Глава 50. Клинок из Пепла
Они покинули подземную базу клана Теневого Зрения на рассвете. Е Чэнь шел впереди, опираясь на самодельный костыль из ветки, но его шаг был тверд. Маска Поглощения Душ, висевшая на поясе, была его темным спасением. Она не просто вернула ему ци — она сделала его сильнее, чем он был до истощения, впитав жизненную силу Ронг Цзюня. Воин не умер, но его ранг упал, и теперь он шел рядом с сестрой бледный и молчаливый, бросая на Е Чэня взгляды, полные обиды и непонимания. Мэй смотрела на Е Чэня с еще большим страхом — она видела, как легко он переступил черту, которую другие назвали бы табу.
Путь на юг занял неделю. Они двигались медленно, избегая дорог и крупных поселений. Е Чэнь чувствовал, как с каждым днем связь с Левиафаном становится чуть крепче, а тоненький ручеек хаотичной ци в его резервуаре — чуть полноводнее. Он учился пить из этого ядовитого источника, не захлебываясь.
Наконец, они достигли предгорий южных хребтов. Отсюда уже были видны дымы от костров лагеря капитана Хао. Е Чэнь остановился на вершине холма, глядя на раскинувшуюся внизу долину.
— Идите к капитану, — сказал он Ронг Цзюню и Мэй. — Расскажите ему всё. О Левиафане, о скорости его армии, о том, что мы видели на севере.
— А ты? — спросила Мэй, прижимая к себе детей.
— У меня есть незаконченное дело здесь.
Он достал из сумки обломки «Реквиема». Меч был сломан у самого основания клинка, там, где металл встречался с гардой. Звездное железо потускнело от чудовищной нагрузки «Симфонии Небытия».
— Я должен перековать его.
Ронг Цзюнь нахмурился:
— Здесь? В чистом поле? Без кузницы?
Е Чэнь улыбнулся одними губами. Его глаза оставались холодными и сосредоточенными.
— Мне не нужна кузница. У меня есть своя.
Он посмотрел на Маску Поглощения Душ.
— И топливо для неё.
Брат и сестра переглянулись. Они не понимали, что он задумал, но спорить было бесполезно.
— Будь осторожен, — тихо сказала Мэй.
Они ушли вниз по склону, направляясь к лагерю. Е Чэнь остался один. Он подождал, пока их фигуры не скрылись из виду, а затем начал спускаться в небольшую каменистую долину между холмами, которую присмотрел заранее. Здесь протекал узкий ручей и было достаточно плоских валунов для работы.
Он сел на колени перед самым большим камнем и положил обломки меча перед собой. Затем он достал Маску Поглощения Душ.
*«Ты уверен?»*, — голос Богини был полон тревоги. *«Эта маска... она меняет тебя. Каждый раз, когда ты её используешь, частичка твоей человечности растворяется в ней»*.
*«У меня нет выбора»*, — отрезал Е Чэнь. *«Без силы я не смогу защитить ни их, ни себя»*.
Он надел маску.
Мир снова изменился. Он видел потоки ци в камнях, в воде ручья, в воздухе вокруг себя. Он видел свою собственную искалеченную энергетическую структуру — оборванные и обожженные каналы ци.
Е Чэнь взял обломок клинка в левую руку, а маску оставил на лице. Затем он протянул правую руку и коснулся Маски Поглощения Душ.
Активировать артефакт на самом себе было странным ощущением. Серый дым вырвался из глазниц маски и... вошел обратно в неё же, но уже через его глаза. Это была не боль, а нечто более глубокое — ощущение того, как чужая сущность маски сливается с его собственной душой.
Ци хлынула в его меридианы мощным потоком. Но это была не просто энергия. Это была структурированная информация, воля артефакта. Маска начала «переваривать» его собственную поврежденную структуру ци и перестраивать её заново, используя накопленную ею силу душ других культиваторов.
Это было мучительно и восхитительно одновременно. Его внутренние каналы срастались, становились прочнее и шире, чем были до травмы.
Когда процесс завершился, Е Чэнь снял маску. Он чувствовал себя полным сил. Его резервуар ци был полон до краев энергией невероятной плотности.
Теперь пришло время для ковки.
Он взял обломки «Реквиема» и положил их на плоский валун — свою импровизированную наковальню.
— **Шёпот Гор**, — прошептал он.
Это была не та грубая сила, которой он крушил скалы или создавал каменные шипы. Это был тончайший контроль над материей на молекулярном уровне. Он направил поток ци в Звездное железо, приказывая ему вспомнить свою истинную форму.
Металл начал светиться тусклым серым светом. Обломки дрогнули и поползли друг к другу, словно живые. Трещина у основания клинка начала медленно затягиваться, расплавляя металл и сваривая его воедино без единого шва.
Е Чэнь работал несколько часов подряд. Он не просто чинил меч — он улучшал его. Используя знания из свитка «Раскол Небес», он вплетал в структуру металла новые узоры ци, делая клинок еще более совершенным проводником для техники абсолютного отрицания.
Когда работа была закончена, перед ним лежал новый меч. Он был похож на «Реквием», но отличался от него так же, как отличается хищник от своего детеныша. Клинок стал чуть длиннее и тоньше, а гарда теперь была украшена сложным узором из переплетенных линий света и тени — физическим воплощением концепции «Раскола Небес».
Е Чэнь взял меч в руки. Баланс был идеален.
— Имя тебе прежнее — **«Реквием»**, — произнес он вслух. — Но теперь ты будешь петь Песнь Абсолютного Уничтожения громче.
Он взмахнул клинком для проверки. Воздух разошелся беззвучно, оставив после себя лишь легкую рябь и ощущение пустоты в пространстве.
Сзади послышались шаги.
Е Чэнь резко обернулся, выставив меч перед собой. На вершине соседнего холма стоял человек. Он был одет в простой дорожный плащ, но его осанка и спокойный взгляд выдавали в нем культиватора огромной силы.
Это был капитан Хао.
— Впечатляет, — прогудел он своим басом. — Я видел много кузнецов за свою жизнь, но никогда не видел, чтобы кто-то ковал оружие силой мысли прямо на земле.
Е Чэнь опустил меч и поклонился в знак уважения:
— Капитан Хао.
Капитан спустился в долину и подошел ближе. Он окинул взглядом Е Чэня с ног до головы: его потрепанную одежду, новую маску на поясе и сияющий клинок в руках.
— Твои друзья рассказали мне удивительную историю. О боге хаоса на севере... О клане Теневого Зрения... И о том, что ты убил одного из их лидеров.
Е Чэнь выпрямился:
— Это правда.
Капитан Хао кивнул:
— Я верю тебе. Я чувствую эхо великой битвы в твоем мече и... в твоей душе. Ты больше не тот человек, которого я встретил у ворот моего форпоста.
Он сделал паузу и посмотрел Е Чэню прямо в глаза:
— Капитан Хао мертв.
Е Чэнь напрягся:
— Что?
Капитан усмехнулся и распахнул свой плащ. Под ним оказалась темно-синяя форма с серебряной вышивкой созвездий.
— Я Лян Вэйдун. И я пришел закончить то, что начал мой... менее удачливый двойник.
В руке человека (или того, кто им притворялся) сверкнул кинжал из чистой теневой ци. Он метнул его быстрее, чем глаз мог уследить.
Но Е Чэнь был готов.
Он не стал уворачиваться или блокировать удар клинком. Он просто сделал шаг навстречу и активировал технику своего меча прямо перед собой.
Воздух схлопнулся с оглушительным грохотом, аннигилируя кинжал еще в полете вместе с несколькими метрами пространства перед собой.
Лян Вэйдун (или его идеальная копия) отшатнулся от ударной волны, но на его лице не было страха — лишь холодное удовлетворение.
— Так я и думал! Твоя сила... она действительно уникальна! Теперь я вижу это сам!
Он сложил руки в печать:
— **Теневой Клон: Высшая Иллюзия**!
Воздух вокруг него задрожал, и из теней начали выходить десятки копий Лян Вэйдуна. Все они были идентичны оригиналу до мельчайшей детали и излучали ауру культиватора ранга Бессмертного Повелителя (ур. 700 000 000 000).
Настоящий Лян Вэйдун растворился среди них.
Игра началась по-настоящему.