Глава 1. Звездный странник и рой Бездны
Холодная пустота бесконечного космоса дышала первозданным хаосом. Среди миллиардов далеких звезд, окутанная мягким серебристым сиянием, безмолвно скользила Звездная Колесница. Этот древний артефакт, высеченный из цельного куска метеоритного нефрита, не имел колес или упряжи. Его сердцем являлся парящий в центре конструкции Звездный Диск. Он медленно вращался, испуская тонкие лучи астральной энергии, которые прокладывали путь сквозь космическую пыль и гравитационные аномалии. Колесница летела мимо безжизненных лун, гигантских газовых планет и тлеющих останков погибших миров.
На самом краю Колесницы, скрестив ноги в позе лотоса, неподвижно сидел Е Чэнь. Его глаза были закрыты, а дыхание оставалось настолько редким и глубоким, что казалось, будто он слился с окружающим вакуумом. Е Чэнь медитировал. Во время этого глубокого духовного созерцания его сознание покидало физическую оболочку, расширялось и устремлялось к далеким созвездиям. Он впитывал чистую космическую эссенцию, укрепляя свои духовные каналы и закаляя душу. Каждый оборот Звездного Диска резонировал с пульсацией его собственного даньтяня. Для него не существовало времени — столетия и мгновения сливались в единый поток энергии, пока колесница вела его сквозь неизведанные секторы вселенной.
Мирное течение медитации прервалось резким всплеском чужеродной духовной энергии. Е Чэнь не открыл глаз, но его божественное чутье мгновенно зафиксировало искажение в пространстве впереди. Колесница приближалась к поясу астероидов, окружавшему безымянную пустынную планету. Там, среди каменных обломков, разворачивалась отчаянная битва.
Пятеро культиваторов — трое мужчин и две женщины — изо всех сил пытались сдержать натиск врага. Их защитный духовный барьер стремительно истощался, покрываясь сетью трещин от непрерывных ударов. Эти практики были далеко не слабыми: некоторые из них уже достигли внушительного уровня Хозяина мира пятого уровня, а самые сильные среди них пробились на седьмой уровень Хозяина мира. Для обычных смертных они были подобны богам, способным управлять законами целых планет, но здесь их сил едва хватало для выживания.
На них нападали странные, пугающие существа, которых в этих краях называли Астральными Грызунами Бездны. Эти чудовища были совсем маленькими, размером не больше человеческой ладони, и напоминали помесь бронированного жука и летучей мыши с острыми, как бритва, кристаллическими клыками. Однако их истинная сила заключалась в количестве. Вокруг несчастных культиваторов кружил колоссальный, бурлящий рой. Их было невероятно много — больше двадцати тысяч особей. Они закручивались в живые черные вихри, затмевая свет ближайших звезд. Тысячи крошечных тварей скрежетали зубами, издавали ультразвуковой писк и волна за волной разбивались о барьер, буквально высасывая из него крупицы духовной силы. Культиваторы были полностью истощены, их одежды покрывали кровь и пыль, а движения становились все более медленными и тяжелыми.
Звездная Колесница беззвучно пролетела мимо внешнего кольца роя. Е Чэнь продолжал сидеть неподвижно. Его лицо оставалось безмятежным, выражая полное безразличие к происходящему. В мире культивации подобные смертельные стычки происходили ежеминутно на тысячах планет. Вмешательство в чужую карму без веской причины могло лишь создать лишние препятствия на его собственном пути к бессмертию. Он не собирался останавливаться и тратить силы на незнакомцев.
В этот момент одна из девушек-культиваторов, чье белоснежное платье было разорвано на плече, вскинула голову и заметила пролетающий мимо серебристый артефакт. Разглядев на нем фигуру человека, источающую ауру глубокой скрытой силы, она поняла, что это их единственный шанс на спасение.
Собрав последние остатки духовной энергии в голос, чтобы пробиться сквозь вакуум и писк монстров, она отчаянно закричала:
— Господин, пожалуйста, помоги! Пожалуйста, спасите нас!
Е Чэнь даже не шелохнулся. Колесница продолжала двигаться по своей заданной траектории, постепенно удаляясь от разламывающегося защитного купола. Для него этот крик был лишь мимолетным шумом космоса.
Отрезанная от пути к отступлению и видя, что таинственный практик уходит, девушка решилась на последний, самый весомый аргумент. Проливая слезы от бессилия и страха перед надвигающимся роем, она закричала вслед удаляющемуся Диску:
— Господин! Если вы протянете руку помощи, наша семья щедро заплатит вам! У нас есть редкие духовные камни и древние артефакты! Наш клан отдаст все, что вы пожелаете!
Е Чэнь слегка приоткрыл глаза. В их глубине отразился холодный блеск Звездного Диска. На секунду он задумался, взвешивая её слова. Ресурсы для дальнейшего продвижения в культивации никогда не были лишними, а обещание щедрой платы от целой семьи могло стоить потраченного времени. Колесница замедлила свой ход.