао. Я отправлюсь к монастырю «Небесного Молота». А взамен... я расскажу тебе всё, что знаю о Левиафане и о тех людях в синих халатах.
Они скрепили договор рукопожатием.
Выйдя из башни под ночное небо, Е Чэнь посмотрел на юг. Где-то там лежали руины монастыря и надежда на новое оружие.
А за его спиной стояла крепость живых людей — последний островок цивилизации в океане хаоса.
Он больше не был одиноким беглецом. У него была ответственность перед этими людьми: перед Ронг Цзюнем и Мэй, перед детьми Каем и Лин... И даже перед этим суровым капитаном Хао и его гарнизоном.
Путь к бессмертию теперь лежал не только через поглощение силы Левиафана или бегство от клана Теневого Зрения. Он лежал через защиту тех немногих искр жизни, что еще теплились в этом рушащемся мире.
Е Чэнь поправил обломок меча на поясе и решительно зашагал к казармам.
Впереди был долгий путь на запад. Путь к кузнице духа и новым тайнам этого мира.