Глава 30. Сердце Бури
Ледяные пустоши Севера не прощали слабости. Они были не просто местом — они были живым организмом, хищником, который медленно, но неумолимо высасывал тепло и волю к жизни из любого, кто осмеливался ступить на его белую, безмолвную шкуру. Е Чэнь чувствовал это каждой клеткой своего измученного тела.
Он бежал уже несколько дней, останавливаясь лишь для коротких медитаций и сна, от которого больше уставал, чем отдыхал. Сны были наполнены криками из Последнего Оплота и холодным, оценивающим взглядом Лян Вэйдуна. Он бежал на север, туда, где, по словам Императора, концентрация ци была настолько высока, что само мироздание трещало по швам.
*«Мы приближаемся к Источнику»,* — голос Императора в его сознании был напряжен, как натянутая струна. *«Я чувствую его. Это место, где грань между мирами истончена»*.
*«Это опасно»,* — прошептала Богиня. *«Такие места привлекают не только сильных культиваторов, но и самых ужасных духовных зверей»*.
— Опасность — это именно то, что мне сейчас нужно, — прохрипел Е Чэнь вслух, и его слова мгновенно замерзли в воздухе облачком пара.
На пятый день пути пейзаж снова изменился. Снега стало меньше, но он был странным — серым и зернистым. Ветер, который раньше был просто пронизывающим, теперь нес с собой низкий, утробный гул, от которого вибрировали кости. Небо над головой было не голубым или серым, а свинцово-черным, хотя сейчас был день.
Е Чэнь поднялся на вершину очередного ледяного тороса и замер.
Перед ним простиралась гигантская котловина, похожая на след от удара метеорита. В центре этой впадины воздух кипел. Это было похоже на то, как если бы реальность была тканью, которую кто-то сжал в кулаке. Пространство искажалось, воздух рябил от колоссального выброса энергии. Это и был Источник.
Но он был не один.
Вокруг котловины, на почтительном расстоянии, расположились... другие. Десятки палаток и шатров из шкур и плотной ткани. Кое-где виднелись даже простенькие деревянные срубы. Это был целый лагерь авантюристов.
*«Другие культиваторы»,* — констатировал Император. *«Они тоже пришли за силой»*.
Е Чэнь спустился в лагерь. На него косились с опаской и любопытством. Здесь были суровые северяне в мехах с ног до головы, худые аскеты в простых холщовых одеждах и даже пара богато одетых культиваторов из южных сект, чьи лица посинели от холода.
Он нашел самый большой шатер в центре лагеря — очевидно, принадлежащий лидеру этого сборища. У входа стояли два огромных воина с топорами.
— Я хочу присоединиться к охоте, — сказал Е Чэнь, глядя им прямо в глаза.
Один из воинов хмыкнул:
— Все хотят. А силенок хватит? Вчера отряд из десяти Планетарных (ур. 500) ушел к Источнику. Вернулся один. Без руки и без рассудка.
Е Чэнь молча достал «Пепельный Коготь». Клинок тускло блеснул в сером свете дня.
— Я сильнее их.
Воины переглянулись. Они не могли оценить его ранг — Е Чэнь научился скрывать свою ауру, чтобы не привлекать лишнего внимания — но они видели его уверенность и оружие из Звездного металла.
— Ладно. Иди к старику Инь Ло у восточной границы котловины. Он собирает группы для завтрашней вылазки.
Старик Инь Ло оказался древним, как сами горы, культиватором с длинной седой бородой, в которую были вплетены костяные амулеты.
— Ты опоздал к утреннему сбору, — проскрипел он, не отрывая взгляда от бурлящего хаоса в центре котловины. — Группа уже набрана.
— Я пойду один, — отрезал Е Чэнь.
В шатре повисла тишина. Старик медленно повернул голову и посмотрел на него выцветшими глазами.
— Один? В своем уме? Там внизу обитает Матриарх Ледяных Пауков. Она на пике Звездного ранга (ур. 1500). Даже я не рискну бросить ей вызов в одиночку.
Е Чэнь шагнул вперед.
— Мне не нужна группа. Мне нужна сила. И я возьму её там, где она есть.
Инь Ло долго смотрел на него, а затем неожиданно рассмеялся — сухим, кашляющим смехом.
— Глупец! Но храбрый глупец. Таким был и я... лет пятьсот назад. Ладно. Иди. Если выживешь до заката — приходи ко мне. Я научу тебя паре трюков для выживания в Пустошах.
Е Чэнь не стал благодарить. Он просто развернулся и направился к спуску в котловину.
Спуск был крутым и скользким. С каждым шагом гул становился громче, а давление ци на его меридианы — почти невыносимым. Это было похоже на попытку плыть против течения бурной реки.
Наконец он достиг дна.
Здесь мир сошел с ума. Земля под ногами была не просто замерзшей — она пульсировала, словно живая плоть. Из трещин в скалах вырывались гейзеры чистого света и абсолютной тьмы, сталкиваясь друг с другом и порождая вспышки чистой энергии. Снег здесь был черным от пропитавшей его ци.
И там, в центре этого безумия, он увидел её.
Матриарх Ледяных Пауков была чудовищем размером с небольшой дом. Её тело было похоже на огромный кусок мутного льда с восемью конечностями-клинками. Восемь пар глаз на её «голове» светились холодным синим огнем. Она сидела в центре гигантской паутины, сотканной не из нитей, а из застывшего в воздухе света и теней.
Е Чэнь почувствовал её разум — холодный, древний и абсолютно чуждый человеческому. Она заметила его мгновенно.
Паучиха медленно повернула свою массивную тушу в его сторону. От её ауры ранга **1500 (Звездный)** у Е Чэня подогнулись колени. Это было давление чистой массы духовной энергии существа, стоявшего на вершине пищевой цепи этого мира.
*«Беги»,* — прошептала Богиня в ужасе.
*«Сражайся»,* — прорычал Император с кровожадным восторгом.
Е Чэнь сделал шаг вперед. Затем еще один. Он достал «Пепельный Коготь», и клинок вспыхнул белым светом Ян-энергии — единственным оружием в этом мире хаоса, которое имело четкую структуру и форму.
Паучиха атаковала первой.
Она не двигалась с места. Вместо этого восемь её конечностей взметнулись вверх и метнули в него десятки острых ледяных копий, сотканных из самой ци этого места.
Е Чэнь не стал уворачиваться от всех сразу — это было невозможно. Он выбрал одну траекторию и вложил всё в один удар:
— **Раскол!**
Его ци встретилась с ледяным копьем в воздухе. Раздался звук бьющегося стекла мирового масштаба, и копье разлетелось вдребезги. Но остальные девять пронзили его защиту. Боль была адской — его бок и плечо пронзило насквозь так легко, будто он был сделан из бумаги.
Он рухнул на колени в черный снег, чувствуя, как жизнь уходит из него вместе с кровью.
Паучиха медленно поползла к нему по своей паутине реальности.
Е Чэнь поднял голову и посмотрел на приближающуюся смерть. Он был жалок перед ней. Хозяин мира (ур. 35) против Звездного монстра (ур. 1500) — это была даже не битва, а казнь.
Но он не умрет здесь.
Собрав последние крохи воли и ци, он активировал то знание, что получил от дракона и кристалла-хранителя прямо сейчас, на пороге смерти.
Он перестал пытаться контролировать свою ци как внешнюю силу.
Он *стал* своей ци.
Он представил себя не человеком с ранами, а частью этого мира — такой же холодной и твердой, как черный лед под ним.
— **Шёпот Гор**, — выдохнул он вместе с последним вздохом.
И его раны начали закрываться. Не за счет регенерации плоти, а за счет того, что сама реальность вокруг ран стала плотнее, запечатывая их ледяной коркой его собственной воли.
Матриарх была уже в десяти метрах от него.
Е Чэнь встал на ноги. Его глаза светились янтарным светом двух древних душ и первобытной силой Севера.
Боль никуда не ушла, но она больше не имела значения.
Он поднял «Пепельный Коготь».
Это будет его последняя атака.
Он вложил в неё всё: всю свою ярость за погибших друзей, всю ненависть к Охотнику и Лян Вэйдуну, всю боль от разрушенного Последнего Оплота и всю волю к жизни человека по имени Е Чэнь.
Он соединил «Раскол» и «Шёпот Гор» не как две разные техники, а как единое целое.
— **ВЕЛИКИЙ РАСКОЛ ГОР!** — его крик сотряс саму котловину Источника.
Поток ци хлынул через «Пепельный Коготь» не просто как волна разрушения или созидания. Это был поток *изменения*. Он ударил по ледяной паутине Матриарха не для того, чтобы её разорвать или укрепить.
Он заставил её **стать** чем-то иным.
Паутина реальности под лапами чудовища мгновенно затвердела до состояния алмаза... а затем взорвалась мириадами острых осколков под собственным весом монстра.
Матриарх Ледяных Пауков издала пронзительный визг боли и рухнула вниз с высоты своего трона из застывшего света и теней прямо на острые пики скал внизу котловины.
Е Чэнь стоял неподвижно посреди бушующего хаоса Источника. Его клинок погас и выпал из онемевшей руки. Он потратил абсолютно всё до последней капли ци. Он не мог даже стоять на ногах от истощения.
Но он был жив.
А у его ног лежала туша поверженного монстра ранга Звездный (ур. 1500).
Внезапно тишину разорвал звук медленных хлопков в ладоши.
Из-за нагромождения камней вышел человек в темно-синем халате с серебряной вышивкой созвездий.
Лян Вэйдун улыбался той самой холодной улыбкой хищника, который наконец-то загнал свою добычу в угол.
— Браво! — произнес он своим мелодичным голосом без единой эмоции радости. — Просто великолепно! Убить Матриарха... Я впечатлен гораздо больше, чем ожидал. Ты оправдываешь все мои ожидания... носитель душ.
Е Чэнь попытался поднять меч, но его рука лишь беспомощно дернулась в снегу.
Лян Вэйдун подошел ближе и присел на корточки рядом с ним так же легко и грациозно, как хищная птица опускается на ветку рядом с умирающей мышью.
— Ты доказал свою ценность. Теперь у тебя нет выбора. Ты придешь к нам добровольно... или мы придем за тобой всей мощью клана Теневого Зрения. И поверь... второй вариант тебе очень не понравится.
Е Чэнь смотрел в его холодные голубые глаза и понимал: это конец его пути как свободного человека. Он либо станет рабом клана Теневого Зрения... либо умрет здесь и сейчас от руки одного из их лучших агентов.
Но прежде чем Лян Вэйдун успел протянуть руку и коснуться его лба парализующей техникой...
...в воздухе раздался новый звук. Не хлопок ладоней или голос человека. Это был низкий утробный рык, от которого содрогнулась земля под ними обоих.
Лян Вэйдун замер. Его улыбка исчезла с лица так же быстро, как тает снег над огнем костра. Он медленно повернул голову к центру котловины Источника... туда, где кипела сама реальность.
Из эпицентра бурлящей энергии начало формироваться нечто новое. Нечто гораздо более крупное и ужасающее, чем поверженная Матриарх Пауков.
Это было существо из чистой тьмы и первобытного хаоса размером с небольшую гору. У него не было четкой формы — лишь размытый силуэт с горящими красными глазами размером с дом каждый.
Существо медленно повернуло свою «голову» к двум людям у подножия котловины...
И издало рев такой мощи, что Лян Вэйдуна отбросило назад на несколько десятков метров как пушинку.
Посланник клана Теневого Зрения быстро поднялся на ноги, его лицо впервые выражало нечто похожее на тревогу или даже страх.
— Это... это невозможно... — прошептал он одними губами перед тем, как развернуться и исчезнуть во вспышке теневого перемещения так же быстро, как появился здесь час назад.
Е Чэнь остался один на один с новым кошмаром Источника...
И впервые за долгое время он позволил себе потерять сознание от полного истощения сил прямо под взглядом горящих красных глаз пробудившегося древнего ужаса Севера.