Глава 18. Охотник и добыча
Е Чэнь двигался по узким, запруженным народом улочкам Цзиньлуна, словно тень. Капюшон старого плаща был низко надвинут на лицо, скрывая его от случайных взглядов. Плакат с его портретом, скомканный в кармане, жёг кожу сквозь ткань. Объявление о розыске — это не просто проблема, это приговор. В мире, где сила решала всё, за голову человека с «запретной силой двух душ» охотники на чудовищ или жадные культиваторы убьют не задумываясь.
*«Мы должны покинуть город немедленно»*, — голос Богини в его сознании был полон тревоги. *«Каждый стражник у ворот теперь наш враг. Каждый взгляд может быть последним»*.
*«Бежать? Куда?»*, — холодно возразил Император. *«Бегство — удел слабых. Мы не знаем, кто наш враг и каковы его силы. Бежать вслепую — значит умереть уставшим. Нам нужна информация. Нам нужен след»*.
Е Чэнь молча согласился с обоими. Бежать без плана — глупо. Но и оставаться в центре города, где на каждом углу может стоять осведомитель, — самоубийство. Ему нужно было место, где можно затаиться, обдумать ситуацию и... поесть. Запах жареного мяса и свежей выпечки из ближайшей пекарной сводил с ума.
Он свернул в глухой переулок, где запахи сточных канав перебивали ароматы еды. Здесь было тихо и безлюдно. Идеальное место, чтобы перевести дух. Он прислонился к холодной каменной стене и закрыл глаза, пытаясь отфильтровать шум города и сосредоточиться на своих ощущениях.
И тут он почувствовал его.
Это было не зрение и не слух. Это было шестое чувство культиватора, обострённое инстинктом выживания. Ощущение чужого, враждебного внимания. Кто-то смотрел на него не глазами, а самой своей сутью, сканируя потоки ци в окружающем пространстве.
Е Чэнь не шелохнулся, продолжая делать вид, что просто отдыхает.
*«Он здесь»*, — прошептал Император. *«Слева, на крыше. Уровень... не ниже Звёздного (ур. 1500). Он скрывает свою ауру, но я чувствую отголоски его силы. Он очень стар и очень опытен»*.
*«Это он?»*, — с ужасом спросила Богиня. *«Тот, кто был в твоём сне?»*
*«Я не знаю»*, — честно ответил Е Чэнь.
В следующую секунду мир вокруг него взорвался движением.
Фигура в темном, почти сливающемся с тенями плаще спрыгнула с крыши пятиэтажного дома. Движение было неестественно плавным и быстрым, словно падение пера. Незнакомец приземлился в десяти шагах от Е Чэня, не издав ни единого звука.
— Так вот ты какой, — голос был тихим, скрипучим, как несмазанные дверные петли. — Носитель душ. Я долго шёл по твоему следу.
Е Чэнь медленно выпрямился, опустив руки вдоль тела. Он не доставал оружие — у него его не было.
— Кто ты? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Можешь звать меня Охотником, — фигура сделала шаг вперед. Из-под глубокого капюшона сверкнули глаза — два тусклых, безжизненных огонька. — Я тот, кто избавляет мир от таких уродств, как ты. От ошибок мироздания.
*«Не дай ему говорить!»*, — рявкнул Император. *«Его слова — это яд! Он пытается сломить твой дух перед ударом! Он силен!»
Охотник усмехнулся.
— Слышишь их? Они боятся. Они знают, что их время вышло. Ты лишь сосуд для их гордыни, мальчишка.
Е Чэнь почувствовал холодную ярость. Ярость на свою беспомощность, на то, что этот человек знает о нём всё, а он о нём — ничего.
— Ты убил моих друзей? — прорычал он.
Охотник пожал плечами.
— Это было необходимо. Чтобы ты вышел из своей норы. Чтобы я мог найти тебя здесь. Ты был приманкой с самого начала.
Всё встало на свои места. Тень у дороги, сон... Это была не галлюцинация. Этот человек действительно стоял там и смотрел, как Е Чэнь теряет всё, что у него было в прошлой жизни.
— Ты заплатишь за это, — прошептал Е Чэнь.
— Слишком поздно для угроз.
Охотник поднял руку. В ней не было меча или копья. Его пальцы просто слегка согнулись, словно он манил кого-то к себе.
И тогда Е Чэнь понял свою ошибку. Он думал о силе как о потоке ци внутри тела. Но Охотник управлял чем-то иным.
Воздух в переулке сгустился. Тени от мусорных баков и стен начали удлиняться, сплетаясь в тугие жгуты тьмы. Они потянулись к Е Чэню со всех сторон, словно живые щупальца чудовищного спрута.
*«Техника Теневого Плетения!»*, — воскликнула Богиня в панике. *«Мы не можем сражаться с этим! Мы слишком слабы!»*
Щупальца тьмы обвили ноги и руки Е Чэня, прижав его к стене с такой силой, что камень за спиной треснул. Он не мог пошевелиться. Он чувствовал, как холодная, чуждая энергия проникает в его меридианы, пытаясь парализовать не только тело, но и саму душу.
Охотник медленно подошел к нему и остановился в двух шагах.
— Прощай, сосуд.
В этот момент инстинкт выживания Е Чэня сработал на уровне животного ужаса. Он не мог использовать ци для атаки или защиты — она была заблокирована тенями. Но он мог использовать её для одного-единственного действия.
Он перестал сопротивляться щупальцам тьмы и направил всю свою скудную энергию **Ранг 15 (Перерождение)** в одну точку — в правую руку, где покоилась душа Императора.
Это не был изящный удар или сложная техника. Это был первобытный выброс сырой силы.
— **РАСКОЛ!** — выкрикнул Е Чэнь не голосом, а всем своим существом.
Невидимая ударная волна сорвалась с его кулака узким конусом прямо в грудь Охотника. Это была та же техника, что превратила валун в пыль на тренировочной площадке, но сейчас она была рождена не из упорства на тренировке, а из чистого отчаяния.
Эффект был мгновенным и ужасающим.
Теневые щупальца, удерживавшие Е Чэня, разорвало в клочья. Охотника отбросило назад с такой силой, что он пробил спиной каменную стену дома напротив и исчез в облаке пыли и обломков.
Е Чэнь рухнул на колени, задыхаясь. Его меридианы горели от отката такой грубой силы.
*«Беги!»*, — взревел Император. *«Немедленно! Он оглушен, но это его не убьет!»
Е Чэнь не стал спорить. Он вскочил на ноги и рванул прочь из переулка обратно в толпу людей. Он бежал, расталкивая прохожих, не разбирая дороги. За его спиной раздался грохот — это обвалилась часть стены дома, погребая под собой Охотника... или то место, где он был секунду назад.
Выбравшись на широкую улицу, Е Чэнь нырнул в первый же открытый дверной проем и прижался к стене внутри какой-то лавки, торгующей тканями. Он тяжело дышал, пытаясь унять дрожь во всем теле.
Он выжил. Он смог дать отпор существу на три ранга выше него по чистой воле к жизни и внезапности атаки.
Но он понимал главное: это была лишь отсрочка.
Охотник знает его в лицо.
Охотник знает о его силе.
И Охотник не остановится ни перед чем, чтобы завершить свою миссию.
Е Чэнь посмотрел на свои дрожащие руки.
— Кто ты такой... чтобы я стоил таких усилий? — прошептал он в пустоту лавки.
Ответа не было. Но он знал: теперь его жизнь превратилась в бесконечную гонку со смертью по дорогам этого мира. И следующий раунд этой игры начнется гораздо раньше, чем ему бы хотелось.