Глава 22. Тропа из пепла
Сломанное ребро пульсировало в такт с биением сердца, но эта боль была уже не всепоглощающей агонией, а лишь глухим, яростным фоном. Е Чэнь научился её игнорировать. Боль стала его союзником, постоянным напоминанием о цене, которую он заплатил за силу. Ранг **25 (Хозяин мира)** ощущался как тяжелый, но идеально сбалансированный доспех. Это была не та неуклюжая мощь, что он высвободил в переулке Цзиньлуна. Это был контроль. Грубый, болезненный, но контроль.
Он шел на север, прочь от города, прочь от места своей победы и своего величайшего унижения. Лесная тропа вела его через густые чащи и каменистые пустоши. Он не мог вернуться в Цзиньлун. Охотник будет ждать его там, зализывая раны и собирая новых союзников. Е Чэнь должен был исчезнуть, стать призраком.
*«Мы не можем вечно прятаться в лесах»,* — голос Императора был резким, как удар хлыста. *«Нам нужны ресурсы. Духовные камни для восстановления ци. Информация. И... нам нужно оружие»*.
*«Как мы можем получить всё это, не привлекая внимания?»*, — с тревогой спросила Богиня.
*«Мы не будем просить»,* — отрезал Император. *«Мы возьмём то, что нам причитается. В десяти ли к северу есть небольшое поселение — деревня Каменного Ручья. Там есть лавка старьёвщика. У таких людей всегда есть припрятанные "особые" товары для тех, кто знает цену молчанию»*.
Е Чэнь добрался до деревни к вечеру следующего дня. Это было унылое место: пара десятков покосившихся домов из серого камня, окруженных чахлыми полями. Жизнь здесь была такой же серой и безрадостной, как и пейзаж.
Лавка старьёвщика располагалась на окраине. Это было приземистое здание с единственным мутным окном и вывеской, на которой с трудом угадывался кувшин. Е Чэнь толкнул дверь, и над головой звякнул медный колокольчик.
Внутри пахло пылью, сушеными травами и старостью. За прилавком сидел древний старик с лицом, похожим на сморщенное яблоко. Он поднял на посетителя выцветшие глаза и тут же опустил их обратно к потертой книге.
— Что ищет молодой мастер? — проскрипел он, не проявляя никакого интереса.
Е Чэнь медленно подошел к прилавку. Он не стал снимать капюшон.
— Мне нужно оружие, — тихо сказал он.
Старик хмыкнул.
— Оружие? У меня есть отличный серп для уборки урожая. Или лопата. С лопатой можно отбиться от бешеной собаки.
— Не такое оружие, — Е Чэнь положил на прилавок один-единственный духовный камень низкого качества — всё, что у него было после побега из города.
Камень тускло засветился в полумраке лавки.
Взгляд старика мгновенно изменился. Он больше не выглядел безобидным торговцем хламом. Его глаза стали острыми и внимательными.
— Так-так... — он накрыл камень своей сухой ладонью и быстро убрал под прилавок. — Ты не из этих мест. И ты в беде.
Е Чэнь промолчал.
Старик огляделся по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то у двери, и поманил Е Чэня узловатым пальцем.
— Пойдем. У меня есть то, что тебе нужно. Но это... дороже одного камня.
Он провел Е Чэня через занавешенный проход в заднюю комнату, заваленную хламом еще больше, чем торговый зал. Старик порылся в куче тряпья в углу и вытащил длинный сверток из грубой мешковины.
— Смотри, — он развернул ткань.
На свету блеснула сталь. Это был не меч в привычном понимании. Это был широкий клинок с односторонней заточкой, похожий на мачете или короткий меч дао, но с более массивным лезвием и странным, почти черным отливом металла.
— Это **"Пепельный Коготь"**, — прошептал старик с благоговением. — Выкован из сплава Звёздного железа и руды с Пепельных пустошей. Легкий, но невероятно прочный. Способен проводить ци владельца без потерь. Идеально для техник разрушения... или "Раскола", если я не ошибаюсь в твоих намерениях.
Е Чэнь взял клинок в руки. Он был идеален. Сбалансирован так, как могут быть сбалансированы только шедевры великих кузнецов прошлого. Он чувствовал вибрацию металла под пальцами.
— Сколько? — спросил он.
— Пять духовных камней среднего качества, — ответил старик, не моргнув глазом.
У Е Чэна не было и одного среднего камня.
Он покачал головой и начал заворачивать клинок обратно в ткань.
— Слишком дорого.
Внезапно старик цепко схватил его за запястье сухой, но удивительно сильной рукой.
— Подожди! Я вижу в тебе потенциал... и отчаяние. Ты похож на меня в молодости. Я тоже когда-то бежал от тех, кто был сильнее меня.
Он отпустил руку Е Чэня и хитро прищурился.
— У меня есть для тебя работа. В десяти ли к востоку отсюда обосновалась банда "Серые Когти". Они обложили нашу деревню данью. Вчера они забрали у меня мой лучший товар в счет "налога". Я хочу вернуть его. Убей их вожака и принеси мне то, что они забрали... и клинок твой.
Е Чэнь посмотрел на старика, затем на меч.
Это было опасно. Он был ранен и истощен. Но ему нужно было оружие. И ему нужны были ресурсы старьёвщика — информация о теневом мире культиваторов могла быть бесценной.
— Где их лагерь? — спросил он.
Лагерь "Серых Когтей" представлял собой заброшенную сторожевую башню на холме. Разбойники были беспечны: они жгли костры прямо у подножия холма, их смех и пьяные песни разносились по всей округе. Они чувствовали себя хозяевами этих земель.
Е Чэнь наблюдал за ними из темноты леса уже час. Их было около дюжины. Обычные бандиты, культиваторы самого низкого пошиба — ранг **10 (Боец)**, не выше. Но их было много, а он был один и ранен.
*«Ты теперь Хозяин мира (ур. 25)»,* — напомнил Император с холодной усмешкой. *«Для них ты — божество»*.
Е Чэнь медленно извлек из ножен "Пепельный Коготь". Он не собирался вступать с ними в честный бой или устраивать резню спящих людей в стиле хладнокровного убийцы. Ему нужен был только вожак и товар старьёвщика.
Он вышел из леса так тихо, что даже шороха листьев не было слышно. Он просто возник из темноты на границе света от костра.
Бандиты заметили его не сразу. А когда заметили, наступила тишина.
— Эй! Ты еще кто такой? — один из них, сидевший ближе всех к лесу, поднялся на ноги, нашаривая рукоять меча на поясе.
Е Чэнь молча сделал шаг вперед, выходя на свет костра.
— Я ищу вашего вожака, — его голос был тихим, но в нем звучала такая стальная уверенность, что бандиты невольно отступили на шаг назад.
Из-за спин бандитов вышел крупный мужчина с обритой наголо головой и шрамом через всю щеку.
— Я здесь главный, червяк. Что тебе нужно?
Е Чэнь не ответил словами. Он просто поднял "Пепельный Коготь" и направил острие клинка на вожака.
Вложив в движение всю свою волю и новообретенную силу ранга **25**, он активировал технику:
— **Раскол**!
Это был не тот взрывной удар по валуну или по телу Охотника. Это была тонкая, хирургически точная волна энергии ци, направленная через клинок прямо в камень под ногами вожака.
Эффект был мгновенным и пугающим. Камень у ног главаря бандитов с сухим треском раскололся надвое, образовав глубокую трещину шириной в ладонь. Сам вожак отшатнулся, потеряв равновесие и побледнев как полотно.
Никто из бандитов не произнес ни слова. Они смотрели то на расколотый камень, то на безмолвную фигуру Е Чэня в темном плаще.
Е Чэнь сделал еще один шаг вперед.
— Товар старьёвщика. Сейчас же.
Вожак сглотнул и дрожащей рукой указал на один из шатров позади себя.
— Т-там... сундук... Мы не знали...
Е Чэнь прошел мимо застывших бандитов к шатру. Он открыл сундук: внутри лежали свертки с редкими травами, несколько нефритовых табличек и несколько духовных камней среднего качества — целое состояние для этих мест.
Он забрал всё это вместе с сундуком и вернулся к костру.
Бандиты расступились перед ним, как море перед Моисеем.
Не говоря больше ни слова, Е Чэнь развернулся и растворился во тьме так же беззвучно, как и появился.
Он вернулся в лавку старика через час после полуночи. Старик уже ждал его, нервно расхаживая по задней комнате с масляной лампой в руке.
Е Чэнь молча поставил сундук на стол и положил рядом с ним "Пепельный Коготь".
Старик открыл сундук и быстро осмотрел содержимое. Его лицо расплылось в довольной улыбке.
— Ты... ты сделал это! Я слышал крики со стороны башни! Ты убил их всех?
Е Чэнь посмотрел ему прямо в глаза из-под капюшона.
— Я убил только одного человека сегодня ночью — того, кто этого заслуживал за свою дерзость. Остальные... они усвоили урок страха.
Он взял со стола клинок "Пепельный Коготь" и одним плавным движением убрал его в ножны за спиной вместе с добытыми ресурсами.
Старик лишь покачал головой с восхищением:
— Ты страшный человек... но полезный союзник для того, кто умеет держать язык за зубами. Если тебе понадобится что-то еще... или информация... ты знаешь, где меня найти.
Е Чэнь покинул лавку так же тихо, как и вошел в неё несколько часов назад. На востоке уже занималась заря нового дня.
У него было оружие из Звёздного металла, ресурсы для восстановления сил и первый настоящий союзник в этом жестоком мире (пусть даже союзник этот был корыстным стариком).
Но главное — он только что продемонстрировал свою новую силу не как акт отчаяния или защиты, а как осознанный инструмент власти и устрашения.
Он перестал быть жертвой обстоятельств. Он начал писать свою собственную историю кровью своих врагов на лезвии своего нового клинка. Путь к бессмертию начинался здесь, во тьме забытых дорог мира культиваторов.