Глава 51. Ловушка из теней
Десятки Лян Вэйдунов окружили Е Чэня, образовав идеальный круг на дне каменистой долины. Они стояли неподвижно, их лица были лишены эмоций, а взгляды, устремленные на одинокую фигуру с мечом, были холодными и оценивающими. Воздух загустел от давления их объединенной ауры. Это была не просто сила одного культиватора — это была концентрированная воля всего клана Теневого Зрения, сфокусированная в одной точке.
Е Чэнь не стал ждать атаки. Он уже понял, что перед ним не просто клон, а высшая форма техники иллюзий, способная убивать так же эффективно, как и оригинал. Он не мог сражаться со всеми сразу.
— **Реквием: Разрез!**
Он взмахнул мечом по широкой дуге. Лезвие не встретило сопротивления, проходя сквозь трех клонов, стоявших перед ним. Они не исчезли. Разрез «Реквиема» стер пространство, но иллюзии Лян Вэйдуна были сотканы из чистой теневой ци, и они просто восстановились, как дым над потухшим костром.
— Бесполезно, — раздался хор голосов со всех сторон одновременно. Клоны синхронно шагнули вперед. — Мои тени — это сама реальность. Ты не можешь стереть то, что не имеет материальной формы.
Е Чэнь оскалился. Он и не собирался их стирать. Он лишь проверял их природу.
— Тогда я буду стирать то, что имеет форму! **Шёпот Гор: Окаменение!**
Он вонзил обломок камня в землю, направляя ци в почву под ногами клонов. Камень вокруг них мгновенно взорвался острыми шипами, пронзая ноги иллюзий и уходя глубоко в землю.
Клоны даже не дрогнули. Каменные шипы прошли сквозь их бесплотные тела, не причинив никакого вреда.
— Ты предсказуем, — насмешливо произнес один из них.
Они атаковали все разом. Не было ни взрывов ци, ни молниеносных ударов мечом. Они просто... исчезли в тенях и появились прямо перед ним, за его спиной, сбоку — повсюду одновременно. Их руки, окутанные темным туманом, потянулись к его телу.
Е Чэнь закружился на месте, используя «Шёпот Гор» для создания под ногами клонов скользких ледяных участков или внезапных провалов в земле. Это не убивало их, но сбивало темп атаки, давая ему драгоценные доли секунды.
Он чувствовал, как их когти оставляют на его коже глубокие царапины. Боль была реальной. Если он позволит им окружить себя плотным кольцом — они просто разорвут его на части физической силой своих ударов.
Нужно было менять тактику.
Е Чэнь резко разорвал дистанцию, отпрыгнув назад на десяток метров с помощью остатка своей ци. Он встал в центр долины, тяжело дыша. Кровь из порезов на руках и плечах капала на камни.
— Ты хорош в защите, — признал один из клонов (или настоящий Лян Вэйдун?), который стоял неподвижно в общем строю. — Но ты защищаешься от иллюзий. А настоящий бой идет совсем в другом месте.
Внезапно Е Чэнь понял. Его взгляд метнулся к вершине холма, где он оставил Мэй и Ронг Цзюня перед тем, как начать перековку меча.
Там никого не было.
Лян Вэйдун не пришел убить Е Чэня. Он пришел за **заложниками**.
Е Чэнь почувствовал холодную ярость, которая была холоднее любого льда и чище любого света. Это чувство было абсолютным и всепоглощающим.
— Где они?! — прорычал он, сжимая рукоять «Реквиема» так, что побелели костяшки пальцев.
Клоны синхронно улыбнулись жуткой, одинаковой улыбкой.
— Там же, где и должны быть. В безопасности... пока ты ведешь себя разумно.
Один из клонов поднял руку ладонью вверх. Над ней материализовался светящийся нефритовый кристалл — ядро ци Ронг Цзюня, которое Е Чэнь вырвал из него силой Маски Поглощения Душ.
— Верни им силу и отдай маску добровольно. Тогда они останутся живы.
Е Чэнь посмотрел на кристалл, затем на окруживших его клонов. Он был в ловушке. Если он бросится спасать друзей сейчас — клоны убьют его. Если он отдаст маску и ядро — он станет беспомощным перед лицом Левиафана и потеряет всё, чего добился.
*«Это ловушка»,* — голос Богини был полон горечи. *«Он знал, что мы вернемся за друзьями»*.
*«Нет»,* — голос Императора был спокоен и тверд как сталь. *«Это не ловушка. Это **переговоры**»*.
Е Чэнь медленно выдохнул, заставляя ярость отступить. Холодная ярость хороша для битвы, но сейчас ему нужна была ледяная логика Императора.
Он поднял «Реквием».
— Я согласен на сделку.
Клоны напряглись, готовые к подвоху.
— Я отдам вам маску и ядро... но не здесь и не сейчас.
Он указал кончиком меча на одного из клонов:
— Ты скажешь мне, где они находятся. Я пойду туда один. Без маски и без оружия. Я отдам всё добровольно в обмен на их жизни.
Клоны переглянулись между собой (или это Лян Вэйдун совещался сам с собой?).
— А что мешает нам убить тебя прямо сейчас и забрать маску с твоего трупа?
Е Чэнь улыбнулся хищной улыбкой человека, которому нечего терять:
— Потому что маска привязана к моей душе насильно. Если я умру насильственной смертью... она самоуничтожится вместе со всей энергией душ, которую накопила за века. Вы получите лишь горстку пепла.
Это была ложь. Но звучала она убедительно.
Клоны замерли в нерешительности. Е Чэнь давил дальше:
— Кроме того... вы уже пытались меня убить здесь. И посмотрите на результат: я стою перед вами с новым оружием и полной ци. Вы знаете мою силу хаоса. Вы боитесь её. Вам нужен гарантированный способ получить маску без риска для себя и без потери её силы.
Он блефовал отчаянно, но другого выхода не было.
Наконец, один из клонов кивнул:
— Хорошо. Ты умен... для муравья. Твои друзья находятся в нашем старом убежище под Черной Горой. Тот самый зал, где ты убил моего двойника.
Е Чэнь кивнул:
— Я буду там через час после заката солнца. Один и безоружный.
Клон щелкнул пальцами, и ядро ци Ронг Цзюня полетело по воздуху к Е Чэню.
— Держи. Верни им силу сейчас. Пусть они будут... бодры для нашей следующей встречи.
Е Чэнь поймал кристалл и сжал его в кулаке, мгновенно направляя энергию обратно в меридианы Ронг Цзюня (где бы тот ни был). Он чувствовал отклик друга — слабый, но живой.
Клоны начали медленно отступать к краям долины, растворяясь в тенях скал и деревьев.
— Не пытайся обмануть нас, Е Чэнь, — донесся голос из пустоты. — Если ты приведешь с собой армию или придешь не один... твои друзья умрут первыми.
Через минуту долина снова была пуста. Лян Вэйдун исчез вместе со своими тенями.
Е Чэнь остался один. Он посмотрел на «Реквием» в своей руке, затем перевел взгляд на Черную Гору на горизонте.
Это была идеальная ловушка. Он должен был прийти туда один, без оружия и без маски, прямо в сердце вражеской базы.
Но у него было то, чего не было у них: он был готов умереть ради своих друзей.
А еще у него был план.
Он повернулся спиной к Черной Горе и побежал на юг — туда, где находился лагерь капитана Хао (настоящего капитана Хао). У него был час до заката солнца и долг перед Ронг Цзюнем за украденную силу.
Пора было собирать армию для самоубийственной атаки на цитадель клана Теневого Зрения.