Глава 4. Политический тупик
Пока Звездная Колесница рассекала космический вакуум, приближаясь к нужной звездной системе, атмосфера внутри серебряного купола оставалась невероятно натянутой, словно струна боевого лука. Культиваторы клана Синь строго выполняли приказ Е Чэня — они не произносили ни единого звука вслух, неподвижно сидя на краю палубы и боясь даже пошевелиться. Однако их ментальные каналы, несмотря на страх, продолжали лихорадочно работать. Они обменивались короткими, прерывистыми взглядами, в которых читалось глубокое отчаяние и осознание надвигающегося политического кризиса внутри их собственной семьи.
Синь Вэнь сидел, закрыв глаза, но его разум был полностью занят анализом личности их Патриарха, Синь Тяньсюя. Патриарх правил кланом уже более трех веков. Это был жесткий, бескомпромиссный и крайне эгоистичный практик. Его нахождение на пике девятого уровня стадии Перерождения сделало его абсолютным диктатором на планете Лазурного Источника. Никто не смел перечить его воле. Все его существование в последние сто лет было подчинено одной единственной цели — собрать колоссальное количество высокоуровневой духовной энергии, чтобы совершить качественный рывок на стадию Трансформации перерождения. Этот прорыв позволил бы ему продлить жизнь еще на несколько тысяч лет и вывести клан на совершенно новый уровень влияния в галактике.
Однако все его бесчисленные попытки прорыва раз за разом заканчивались полным и болезненным провалом. С каждым разом его даньтянь получал все более тяжелые скрытые травмы, а ментальное состояние становилось все более нестабильным и раздражительным. Патриарх Синь Тяньсюй стал подозрительным. Он начал ревностно охранять главную сокровищницу клана, видя в каждом сильном старейшине потенциального конкурента, который может украсть его драгоценные ресурсы для прорыва. И вот теперь они возвращаются домой, везя с собой существо, которое потребует отдать именно эти сокровища.
Синь Вэнь осторожно открыл один глаз и посмотрел на Синь Мэй. Девушка сидела, бледная, обняв свои колени. Её широкие рукава были испачканы серой гарью. В её мыслях, которые Синь Вэнь мог частично угадать по выражению лица, царил тот же хаос. Она понимала, что её обещание, данное Е Чэню, фактически ставило под удар эгоистичные планы Патриарха. Когда Тяньсюй узнает, что девчонка из младшего поколения пообещала незнакомцу ресурсы, которые он считает своими собственными, его гнев будет страшен. Он может обвинить их в предательстве интересов семьи прямо на месте.
Но с другой стороны стоял Е Чэнь. Синь Вэнь перевел взгляд на черную фигуру в центре Колесницы. Этот юноша казался воплощением абсолютного спокойствия, но это было спокойствие спящего вулкана. Синь Вэнь, как опытный практик стадии Хозяина мира, прекрасно понимал, что разница между девятым уровнем Перерождения (на котором находился Патриарх) и уровнем Короля (на котором находился Е Чэнь) — это не просто разница в количестве духовной энергии. Это была ментальная пропасть. Король управлял фундаментальными законами пространства совершенно на другом уровне. Сила грома, которую Е Чэнь продемонстрировал в бою с роем, была способна испарить Патриарха вместе со всеми его защитными артефактами за доли секунды. Если Тяньсюй решит проявить гордость и откажет Королю, клан Синь будет просто стерт с лица земли, а Нефритовые горы превратятся в оплавленный радиацией шлак.
Культиваторы Синь Лун и Синь Лань сидели чуть позади, обмениваясь быстрыми, полными тревоги взглядами. Они тоже прекрасно понимали эту математику силы. В мире культивации правым всегда оставался тот, чей кулак был больше и чья техника была совершеннее. Мораль, родственные связи и законы гостеприимства не имели никакого значения перед лицом абсолютного могущества. Они были напуганы тем, что станут невольными заложниками в конфликте двух гордых сил — их безумного от неудач Патриарха и этого ледяного Звездного странника.
Время внутри Колесницы тянулось невыносимо медленно. Каждая минута полета казалась несчастным культиваторам вечностью. Звездный Диск продолжал свое плавное, размеренное вращение, отсчитывая мили космического пространства. Серебряный свет артефакта мягко отражался от их измученных лиц, подчеркивая глубокие тени под глазами и грязные потеки на некогда роскошных одеждах. Никто не смел нарушить тишину, но общее ментальное напряжение в воздухе было настолько осязаемым, что казалось, будто сам защитный купол Колесницы вибрирует от их коллективного страха.
Синь Вэнь мысленно перебирал различные варианты того, как можно смягчить ситуацию по прибытии. Он думал о том, чтобы первым сойти с Колесницы и попытаться тайно передать Патриарху талисман с подробным описанием силы Е Чэня, чтобы тот успел подавить свою гордыню до того, как они встретятся лицом к лицу. Он планировал задействовать всех лояльных ему старейшин совета, чтобы они хором убедили Патриарха выдать награду без лишних споров. Но он также знал характер своего брата Тяньсюя — тот мог воспринять подобные советы как заговор или проявление слабости, что только усугубит его ярость.
Синь Мэй, заметив тяжелые раздумья дяди, слегка шевельнулась. Её разорванные рукава плавно опустились на палубу. Она посмотрела на сломанный клинок в своих руках и приняла для себя тяжелое решение. Если Патриарх разгневается, она сама выйдет вперед и возьмет всю вину на себя. Она скажет, что это была её личная инициатива, и что она готова понести любое наказание, лишь бы клан исполнил обязательства перед Королем. Она понимала, что её жизнь — ничто по сравнению с выживанием всей их семейной ветви.
Е Чэнь, несмотря на закрытые глаза, полностью контролировал атмосферу на борту своего артефакта. Его божественное чутье без труда улавливало тяжелые, панические эманации, исходящие от пяти практиков. Для него их внутренний политический тупик и страх перед собственным главой клана были абсолютно неважны и даже смешны. Ему было глубоко плевать на амбиции какого-то практика на пике Перерождения, который не может совершить прорыв. Если этот Патриарх окажется достаточно глуп, чтобы нарушить уговор, Е Чэнь просто заберет всё силой, попутно уничтожив любого, кто встанет у него на пути. Его даньтянь требовал качественных ресурсов, и он собирался получить их в любом случае.
Колесница сделала резкий, едва заметный маневр в пространстве, выходя на финальную траекторию полета. Звездный Диск вспыхнул чуть ярче, сигнализируя о том, что они вошли в гравитационное поле нужной звездной системы. Пятеро культиваторов синхронно подобрались, их сердца забились в бешеном ритме. Впереди их ждал родной мир, но вместо радости возвращения они чувствовали лишь приближение неизбежной, страшной бури, которая решит судьбу всего их древнего клана Синь.