Глава 23. Эхо в горах
Две недели. Для мира культивации, где битвы за наследие древних кланов могли длиться столетиями, это был лишь миг. Но для Е Чэня, чья жизнь теперь измерялась скоростью восстановления ци и расстоянием, которое он мог преодолеть за день, это была целая вечность.
Он двигался на северо-восток, вглубь горного хребта, известного как Когти Дракона. Местность становилась всё более дикой и безлюдной. Здесь, среди вечных снегов и отвесных скал, он мог позволить себе то, что было немыслимо на равнинах — медленное, кропотливое восстановление.
Сломанное ребро срослось за первые три дня, но шрам от этой травмы остался не только на теле, но и в душе. Каждый раз, когда он садился в позу для медитации, боль служила якорем, не давая его разуму соскользнуть в пустоту. Он поглощал духовные камни среднего качества, добытые у «Серых Когтей», и чувствовал, как его резервуар ци медленно, но верно расширяется.
*«Твоя техника "Раскола" стала чище»,* — заметил Император во время одной из утренних тренировок. Е Чэнь стоял на краю обрыва, пытаясь расколоть небольшой валун на противоположной стороне ущелья. *«Ты больше не вкладываешь в удар всю свою силу бездумно. Ты учишься дозировать её. Это признак мастерства»*.
*«А "Шёпот Гор"?»*, — спросил Е Чэнь, вытирая пот со лба. Валун треснул, но не раскололся.
*«Всё ещё грубо»,* — безжалостно констатировала Богиня. *«Ты пытаешься подчинить камень своей воле, но твоя воля всё ещё слаба. Ты должен не приказывать ему, а... убеждать»*.
Е Чэнь лишь хмыкнул и попробовал снова.
На пятнадцатый день своего путешествия он наткнулся на следы. Это были не звериные тропы и не следы обычных путников. На заснеженной поляне виднелись глубокие борозды от когтей размером с человеческую руку и опалённые проплешины земли, где растаял снег от чудовищного жара. Следы вели к подножию самой высокой горы в округе.
*«Духовный зверь»,* — прошептал Император с нескрываемым интересом. *«И судя по следам, рангом не ниже Звёздного (ур. 1500). Возможно, он переживает обратную трансформацию (ур. 100 000)»*.
*«Это опасно»,* — тут же предупредила Богиня. *«Нам следует обойти это место десятой дорогой»*.
Но Е Чэнь уже принял решение. Он чувствовал странное притяжение к этой горе.
— Я должен посмотреть, — сказал он вслух.
Подъём занял весь день. Воздух становился всё более разреженным и холодным. Наконец, на закате он достиг входа в огромную пещеру, из которой тянуло теплом и запахом озона. Внутри было светло — стены пещеры были усеяны кристаллами, излучавшими мягкое голубоватое свечение.
В центре пещеры, свернувшись в огромный клубок, спал зверь.
Это был дракон.
Его чешуя была цвета полированной стали, а вдоль хребта шёл гребень из острых шипов. При каждом выдохе из его ноздрей вырывались струйки дыма, а из-под закрытых век пробивалось тусклое оранжевое свечение.
Е Чэнь замер, боясь даже дышать. Одно неверное движение могло стоить ему жизни. Он был Хозяином мира (ур. 25), но перед ним лежало существо, чья сила была за гранью его понимания.
Внезапно дракон открыл глаза.
Два огромных янтарных ока без зрачков уставились прямо на Е Чэня. В них не было ни удивления, ни гнева — лишь бесконечная, древняя усталость.
*«Ты... носитель душ»*, — голос дракона не прозвучал в ушах. Он заполнил всю пещеру, вибрируя в самом нутре Е Чэня. Это было похоже на грохот сходящей лавины и шёпот ветра одновременно.
Е Чэнь упал на одно колено, склонив голову.
— Да, Великий.
*«Подойди ближе»*.
Е Чэнь повиновался. Он подошёл к самой морде дракона. От его чешуи исходил такой жар, что снег вокруг мгновенно превращался в пар.
Дракон опустил голову ниже, так что их лица оказались на одном уровне. Е Чэнь чувствовал запах пепла и грозы.
*«Я чувствую их... внутри тебя»,* — дракон принюхался. *«Отголоски былого величия. Две души, запертые в темнице из плоти»*.
*«Мы... мы просим прощения за вторжение»,* — голос Императора внутри Е Чэня дрогнул от благоговения перед древней силой.
Дракон издал звук, похожий на смех.
*«Прощения? Вы думаете, я страж этого мира? Я — его узник»*. Огромная голова дракона слегка качнулась в сторону выхода из пещеры. *«Я чувствую его приближение... Охотника»*.
Сердце Е Чэня пропустило удар.
— Он идёт за мной?
*«Он идёт за всем, что нарушает равновесие. За тобой... за ними... за мной»*. Дракон прикрыл глаза. *«Он считает нас ошибками мироздания, которые нужно исправить»*.
Внезапно Е Чэня осенило.
— Ты знаешь его? Ты знаешь Охотника?
Дракон долго молчал. Когда он заговорил снова, его голос был подобен шелесту песка в пустыне.
*«Я помню время до него... и время после него. Он — тень за спиной мироздания. Чистильщик Равновесия»*.
*«Вестник Равновесия?»*, — прошептала Богиня.
*«Вестник приходит судить»,* — ответил дракон. *«Охотник приходит убивать»*.
Дракон снова посмотрел на Е Чэня своим древним взглядом.
*«Ты силён для своего ранга... но недостаточно силён. Твой путь будет короток и закончится во тьме, если ты останешься один»*.
Е Чэнь поднял взгляд на гигантское существо.
— Ты поможешь мне?
Дракон выдохнул длинную струю дыма, которая окутала Е Чэня, но не обожгла, а лишь заставила кожу покрыться мурашками от мощной энергии ци.
*«Помощь? Нет. Я слишком стар и слишком слаб для этого»*. Дракон пошевелился, и с потолка пещеры посыпались мелкие камни. *«Но я могу дать тебе знание»*.
Из пасти дракона вырвался сгусток чистого света и ударил Е Чэня прямо в грудь. Боль была невыносимой. Ему показалось, что его душа плавится в этом потоке древней информации. В его разум хлынули образы: сложные схемы движения ци, принципы взаимодействия стихий, основы создания артефактов и... структура самой печати внутри него.
Е Чэнь закричал и рухнул на каменный пол пещеры без сознания.
Он очнулся через несколько часов. Пещера была пуста. Дракона не было.
На том месте, где он лежал, остался лишь один-единственный предмет: небольшой кристалл чистейшего горного хрусталя размером с фалангу пальца. Он был тёплым на ощупь и пульсировал мягким внутренним светом.
Е Чэнь взял кристалл в руки и почувствовал отклик своей ци. Это был не просто камень. Это был **Ключ**.
Ключ к пониманию той силы, что была запечатана внутри него с рождения.
*«Что... что это было?»*, — голос Богини был слабым и потрясённым.
*«Дар»,* — ответил Император с трепетом. *«Или проклятие... Но теперь мы знаем больше о нашей тюрьме»*.
Е Чэнь поднялся на ноги и посмотрел на выход из пещеры.
— Спасибо тебе... кем бы ты ни был, — прошептал он в пустоту.
Он покинул пещеру с восходом солнца, сжимая в кармане кристалл-хранитель знаний дракона.
Он стал сильнее не только физически (его ранг незаметно подполз к **28**), но и духовно. Он получил бесценный дар от существа божественного уровня.
Но вместе с даром пришло и ясное понимание: Охотник уже близко. И следующая их встреча будет последней для одного из них.
Спускаясь с горы Когти Дракона, Е Чэнь чувствовал на себе чей-то взгляд со спины. Он резко обернулся, всматриваясь в заснеженные вершины.
Там никого не было.
Лишь ветер играл со снегом на гребне горы.
Но он знал: это был не просто ветер.
Это было эхо приближающейся бури по имени Охотник.