Глава 24. Тень в снегу
Е Чэнь бежал. Слова древнего дракона, словно ледяные иглы, впились в его сознание, не давая покоя. «Он идёт». Охотник. Чистильщик Равновесия. Тень, которая не просто преследовала его, а была неотъемлемой частью этого мира, его темным стражем. Подарок дракона — кристалл-хранитель знаний — тяжелым грузом оттягивал карман, но сейчас было не до изучения древних тайн. Сейчас главным было выживание.
Он покинул горы Когти Дракона и спустился в предгорья, где лес становился гуще, а снег — глубже. Каждый шаг давался с трудом, но он не останавливался. Он знал, что остановка означает смерть.
*«Мы должны найти место для засады»*, — голос Императора был холоден и расчетлив. *«Бежать вечно невозможно. Он найдет нас. Мы должны использовать ландшафт против него»*.
*«Засада? Ты с ума сошел? Он — Звездный ранг! А мы...»*, — Богиня запнулась.
*«А мы — Хозяин мира (ур. 28)»*, — жестко оборвал её Император. *«И у нас есть то, чего нет у него — знание о нашей собственной силе и его слабостях. Он силен в тенях. Значит, нам нужен свет. Яркий, ослепляющий свет»*.
Е Чэнь продирался сквозь чащу, пока не нашел то, что искал. Узкое ущелье, зажатое между двумя отвесными скалами из белого известняка. Идеальная каменная ловушка. Здесь не было места для теней, чтобы расползтись и окутать всё вокруг.
— Здесь, — выдохнул он, падая на колени в снег.
Он достал из-за спины «Пепельный Коготь» и положил его перед собой на чистый снег. Затем он извлек из кармана кристалл дракона. Тот пульсировал мягким белым светом, словно маленькое солнце.
— Что мне делать? — спросил Е Чэнь, глядя на кристалл.
*«Вспомни "Шёпот Гор"»*, — подсказала Богиня. *«Ты научился понимать суть камня. Кристалл — это тоже камень, только упорядоченный. Заставь его резонировать»*.
Е Чэнь закрыл глаза и положил ладони на холодный, гладкий бок кристалла. Он перестал думать о нем как о предмете или источнике энергии. Он попытался почувствовать его структуру, его внутреннюю гармонию.
— Шёпот Гор... — прошептал он.
Поток его ци хлынул в кристалл не грубым напором, а тонким ручейком, пытаясь найти общий язык с древней структурой. Сначала ничего не происходило. Затем кристалл под его пальцами начал теплеть. Пульсация света усилилась, становясь все более частой и яркой.
Е Чэнь открыл глаза. Кристалл в его руках сиял так ярко, что на снег вокруг легли резкие черные тени от деревьев. Это был свет чистого Ян, способный развеять любую тьму.
*«Теперь... соедини его с клинком»*, — приказал Император.
Е Чэнь осторожно положил сияющий кристалл на плоскую часть лезвия «Пепельного Когтя». Как только кристалл коснулся металла, произошло чудо: свет не просто отразился от клинка, он впитался в него. Вся поверхность меча засветилась мягким белым светом, словно была выкована из застывшего света звездного неба.
Это был не просто артефакт. Это было оружие против самой сути силы Охотника.
Закончив подготовку, Е Чэнь спрятался за огромным валуном у входа в ущелье и принялся ждать.
Ожидание было мучительным. Ветер завывал в скалах, бросая в лицо колючие снежинки. Руки и ноги начали коченеть от холода. Е Чэнь заставлял свою ци циркулировать по телу, чтобы согреться и оставаться начеку.
Он почувствовал его приближение за несколько минут до того, как увидел.
Воздух в ущелье стал тяжелым и неподвижным. Ветер стих так внезапно, будто кто-то заткнул ему рот. А затем на чистый белый снег легла первая тень. Она не имела источника, она просто возникла из ниоткуда и начала расползаться по земле чернильным пятном.
Е Чэнь затаил дыхание.
В дальнем конце ущелья из-за поворота медленно вышла фигура в темном плаще. Охотник двигался без спешки, уверенно. Его шаги были беззвучны. Капюшон был откинут назад, открывая бледное, изможденное лицо с горящими тусклым огнем глазами.
Он выглядел так же, как и в их прошлую встречу. Ни царапин от обвала, ни следов усталости от битвы с драконом. Казалось, эти события никак на нем не отразились.
— Я чую твой страх... — проскрипел его голос, эхом отражаясь от стен ущелья.
Тени за его спиной начали оживать, поднимаясь с земли и формируя длинные щупальца тьмы.
Е Чэнь сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Это был страх? Нет. Это была холодная ярость.
— Ты убил моих друзей! — крикнул он, выходя из-за валуна.
Охотник остановился.
— Они были... помехой на пути к главной цели. Сосудом для скверны.
Теневые щупальца метнулись к Е Чэню со скоростью атакующей змеи.
*«Сейчас!»*, — взревел Император.
Е Чэнь не стал уворачиваться или блокировать атаку мечом в привычном смысле. Он сделал шаг навстречу тьме и вонзил «Пепельный Коготь» острием прямо в центр ближайшего теневого щупальца.
Эффект был мгновенным и ошеломляющим.
Как только светящийся клинок коснулся чистой тьмы, произошел взрыв энергии ослепительно-белого света. Теневое щупальце не просто разорвало — оно испарилось, превратившись в черный пепел, который тут же унесло ветром.
Охотник отшатнулся, закрывая лицо рукой от вспышки света.
— Что... что это за колдовство?!
Е Чэнь не дал ему времени опомниться. Он рванулся вперед, используя технику шагов на пределе своих возможностей. Светящийся клинок в его руках оставлял в воздухе светящиеся следы.
— **Раскол!** — выкрикнул он, нанося горизонтальный удар по второму щупальцу тьмы.
Волна ци сорвалась с лезвия и встретилась с тенью. Результат был тот же: вспышка света и облако черного праха.
Охотник зарычал от ярости и боли. Его техника была его силой и его слабостью здесь, где не было спасительной тени от других предметов.
— Ты осквернил мой дар! Ты умрешь медленно!
Он вскинул руки вверх, и тени со всех стен ущелья начали стекаться к нему, формируя вокруг него плотный кокон из абсолютной тьмы.
*«Он готовит что-то мощное! Не дай ему закончить!»*, — крикнула Богиня.
Е Чэнь собрал всю свою волю в кулак. Его резервуар ци был полон лишь наполовину после создания светового клинка, но этого должно было хватить. Он вложил всё в один удар.
Он прыгнул вверх по отвесной скале, используя выступы как опору для рывка, и оказался прямо над темным коконом Охотника.
— **ВЕЛИКИЙ РАСКОЛ!** — проревел он, обрушивая сияющий клинок вертикально вниз на самую вершину кокона тьмы.
Это был удар невероятной мощи. Поток ци хлынул через клинок и кристалл единым столбом чистого света и ударил прямо в центр тьмы.
Ударная волна была подобна рождению новой звезды. Свет поглотил всё ущелье на несколько долгих секунд. Снег испарился, камни оплавились от жара духовной энергии.
Когда свет наконец померк, Е Чэнь рухнул на колени у дымящегося кратера в центре ущелья. Его ци была истощена до дна. Руки дрожали так сильно, что он выронил «Пепельный Коготь».
Ущелье выглядело так, будто по нему прошелся огненный шторм. Стены почернели от копоти там, куда не достал световой взрыв.
А в центре кратера...
В центре кратера лежал Охотник. Его темный плащ превратился в лохмотья, а кожа на открытых участках тела была покрыта страшными ожогами от света кристалла Ян-энергии. Но он был жив. Он медленно поднял голову и посмотрел на Е Чэня своими горящими глазами.
— Ты... ты лишь отсрочил неизбежное... — прошипел он сквозь стиснутые зубы.
С трудом подняв руку, он бросил что-то под ноги Е Чэню и исчез во вспышке теневого перемещения, оставив после себя лишь эхо своего голоса:
— Мы еще встретимся... носитель душ...
Е Чэнь с трудом сфокусировал взгляд на предмете у своих ног. Это был небольшой нефритовый жетон с вырезанным на нем символом: стилизованный глаз с вертикальным зрачком.
Он поднял его дрожащей рукой.
*«Это знак клана Теневого Зрения»,* — мрачно произнес Император внутри его сознания. *«Они не охотятся сами по себе... они работают на кого-то другого»*.
Е Чэнь сжал жетон в кулаке так сильно, что костяшки побелели.
Битва была выиграна. Но война только начиналась.
Он посмотрел на свой светящийся клинок «Пепельный Коготь», который лежал в снегу рядом с ним.
Он больше не был бездомным бродягой или бездарным учеником.
Он был выжившим в битве с монстром ранга Звездный (ур. 1500).
И он только что нажил себе врагов куда более страшных, чем один безумный убийца из тени.