Глава 26. Путь на север
Предложение Лян Вэйдуна, словно ядовитый шип, засело в сознании Е Чэня. Выбор без выбора. Стать цепным псом клана Теневого Зрения или умереть, как загнанный зверь. Он не принял жетон, но и не выбросил его. Это был ультиматум, а на ультиматумы у него был только один ответ — стать сильнее.
*«Мы должны двигаться»,* — голос Императора был лишен привычной надменности. Он звучал как приказ генерала перед решающей битвой. *«Клан Теневого Зрения силен. Их щупальца опутывают весь цивилизованный мир. Здесь, на обжитых землях, мы не сможем спрятаться. Нам нужно место, где их влияние ослабевает, а дикие духовные звери станут нашими тренировочными куклами»*.
*«И где же такое место?»*, — с тревогой спросила Богиня.
*«Пустоши Севера»*, — отрезал Император. *«Земли вечной мерзлоты и вечной ночи. Место, где законы сект и кланов теряют свою силу перед лицом первобытной стихии. Там обитают чудовища, по сравнению с которыми тот дракон был лишь ящерицей-переростком»*.
Е Чэнь, который молча собирал свои скудные пожитки, замер.
— Пустоши? Ты предлагаешь нам отправиться в самое опасное место на континенте, чтобы спрятаться от опасности?
*«Не спрятаться. А стать сильнее. В Пустошах Севера концентрация ци настолько высока и хаотична, что это идеальное место для прорыва через ранги. Там мы сможем достичь уровня Звёздного (ур. 1500) за месяцы, а не за десятилетия»*.
— А что потом? — Е Чэнь поднял на Императора тяжелый взгляд. — Когда мы станем Звёздными, Охотник пришлёт кого-то рангом ещё выше? Или сам Лян Вэйдун решит нанести визит?
Внутри его сознания повисла тяжелая тишина. Император не знал ответа.
— Значит, мы должны стать сильнее их всех, — наконец произнёс Е Чэнь, и в его голосе звенела сталь. — Мы должны стать силой, с которой они будут считаться не как с аномалией, а как с равным.
Путь на север был долгим и изнурительным. Е Чэнь покинул горы и направился к Великому Северному Тракту — древней дороге, ведущей к Последнему Оплоту, последней крепости человечества перед бескрайними ледяными пустошами.
Чтобы выжить в этом путешествии, требовались деньги и информация. Е Чэнь больше не мог полагаться на случайные заработки или грабеж разбойников. Ему нужны были системные решения.
Он добрался до небольшого торгового города под названием Железный Приют через неделю пути. Город был шумным, грязным и полным жизни — идеальное место, чтобы затеряться в толпе. Е Чэнь продал несколько нефритовых табличек из добычи «Серых Когтей» местному старьёвщику, получив за них увесистый мешочек духовных камней низкого качества. Этого было мало, но это было начало.
Следующей его целью стала доска объявлений у здания Гильдии Авантюристов. Здесь можно было найти работу на любой вкус: от сопровождения караванов до охоты на монстров.
*«Нам нужно попасть на север. Самый быстрый способ — присоединиться к каравану»,* — рассуждал Император.
*«Но караванщики задают слишком много вопросов»,* — возразила Богиня. *«Они проверяют всех новобранцев. Нас могут узнать»*.
Е Чэнь читал объявления, пропуская скучные просьбы о защите от кабанов и волков. Его взгляд зацепился за одно, написанное на дорогой, плотной бумаге и приколотое к доске отдельно от остальных.
**«ГИЛЬДИЯ ИССЛЕДОВАТЕЛЕЙ ПУСТОШЕЙ**
**НУЖНЫ ДОБРОВОЛЬЦЫ!**
**ОПАСНО! ВЫСОКАЯ СМЕРТНОСТЬ!**
**ВЫСОКАЯ НАГРАДА!**
**Требуются для экспедиции в предгорья Хребта Тысячи Шипов для сбора редких ингредиентов и картографирования местности. Оплата: 50 духовных камней среднего качества + 10% от добычи».
Ниже мелким шрифтом было добавлено:
*«Приоритет отдается культиваторам ранга не ниже Планетарного (ур. 500). Опыт боевых действий обязателен».*
Ранг **28 (Хозяин мира)** был бесконечно далек от **500 (Планетарный)**. Но Е Чэнь улыбнулся. Это было именно то, что нужно.
Он сорвал объявление с доски и направился к зданию Гильдии Исследователей — массивному каменному строению с башней-обсерваторией.
Внутри пахло старой бумагой, чернилами и воском. За массивной стойкой из темного дерева сидел клерк в очках с толстыми линзами, который даже не поднял головы от своих гроссбухов.
— Я по поводу экспедиции в Хребет Тысячи Шипов, — громко сказал Е Чэнь.
Клерк наконец соизволил взглянуть на него поверх очков.
— Планетарный ранг? Доказательства?
Е Чэнь молча положил на стойку свой «Пепельный Коготь». Клинок всё ещё хранил остаточное тепло и тусклое свечение после недавней медитации.
— Это доказательство? — спросил он спокойно.
Глаза клерка расширились за стеклами очков. Он осторожно, двумя пальцами, взял клинок и осмотрел его.
— Сплав Звёздного железа... Следы мощной техники Ян... Вы... вы убили духовного зверя? — его голос стал тише и уважительнее.
— Я убил того, кто встал на моём пути, — холодно ответил Е Чэнь. — Так я принят в экспедицию?
Клерк быстро закивал, возвращая меч.
— Да-да! Конечно! Глава экспедиции будет в восторге! Сбор завтра на рассвете у Северных ворот. Не опаздывайте!
Е Чэнь забрал свой меч и вышел. План был прост: экспедиция направлялась на север. Даже если они не дойдут до самих Пустошей, это сократит его путь на сотни ли и даст возможность заработать ресурсы в относительной безопасности группы.
Ночью, сидя в дешёвой таверне и поедая пресную похлебку, он достал кристалл-хранитель знаний дракона. Он снова погрузился в медитацию, изучая сложные потоки ци и принципы построения техник. Знания были бесценны. Он понял структуру своего «Раскола» до мельчайших деталей и начал понимать, как можно модифицировать «Шёпот Гор», чтобы не просто разрушать или созидать камень, а управлять им в бою как продолжением собственного тела.
На рассвете он уже стоял у Северных ворот среди двух десятков других авантюристов. Здесь были суровые воины в тяжелой броне с двуручными топорами, молчаливые лучники с татуировками на лицах и даже пара культиваторов в богатых одеждах, которые брезгливо морщились от запаха немытых тел наемников.
Во главе отряда стоял мужчина лет сорока с лицом, иссеченным шрамами, и седой прядью в черных волосах. Он окинул взглядом разношерстную компанию и хмыкнул.
— Меня зовут Гун Вэй, я глава этой экспедиции. Повторяю для тех, кто вчера нажрался элем и всё забыл: мы идем в Хребет Тысячи Шипов. Там холодно, там голодно, и там полно тварей, которые хотят вас сожрать. Держитесь вместе, слушайте моих людей и не геройствуйте попусту. Кто отстанет — тот труп. Всё ясно?
Отряд ответил нестройным гулом согласия.
Караван тронулся в путь. Колеса фургонов скрипели по подмерзшей земле, поднимая пыль. Е Чэнь шёл рядом с одним из фургонов, глядя на то, как городские стены Железного Приюта медленно исчезают за горизонтом.
Впереди лежал долгий путь через степи к предгорьям, а за ними — бескрайние ледяные пустоши Севера.
Он оставил за спиной один мир угроз, чтобы шагнуть в другой, еще более суровый. Но теперь он был готов. У него была цель, было оружие из Звёздного металла и были знания дракона.
Он больше не бежал от своей судьбы.
Он сам выбирал свой путь к бессмертию через ледяной ад Севера.