Глава 2. Гром Небесной Кары и Путь к Новой Планете
Звездная Колесница окончательно замерла в пустоте. Серебристые лучи, исходившие от Звездного Диска, заструились вспять, закручиваясь вокруг древнего артефакта плотным защитным полем. Е Чэнь медленно поднялся со своего места. Его длинные черные одежды, сотканные из нитей астрального шелка, плавно колыхались, хотя в открытом космосе не было ни единого дуновения ветра. Лицо юноши оставалось безмятежным, как маска из белого нефрита, но в глубине его зрачков уже зародилось нечто ужасающее. Глядя на бушующий впереди черный вихрь из двадцати тысяч Астральных Грызунов Бездны, он не выказал ни малейшего страха. Для практика уровня Короля этот рой, терзавший мастеров стадии Хозяина мира, представлял собой лишь досадную преграду.
Е Чэнь плавно поднял правую руку. Его длинные, бледные пальцы на мгновение застыли в воздухе, словно он собирался коснуться невидимых струн самой вселенной. В ту же секунду окружающий вакуум содрогнулся. Законы пространства и времени в этом секторе космоса мгновенно подчинились воле истинного Короля. По венам Е Чэня хлынула чистейшая, первозданная энергия стихии грома. Источником этой мощи был его внутренний мир, где бушевали вечные астральные штормы.
Пространство вокруг его ладони пошло глубокими трещинами. Воздуха здесь не было, но духовное чутье каждого присутствующего практика зафиксировало оглушительный, яростный рокот, от которого едва не полопались их ментальные каналы. Между пальцами Е Чэня заплясали фиолетовые и золотые молнии Небесной Кары. Они были настолько плотными, что казались жидким золотом, капающим прямо в бездну. Сила грома расширялась с колоссальной скоростью, заставляя ближайшие астероиды мгновенно превращаться в космическую пыль.
Пять изнуренных культиваторов, чей защитный купол уже трещал под клыками тысяч тварей, замерли от ужаса и благоговения. Девушка в разорванном белом платье, затаив дыхание, смотрела на фигуру на Колеснице. Она ощутила, как вселенная вокруг них наполняется силой, способной стирать в порошок целые миры.
Е Чэнь слегка опустил ладонь, направляя указательный палец в самый центр бурлящего черного роя.
— Исчезните, — беззвучно сорвалось с его губ.
В ту же микросекунду из его руки вырвался колоссальный столб фиолетово-золотого грома. Скорость этой атаки превышала скорость света. Молния Небесной Кары разделилась в полете на десятки тысяч тонких, как иглы, но смертоносных нитей. Каждая отдельная молния обладала собственным зачатком воли и безошибочно находила свою цель. Пространство озарилось вспышкой такой невиданной мощи, что на мгновение пустынная планета неподалеку окрасилась в неестественно яркие тона.
Гром Небесной Кары безжалостно выжигал рой Астральных Грызунов Бездны. Маленькие бронированные чудовища, чья чешуя легко выдерживала удары Хозяев мира, под воздействием стихии Короля мгновенно превращались в пепел. Их кристаллические клыки плавились, а крошечные тела испарялись, не оставляя после себя даже капли крови. Фиолетовые разряды змеями вились между астероидами, догоняя и уничтожая тех особей, которые пытались в панике рассеяться и сбежать в глубокий космос. Более двадцати тысяч опаснейших тварей, способных при определенных условиях сожрать биосферу небольшой луны, были полностью уничтожены всего за один удар сердца. Пространство очистилось, оставив после себя лишь легкие серые облака космической гари, которые тут же уносил солнечный ветер.
Пятеро спасенных культиваторов еще долго не могли прийти в себя. Они висели в пустоте, тяжело дыша и судорожно сжимая в руках свои померкшие духовные мечи. Опасность, которая только что казалась неизбежной смертью, испарилась без следа. Осознание невероятного могущества человека, стоявшего на Звездной Колеснице, заставило их сердца трепетать от глубочайшего почтения и страха.
Придя в себя, лидер группы — высокий мужчина средних лет с бледным лицом — быстро переглянулся со своими спутниками. Они синхронно выровняли свои тела в пространстве, сложили ладони вместе перед грудью и низко, с благоговением поклонились. Их широкие рукава ритуальных одежд плавно взметнулись и опустились, в точности повторяя вековые традиции приветствия высших существ.
— Младшие приветствуют Великого Мастера! — в один голос произнесли они, направляя свои ментальные послания прямо к Колеснице. — Благодарим вас за спасение наших ничтожных жизней! Если бы не ваше великое милосердие и сокрушительный гром, наши кости навсегда остались бы в этом холодном поясе астероидов. Мы вовек не забудем эту милость!
Девушка в белом платье сделала шаг вперед и поклонилась еще ниже, ее рукава едва не коснулись обломка астероида, на котором она стояла. Её голос все еще слегка дрожал от пережитого потрясения:
— Благодарю вас, господин... Ваша сила безгранична, как сам космос. Наша благодарность не имеет пределов.
Е Чэнь спокойно опустил руку. Фиолетовые искры все еще неохотно гасли на его коже, исчезая в порах. Он окинул выживших своим ледяным, пронизывающим взором. Его божественное чутье без труда подтвердило их уровни: двое мужчин были на пятом уровне стадии Хозяина мира, одна из женщин — на шестом, а лидер и та самая кричавшая девушка прочно закрепились на седьмом уровне Хозяина мира. Для большинства секторов этой галактики они считались элитой, но перед ним они были не сильнее детей.
Е Чэнь сделал легкое движение пальцем, и Звездный Диск под его ногами плавно повернулся, направляя Колесницу ближе к группе практиков. Пространственное давление вокруг артефакта заставило культиваторов невольно опустить головы еще ниже.
— Вы из какой планеты? — сухо и властно спросил Е Чэнь. Его голос прозвучал прямо в их сознании, холодный и чистый, лишенный каких-либо эмоций.
Лидер группы поспешно поднял голову, стараясь не смотреть Е Чэню прямо в глаза, чтобы не проявить неуважение к столь могущественному Королю. Он снова взмахнул рукавами, подтверждая свою покорность, и ответил:
— Отвечая на вопрос Великого Мастера: мы являемся старейшинами и прямыми потомками клана Синь с планеты Лазурного Источника. Наш мир находится в трех неделях пути отсюда, если лететь на обычном духовном корабле. Наша планета славится своими залежами глубоководного астрального нефрита и редкими медицинскими травами, которые растут под светом трех лун.
Е Чэнь мысленно зафиксировал это название. Планета Лазурного Источника. В его обширной карте звездного неба этот регион значился как относительно богатый ресурсами, но находящийся на периферии великих бессмертных сект. Это было идеальное место, чтобы временно остановиться, пополнить запасы истощенной энергии и получить обещанную щедрую награду от местного сильного клана. Ему как раз требовались специфические духовные камни высокого качества для дальнейшей закалки его даньтяня на стадии Короля.
Лицо Е Чэня оставалось непроницаемым. Он повернулся спиной к культиваторам, возвращаясь в центр Звездной Колесницы, ближе к мягко сияющему Диску. Его длинные рукава эффектно взметнулись, когда он снова уселся в позу лотоса. Серебряный барьер вокруг Колесницы слегка приоткрылся, приглашая спасенных подняться на борт древнего артефакта.
— Садитесь, мы летим к вашей планете, — коротко и безапелляционно скомандовал Е Чэнь.
Культиваторы клана Синь не посмели медлить ни секунды. Для них было огромной честью и редчайшей удачей ступить на столь высокоуровневый летающий артефакт. Они поспешно переглянулись, взлетели и аккуратно опустились на край Колесницы, стараясь держаться как можно тише и уважительнее, чтобы ни в коем случае не потревожить медитацию своего таинственного спасителя.
Звездный Диск внутри Колесницы резко увеличил скорость вращения. Луч чистой астральной энергии прорезал темноту, указывая точное направление к планете Лазурного Источника. Колесница сорвалась с места, мгновенно растворяясь в безбрежной космической дали и оставляя позади лишь пустой, очищенный от монстров пояс астероидов.