Глава 20. Каменный плен и стальная воля
Сознание возвращалось медленно, словно Е Чэнь выбирался из глубокого омута. Первым, что он почувствовал, была не боль, а **вес**. Невыносимая, давящая, абсолютная тяжесть, которая, казалось, стремилась расплющить его тело в тонкий лист металла. Он был похоронен заживо.
*«Не паникуй»,* — голос Императора был слабым, но властным. *«Дыши. Медленно. Ты под завалом, но камни не раздавили тебя. Твоя техника "Шёпота Гор" создала вокруг тебя пустоту. Ты в каменном коконе»*.
Е Чэнь с трудом сделал вдох. Воздух был спёртым, пыльным, с привкусом сухой глины и крови. Он был прав — он не был размазан по земле. Он лежал в небольшом, созданном его волей пространстве между глыбами. Но это было лишь отсрочкой. Он был в ловушке.
*«Сколько... сколько я так пролежу?»*, — мысленно спросил он, пытаясь пошевелить рукой. Движение отозвалось острой болью в плече и новым каскадом мелких камешков, посыпавшихся сверху.
*«Пока твоя ци не восстановится»,* — ответила Богиня. *«А это может занять дни. Или недели. У тебя нет ни воды, ни еды. И самое главное... ты не знаешь, что с Охотником»*.
При упоминании этого имени Е Чэня прошиб холодный пот. Он помнил обвал. Помнил, как камни погребли под собой и его, и врага. Но он не слышал крика Охотника перед тем, как потерять сознание. Не слышал звука ломающихся костей.
*«Он жив»,* — подтвердил его худшие опасения Император. *«Я чувствую его ци. Она... нестабильна, искажена камнями, но она там. Он тоже в ловушке. И он очень, очень зол»*.
В подтверждение этих слов из темноты за пределами каменного кокона донёсся звук. Это был не треск камня и не шорох осыпающейся земли. Это был низкий, вибрирующий гул, от которого у Е Чэня заныли зубы.
— Ты... умрёшь здесь... вместе со мной... — голос Охотника был похож на скрежет двух камней друг о друга. Он звучал отовсюду и ниоткуда одновременно.
Внезапно давление на каменный кокон Е Чэня усилилось. Невидимая сила начала сжимать камни со всех сторон.
— **Теневой Гнёт!**
Е Чэнь закричал от боли. Ему показалось, что его ребра сейчас треснут. Камни вокруг него начали сдвигаться, грозя раздавить спасительную пустоту.
— Нет! — прохрипел он, инстинктивно пытаясь защититься.
Его собственная ци была на нуле. Он не мог создать «Раскол» или новый «Шёпот». Но у него было кое-что другое. У него был артефакт.
Он сжал в кулаке медальон из Звёздного нефрита и железа. Артефакт был теплым на ощупь, словно живое сердце.
— Помоги... — прошептал он не своим голосом.
И медальон ответил.
Поток чистой, необработанной энергии хлынул из него в тело Е Чэня. Это было не похоже на его собственную ци — она была грубой, дикой и абсолютно чуждой человеческой природе. Это была сила двух древних душ, смешанная с эссенцией звёздного металла и камня.
Боль отступила. На её место пришла холодная ясность.
Е Чэнь перестал сопротивляться давлению извне. Вместо этого он потянулся к нему своей волей.
— Ты хочешь раздавить меня? — прошептал он в темноту.
Он направил поток энергии от артефакта не на то, чтобы оттолкнуть камни Охотника, а на то, чтобы **понять** их структуру под давлением его техники.
Он почувствовал каждую трещину в скале над головой, каждый напряжённый стык между глыбами. Он увидел слабые места конструкции завала — те точки, где давление «Теневого Гнёта» создало критическое напряжение.
Е Чэнь открыл глаза. В кромешной тьме они светились тусклым янтарным светом.
— **Шёпот Гор**, — произнёс он уже твёрдым голосом.
На этот раз он не пытался укрепить свой кокон или обрушить скалу. Он сделал нечто иное. Он «прошептал» приказ самой материи завала в тех точках, где давление было максимальным.
Раздался оглушительный треск.
Но это не был треск ломающегося камня вокруг Е Чэня. Это был треск камня **над** Охотником.
Сработал закон противодействия: чтобы сжать что-то с одной стороны с огромной силой, нужно иметь опору с другой. Давление «Теневого Гнёта» создало идеальную точку напряжения прямо над тем местом, где находился сам Охотник.
Е Чэнь использовал эту силу против него самого.
Огромная глыба весом в несколько тонн отделилась от основного массива свода и рухнула прямо на то место, откуда доносился голос врага.
Давление на кокон Е Чэня мгновенно исчезло.
В наступившей тишине он услышал лишь глухой удар и хруст, а затем — ничего.
*«Ты... ты сделал это?»*, — голос Богини дрожал от изумления и облегчения.
*«Он жив»,* — отрезвил их Император. *«Но теперь он знает: мы больше не безобидный сосуд для душ. Мы стали хищником»*.
Е Чэнь выдохнул и позволил себе расслабиться на секунду. Битва истощила последние остатки его сил и энергии артефакта. Медальон в руке стал холодным и безжизненным.
Но он выиграл этот раунд. Он выжил там, где должен был умереть.
Однако радость была недолгой. Холодная реальность быстро вернула его на землю.
Он всё ещё был погребён под сотнями тонн камня в заброшенной каменоломне за много ли от города. У него не было ни еды, ни воды, а его ци была пуста как высохший колодец.
*«Мы должны выбраться отсюда»,* — сказал он сам себе и своим наставникам.
*«И как ты предлагаешь это сделать?»*, — саркастично поинтересовался Император. *«Твои меридианы пусты. Ты даже руку поднять не можешь»*.
Е Чэнь проигнорировал сарказм. Он закрыл глаза и сосредоточился на единственном источнике информации — на самих камнях вокруг него. Он начал «слушать» их шёпот так же, как слушал валун на тренировке две недели назад. Он чувствовал их вес, их плотность...
И он почувствовал пустоту.
Слабое движение воздуха откуда-то снизу и сбоку. Едва заметная вибрация от далёкого ручья или ветра в другой части шахты.
Там был проход. Или хотя бы трещина, ведущая к поверхности или к более стабильным пластам породы.
Собрав всю волю в кулак, Е Чэнь начал действовать. Это была медленная, мучительная работа муравья, пытающегося сдвинуть гору. Он не мог использовать ци для создания техник. Но он мог использовать её крохи для того, чтобы направлять свою физическую силу более точно.
Он начал «шептать» камням вокруг предполагаемого лаза, заставляя их крошиться и осыпаться под давлением его пальцев и плеча.
Час проходил за часом. Его ногти были сорваны в кровь, кожа на костяшках содрана о острые грани породы. Но он не останавливался. Камень за камнем он расширял узкую щель перед собой.
Наконец, после вечности изнурительного труда, его рука провалилась в пустоту.
Свежий воздух! Пусть слабый и пыльный, но он пах свободой.
Е Чэнь удвоил усилия. Он расширял проход до тех пор, пока тот не стал достаточно большим, чтобы протиснуть плечи. Сдирая кожу о камни и обдирая одежду в лохмотья, он выполз из своего каменного плена в узкий боковой штрек старой шахты.
Он лежал на холодном полу туннеля и просто дышал полной грудью ещё несколько минут.
Он выбрался из-под завала живым. Он победил Охотника (пусть и временно). Но цена этой победы была высока: он был истощён физически и духовно до предела человеческих возможностей.
*«Теперь мы знаем нашего врага»,* — произнёс Император уже без тени насмешки. *«И мы знаем цену нашей силы»*.
*«Мы должны стать сильнее»,* — добавил Е Чэнь вслух, заставляя себя подняться на дрожащие ноги. *«Гораздо сильнее»*.
Он посмотрел на свои руки — руки были покрыты коркой грязи и засохшей крови. Ранг **15 (Перерождение)** казался насмешкой после всего пережитого. Ему нужно было прыгнуть через несколько ступеней иерархии силы как можно быстрее.
Впереди его ждал долгий путь наверх по рангам: от Генерала (**100**) до Звёздного (**1500**) и выше... туда, где обитали существа вроде того Охотника уже не представляли смертельной угрозы.
Он выбрался из шахты только с наступлением ночи. Небо над головой было усыпано мириадами звёзд — холодных и безразличных свидетелей его борьбы за жизнь.
Е Чэнь поднял голову к звёздам и сжал кулак так сильно, что костяшки снова заныли от боли.
— Я выживу, — прошептал он звёздам так же тихо, как когда-то шептал камню. — Я стану сильнее всех вас.
И он побрёл прочь от каменоломни в сторону тёмного леса на горизонте, оставляя за спиной руины своей первой великой победы и начало своего истинного пути к бессмертию.