Глава 35. Гости у порога
Три дня. Три дня они провели в пещере, ставшей их крепостью и тюрьмой. Е Чэнь почти не спал. Он медитировал, черпая силу из своей чудовищной связи с Левиафаном, и тренировался, пытаясь обуздать дикую, необузданную энергию хаоса, которая теперь текла по его меридианам. Это было похоже на попытку приручить ураган и заставить его вращать мельничное колесо. Каждый раз, когда он использовал эту силу, его тело и душа кричали от боли, но резервуар ци медленно, но верно рос.
Дети, мальчик по имени Кай и девочка Лин, постепенно приходили в себя от шока. Они почти не разговаривали, но их взгляды, полные молчаливого доверия и надежды, говорили громче любых слов. Они видели, как он сражался с Матриархом Пауков, как он пережил пробуждение бога и как он теперь тренируется до изнеможения. Для них он был не просто спасителем. Он был их единственной защитой в рушащемся мире.
На четвертый день гости пришли.
Е Чэнь почувствовал их приближение задолго до того, как они подошли к пещере. Это не была тяжелая, давящая поступь духовных зверей Левиафана. Это были легкие, почти невесомые шаги людей, чьи тела были усилены ци до предела человеческих возможностей.
*«Двое»,* — мгновенно определил Император. *«Оба культиваторы высокого ранга. Не Звездный (ур. 1500), но близко. Планетарный (ур. 500) или чуть выше»*.
*«Это не Лян Вэйдун»,* — добавила Богиня с облегчением.
Е Чэнь жестом приказал детям отойти вглубь пещеры, в самый темный угол.
— Сидите тихо, что бы ни случилось, — прошептал он.
Он вышел из пещеры один, навстречу незваным гостям.
На поляне перед входом стояли двое. Мужчина и женщина. Оба были одеты в практичную походную одежду из кожи и плотной ткани, но качество выделки говорило о том, что это не простые авантюристы. У мужчины за спиной висел огромный двуручный меч в потертых ножнах, а женщина держала в руках короткий лук из темного дерева.
Мужчина сделал шаг вперед. У него было суровое, обветренное лицо с несколькими старыми шрамами.
— Мир этому месту, — сказал он спокойным голосом. — Мы не причиним вреда.
Е Чэнь не ответил. Он стоял неподвижно, его глаза были холодны и оценивающе изучали незнакомцев. Он не опустил рук, готовый в любой момент высвободить силу хаоса.
— Я Ронг Цзюнь, — продолжил мужчина, не дождавшись ответа. — А это моя сестра, Ронг Мэй. Мы из секты «Вечного Льда». Мы... мы бежим от того же ужаса, что и ты.
Женщина, Ронг Мэй, кивнула и тихо добавила:
— Мы видели разрушения на севере. Это... это невозможно остановить мечами или стрелами.
— Тогда зачем вы здесь? — голос Е Чэня был хриплым от долгого молчания. — Искать убежища? В пещере с двумя детьми и сломленным культиватором?
Ронг Цзюнь едва заметно улыбнулся.
— Мы чувствуем твою ауру. Она... странная. Она пахнет смертью и первобытной силой. Ты сражался там, на севере? И выжил?
Е Чэнь промолчал. Он не собирался делиться своей тайной с первыми встречными.
— Мы ищем не убежище, — сказал Ронг Цзюнь уже без улыбки. — Мы ищем силу. Любую силу. Мы слышали легенды о Сердце Бури... об Источнике. Говорят, там можно обрести могущество, способное изменить баланс сил.
— Вы опоздали, — отрезал Е Чэнь. — Источник осквернен. Там пробудилось нечто такое, что убьет вас раньше, чем вы успеете моргнуть.
В глазах Ронг Цзюня мелькнула искра интереса.
— Пробудилось? Значит, это правда... Легенды о Спящем...
Внезапно Ронг Мэй резко вскинула голову и посмотрела на север.
— Они идут! — выдохнула она.
Е Чэнь тоже это почувствовал. Новая волна ауры. Но эта была другой. Не такой колоссальной, как у Левиафана, но гораздо более... злобной и направленной. Это была аура Охотника.
Из-за деревьев на краю поляны медленно вышла фигура в темном плаще с капюшоном. Охотник двигался без спешки, словно он просто вышел на прогулку. Его присутствие принесло с собой волну липкого холода и абсолютной тишины — его излюбленные тени поглощали все звуки вокруг.
— Сосуд... — проскрипел его голос. — Я чую тебя... и запах твоей новой силы...
Взгляд Охотника упал на двух новых гостей.
— И... свежую добычу.
Ронг Цзюнь и Ронг Мэй среагировали мгновенно. Они встали спина к спине, принимая боевые стойки.
— Беги! — крикнул Ронг Цзюнь Е Чэню, выхватывая свой огромный меч. — Мы задержим его!
Охотник издал звук, похожий на смех.
— Задержите меня? Вы даже не Почтенные Повелители (ур. 10 000 000). Вы — лишь **мясо**.
Тени вокруг Охотника ожили и метнулись к брату и сестре двумя длинными хлыстами.
Е Чэнь остался стоять на месте.
Он видел всё как в замедленной съемке. Тени были быстры, но теперь он видел их структуру — сплетение чистой Инь-ци и воли Охотника. Он видел уязвимости в этом плетении.
Ронг Цзюнь взмахнул мечом, пытаясь рассечь теневой хлыст. Меч прошел сквозь тень без всякого сопротивления, лишь на мгновение развеяв её.
— Бесполезно! — крикнула Ронг Мэй, выпуская стрелу, окутанную синим светом ци. Стрела взорвалась при контакте с тенью вспышкой льда, но теневой хлыст лишь слегка замедлился и тут же восстановился.
Они были обречены.
Е Чэнь сделал шаг вперед.
— Я сказал: **отойдите**.
Его голос прозвучал не громко, но в нем была такая властность и тяжесть, что брат с сестрой инстинктивно отпрыгнули в стороны, повинуясь животному инстинкту самосохранения.
Охотник повернул свою скрытую капюшоном голову к Е Чэню.
— Ты... осмеливаешься мне приказывать?
Е Чэнь поднял правую руку. Он не стал формировать сложные печати или произносить названия техник. Он просто зачерпнул ту дикую энергию хаоса из своего резервуара и позволил ей течь через его душу Императора в открытую ладонь.
Воздух вокруг его руки начал искажаться и чернеть.
— Ты назвал меня мясом? — голос Е Чэня был лишен эмоций. Он был холоден как могила. — Посмотри на себя, тень. Ты — лишь инструмент для чистки грязи. А я... я теперь и есть грязь.
Он сжал кулак.
— **Раскол!**
Из его кулака вырвался не луч света и не волна чистой Ян-ци. Это был сгусток абсолютного хаоса — черная сфера с прожилками белого света, которая несла в себе частичку самой сути Левиафана.
Сфера ударила Охотника прямо в грудь со скоростью мысли.
Эффект был мгновенным и ужасающим.
Теневая броня Охотника, его защита из чистой Инь-ци, просто... перестала существовать при контакте с этой силой. Она не была пробита или разрушена. Она была **аннулирована**. Хаос стер саму концепцию «тени» на том участке пространства.
Ударная волна от столкновения этой сферы с телом Охотника была беззвучной, но её мощь была колоссальной. Фигуру в плаще подбросило в воздух на десятки метров и с чудовищной силой впечатало в ствол вековой сосны. Дерево взорвалось облаком щепок и трухи.
Когда пыль осела, Охотник лежал у подножия другого дерева, неестественно вывернув руки и ноги. Его плащ был разорван в клочья, а под ним виднелось обугленное, покрытое страшными ожогами тело — результат того самого удара светом «Пепельного Когтя», который Е Чэнь нанес ему еще у Источника. Охотник был еще жив — Е Чэнь чувствовал его слабую ци — но он был повержен. Впервые за всё время их знакомства он был повержен так легко и окончательно.
Е Чэнь повернулся к брату и сестре из секты «Вечного Льда». Они смотрели на него так, будто увидели призрака. В их взглядах смешались благоговейный ужас и новое понимание того, кто стоит перед ними.
Он только что продемонстрировал силу совершенно иного порядка. Силу, которая могла убивать даже таких монстров, как Охотник.
Не говоря ни слова, Е Чэнь подошел к поверженному врагу. Он наклонился и сорвал с его шеи небольшой нефритовый амулет — такой же символ глаза с вертикальным зрачком, какой был у Лян Вэйдуна и самого Охотника.
Он выпрямился и посмотрел на север. Армия Левиафана продолжала свой неумолимый марш на юг, но теперь у Е Чэня был план. И сила для его осуществления начала собираться вокруг него сама собой.
Он перевел взгляд на Ронг Цзюня и Ронг Мэй.
— Мир этому месту нарушен навсегда, — сказал он тихо. — Но если вы хотите выжить... если вы хотите обрести силу... вы пойдете за мной.
Он развернулся и пошел обратно к пещере, где ждали дети.
У него появились новые последователи. И новые враги скоро узнают о том, что старый порядок вещей мертв так же, как мертвы надежды беглецов на спокойную жизнь.
Начиналась новая эра. Эра Е Чэня.