Глава 14. Император в спячке
Е Чэнь вошёл внутрь дома, переступив порог тихой, напитаной ароматом сандала комнаты. Не зажигая светильников, он прошёл к тяжелому столу из темного можжевельника и плавно опустился на резное деревянное кресло. Его взгляд был устремлён прямо перед собой, но он видел вовсе не скромное убранство постоялого двора клана Синь.
Внутренний мир.
Вокруг него мгновенно преломилось само восприятие реальности: исчезли сандаловые стены, треснувшие мраморные плиты города и тихий шелест осенних ив. Пространство раздалось вширь на необозримые миллионы ли, уступив место бескрайнему, величественному и безмолвному звёздному океану. Здесь, в самой глубине его собственного духовно-астрального моря, не было ни воздуха, ни гравитации — лишь холодный свет далеких мертвых галактик и древняя, непостижимая тишина.
В самом центре этого духовного космоса на парящем нефритовом пьедестале неподвижно возвышалась исполинская фигура. Это был мужчина в императорских одеяниях цвета глубокого тёмного нефрита, украшенных сложнейшим шитьем из нитей золотого драконьего шелка. Его осанка высекала почтение из самой ткани бытия, а волевое, точеное лицо казалось спокойным и отрешенным, словно у статуи из вечного мрамора.
Глаза мужчины были плотно закрыты. От его фигуры исходило едва уловимое, пульсирующее в такт древним звездам золотистое сияние — знак глубочайшей, десятитысячелетней спячки, граничащей с небытием.
Е Чэнь сделал шаг вперед по невидимой глади звёздного неба. На его обычно холодном и бесстрастном лице проскользнула едва заметная тень глубокой, затаенной боли.
— Учитель... — тихо произнёс Е Чэнь, обращаюсь к безмолвной, застывшей фигуре. Голос его разнесся эхом по бескрайнему внутреннему пространству. — Прошло уже десять тысяч лет с тех пор, как была уничтожена наша родная галактика.
Он сделал паузу, затаив дыхание и на мгновение надеясь уловить хоть один отклик, хоть малейшее движение духовной энергии Бессмертного Императора. Но ответа, как и все эти тысячи лет, так и не последовало. Лишь легкий астральный ветер шевелил жесткие складки нефритовых одежд спящего владыки.
Е Чэнь опустил взгляд, сжимая пальцы в кулаки:
— Я узнал правду. Всё, что мы видели тогда, всё, во что верили и за что сражались — это была лишь грандиозная, отравленная иллюзия. Настоящий враг оставался в тени. Но нашу реальность разрушил кто-то другой... Неизвестная, непостижимая сила из Внешней Безликой Пустоты обрушилась на нашу галактику, расщепляя звёздные системы на атомы. И в тот роковой день... это существо забрало Императрицу.
Голос Е Чэня слегка дрогнул. Перед его взором с новой силой вспыхнули кровавые воспоминания десятитысячелетней давности: трескающийся небосвод родительского мира, крики миллиардов гибущих сущностей и тонкий, исчезающий в пространственном разломе силуэт его учительницы — Великой Императрицы.
— Если бы вы тогда не спасли меня... — Е Чэнь поднял глаза на спящего императора, — я бы погиб вместе со всеми, сгорев в пламени первичного хаоса. Вы пожертвовал собой ради меня, сожгли свое астральное ядро, чтобы вытолкнуть мое тело из умирающего измерения, и погрузился в эту вечную, непробудную спячку.
Император по-прежнему не двигался, оставаясь глух к словам своего единственного ученика.
Глухой, праведный гнев вспыхнул в самой глубине души Е Чэня. Напряжение его духовной силы на мгновение вырвалось наружу, просочившись во внешний мир. В реальной комнате на столе с резким хрустом разлетелась вдребезги тяжелая глиняная бутылка с выдержанным вином, оставленная слугами. Хруст лопающегося стекла и звон осколков эхом отозвались в тихо подрагивающем внутреннем мире.
— Я поклялся! — с леденящей решимостью выдохнул Е Чэнь, и его голос зазвучал подобно раскату небесного грома среди звезд. — Любой ценой я достигну уровня Владыки! Я найду способ разбудить тебя, учитель, и отыщу Императрицу в какой бы глуши Вселенной она ни находилась!
Слова прозвучали как священная, нерушимая клятва самому себе.
Затем внимание Е Чэня отвлеклось от пьедестала. Чуть в стороне, на фоне далеких мерцающих созвездий, медленно вращалось в пространстве полупрозрачное, высотой в несколько саженей тело. Это была точная копия самого Е Чэня, однако сотканная не из плоти и крови, а из концентрированного света, древних рун и первичной астральной энергии.
Это было его Астральное Тело.
Оно было завершено лишь наполовину: правая его сторона ослепительно сияла монолитным ярко-золотым светом, демонстрируя абсолютную непробиваемость и духовную плотность, в то время как левая сторона оставалась полупрозрачной, тусклой и незавершенной, сотканой из нестабильных энергетических нитей.
«Древние свитки сгоревшим эпох говорили правду», — подумал Е Чэнь, медленно приближаясь к своему полупрозрачному двойнику.
— «Астральное Тело входит в топ-10 сильнейших физических и духовных тел за всю историю существования Вселенной. Когда оно сформировано полностью, его прочность становится настолько колоссальной, что оно способно без единой царапины выдержать прямой удар любого Короля и даже Повелителя. И главное — оно способно поглощать астральную энергию мироздания напрямую, манипулируя фундаментальными законами космоса по собственному желанию».
Однако создание и выкалывание такого тела требовало воистину нечеловеческих затрат ресурсов, времени и чистейшей астральной энергии. За прошедшую тысячу лет непрерывных медитаций и поиска редчайших артефактов Е Чэню удалось завершить лишь половину этого великого труда.
Но теперь перед ним открылась уникальная, невиданная ранее возможность ускорить процесс в десятки раз.
Древняя формация «Падение Небесного Колодца», свитки и таблицы которой он только что забрал у старейшины Мо Чжэня, была создана именно для того, чтобы впитывать и сфокусировано перекачивать чистую астральную энергию целой звёздной системы.
То, что смертные практики клана Мо пытались использовать как нестабильное оружие массового уничтожения, в руках Е Чэня превращалось в идеальный инструмент для закалки.
— Эта техника идеальным образом подходит для завершения моего главного дела, — тихо прошептал Е Чэнь, глядя, как золотистые искры бегают по правой стороне его астрального двойника. — Когда мое Астральное Тело будет сформировано полностью... никто среди Королей и Владык нижних и средних небес не сможет сравниться со мной в чистой силе.
Е Чэнь взмахнул рукавом, и внутренний звёздный мир растворился. Его сознание мгновенно вернулось в реальность, обратно в сандаловую комнату постоялого двора. На столе левели осколки глиняной бутылки, а за окном над восстановленной площадью всходила чистая, не отравленная больше багровым свечением луна.