Глава 39. Кузница Хаоса
Они отступили к краю котловины, найдя укрытие в глубокой расщелине, которую не смогли бы заметить даже самые зоркие патрули звериной армии. Здесь давление ауры Левиафана было чуть слабее, позволяя дышать без ощущения, будто на груди лежит гранитная плита.
Е Чэнь сидел у стены, скрестив ноги, и медитировал. Его меридианы всё ещё горели от использования «Шёпота Гор» нового типа — техники, которая не разрушала реальность, а временно переписывала её законы в локальной точке пространства. Это была вершина контроля, но цена за такой контроль была чудовищной. Каждый удар истощал его ци до дна и оставлял на душе новые шрамы.
Рядом с ним лежали обломки «Пепельного Когтя». Клинок из Звёздного железа был сломан у самой гарды. Он спас Е Чэня во многих битвах, но против первобытной мощи Левиафана он оказался хрупким, как стекло.
— Нам нужно новое оружие, — нарушил тишину Ронг Цзюнь. Он сидел напротив, точа свой двуручный меч обычным камнем. Простое действие помогало ему сохранять рассудок посреди безумия. — Что-то способное выдержать твою силу. Обычная сталь или даже артефакты низкого ранга просто испарятся.
— Я знаю, где найти материал, — ответил Е Чэнь, открывая глаза. В них всё ещё плясали янтарные отблески хаотичной ци. — Там, внизу. Прямо под лапами этой твари.
Он указал на центр котловины. Армия Левиафана кружила там нескончаемым водоворотом, но сам бог парил неподвижно, словно чёрный пульсирующий узел в центре паутины. Из-под земли прямо под ним исходило самое интенсивное свечение ци, которое они когда-либо видели. Оно было похоже на маленькое солнце, скрытое толщей породы и плоти монстров.
— Ядро Источника, — прошептала Мэй, прижимающая к себе спящих детей. Она закончила бинтовать раны брата. — Но оно... изменено. Осквернено им.
— Именно, — кивнул Е Чэнь. — Левиафан поглощает духовную энергию мира, концентрируя её в одной точке. Эта энергия нестабильна, она кипит от примеси его собственной Инь-ци и нашего Ян-света. Это идеальный катализатор для ковки. Если мы сможем достать хотя бы каплю этого расплава...
Ронг Цзюнь присвистнул.
— Ты предлагаешь нам спуститься туда? Пробиться через тысячи монстров, нырнуть в озеро жидкой энергии, температура которой, наверное, плавит камни, зачерпнуть оттуда горсть и при этом надеяться, что нас не сожрут заживо?
— Верно, — спокойно подтвердил Е Чэнь. — За исключением одного: я не надеюсь. Я планирую.
Его план был так же безумен, как и всё, что он делал в последнее время. Они не могли пробиться силой. Любая прямая атака привлекла бы внимание Левиафана, который раздавил бы их одним движением мысли. Им нужна была хитрость.
— Мы используем самих зверей, — объяснил Е Чэнь, чертя палкой на земле схему. — Смотри. Вот это — внешний круг. Здесь патрулируют слабые особи. Их задача — загонять более мелкую добычу к центру. А вот здесь, ближе к эпицентру, находятся элита. Матриархи, вожаки стай. Те, кого Левиафан уже частично поглотил и сделал своими аватарами.
— Звучит еще хуже, — буркнул Ронг Цзюнь.
— Нет, — улыбка Е Чэня стала хищной. — Это наш путь внутрь. Видишь ли, эти элитные звери иногда дерутся между собой за право быть ближе к своему богу. Во время таких даров они теряют бдительность. И именно тогда один маленький культиватор может проскользнуть мимо них понизу.
— Проскользнуть куда? Под землю? — уточнила Мэй.
— Да. Энергетическое ядро Источника находится глубоко под поверхностью. Когда звери сражаются, они создают бреши в нижнем эшелоне защиты. Я смогу использовать "Шёпот Гор", чтобы создать тоннель в земле. Узкий, но достаточный, чтобы проползти.
План был самоубийственным. Но выбора не было.
Они ждали три дня. Наблюдали, запоминали маршруты патрулей, вычисляли циклы схваток между элитными монстрами. Наконец, момент настал. Два гигантских червя-панцирника схлестнулись в титанической битве прямо над тем местом, где, по расчетам Е Чэня, находился эпицентр.
— Пора, — сказал он, поднимаясь на ноги.
Вместе с Ронг Цзюнем они вышли из укрытия. Брат с сестрой остались с детьми — их задачей было ждать сигнала и быть готовыми бежать на юг, если миссия провалится.
Е Чэнь подошел к отвесной стене котловины. Он приложил ладонь к холодному камню и закрыл глаза. Он потянулся не только своей ци, но и той тонкой ниточкой связи, что соединяла его с Левиафаном. Он должен был стать единым целым с пульсом этого места, чтобы его действия не выглядели чужеродным вмешательством.
— **Шёпот Гор**, — прошептал он.
Земля беззвучно разошлась перед ним, образуя узкий, тесный лаз, уходящий вертикально вниз. Давление ци снизу ударило в лицо раскаленным ветром.
— Жди моего сигнала, — бросил Е Чэнь Ронг Цзюню и скользнул в темноту.
Спуск был похож на погружение в жерло вулкана. Воздух становился всё горячее, пока не начал обжигать лёгкие. Давление чистой энергии пыталось расплющить его тело, размазать по стенкам тоннеля. Е Чэнь использовал свою волю, чтобы укреплять стенки лаза, не давая им сомкнуться и превратить его в лепёшку.
Наконец, он достиг дна. Перед ним открылась невероятная картина.
Это была огромная пещера естественного происхождения, залитая ослепительным белым светом. В самом центре пещеры бил фонтан кипящей, живой энергии — то самое измененное Ядро Источника. Оно выглядело как озеро расплавленного серебра, постоянно меняющее форму. Над озером висела полупрозрачная фигура Левиафана — его истинная форма, не нуждающаяся в огромном теле из плоти для взаимодействия с энергией мира.
Е Чэнь почувствовал, как колоссальный разум бога коснулся его сознания. На этот раз без гнева или любопытства. Просто констатация факта.
**«МЯСО СПУСТИЛОСЬ В МОЙ КОТЕЛ. ТЫ ХОЧЕШЬ СТАТЬ МЕТАЛЛОМОМ?»**
Не дожидаясь ответа, Е Чэнь бросился вперед. Он зачерпнул обеими руками сияющую жидкость из озера. Боль была невыносимой. Энергия пыталась растворить его плоть и кости, ассимилировать его душу. Он держался лишь благодаря печати внутри себя, которая создавала барьер из чистого Ян-света, не давая энергии хаоса полностью поглотить его.
Схватив полные ладони светящегося расплава, он рванулся обратно вверх по тоннелю. Выбравшись наружу, он рухнул на колени рядом с Ронг Цзюнем и выплеснул содержимое рук на плоский валун. Металл (если это можно было назвать металлом) зашипел, прожигая камень, но затем начал медленно остывать, принимая форму неровного слитка цвета застывшего лунного света.
— Это... невероятно, — выдохнул воин, глядя на слиток. Он пульсировал мягким внутренним светом.
Но времени на восхищение не было. Земля вокруг них задрожала. Армия Левиафана пришла в движение. Кто-то обнаружил вторжение.
— Бежим! — крикнул Е Чэнь, хватая слиток.
Они помчались прочь от котловины, петляя между скалами. Позади них раздался оглушительный рев — это Левиафан заметил пропажу крошечной частицы своей силы. Началась охота.
Им удалось уйти. Лишь потому, что Е Чэнь снова использовал свою связь с богом, посылая ложные сигналы и путая следы. Они вернулись в свое старое убежище в горах, изможденные, но живые.
Два дня Е Чэнь работал над новым оружием. У него не было кузницы, молота или наковальни. Всё, что у него было — это воля, знание техник созидания и оскверненный слиток божественной энергии.
Он сел в позу лотоса, положив слиток перед собой. Закрыв глаза, он погрузил в него своё сознание. Он больше не пытался подчинить металл. Он стал им. Он чувствовал каждую частицу этого странного материала, его структуру, его боль от смешения двух противоположных энергий.
*«Ты должен стать продолжением моей воли»,* — шептал он слитку, направляя потоки своего «Яда Бездны».
Процесс занял тридцать шесть часов. Когда Е Чэнь наконец открыл глаза, в руках он держал клинок.
Он не был похож на изящные мечи аристократов. Это было грубое, хищное оружие. Широкий однолезвийный дао длиной почти в метр. Лезвие имело матово-серый цвет, похожий на цвет грозового неба перед бурей. По нему не пробегали молнии — оно само казалось застывшей молнией. Рукоять была обмотана простой черной кожей.
Е Чэнь взмахнул клинком. Раздался звук, похожий не на звон стали, а на треск рвущейся реальности. Воздух за лезвием на мгновение пошел рябью, оставляя в пространстве призрачный след.
— Имя тебе — **"Глас Бури"**, — тихо произнес Е Чэнь.
В тот же миг, где-то далеко на севере, в своем ледяном дворце, Лян Вэйдун резко выпрямился в кресле. Он отложил древний фолиант, который читал, и посмотрел на север с выражением крайнего удивления и тревоги.
— Невозможно... — прошептал он. — Он выковал оружие из эссенции Источника? Так быстро?
Посланник клана Теневого Зрения встал и подошел к окну, за которым бушевала метель.
— Похоже, наша маленькая пешка решила сыграть в ферзи, — хмыкнул он, и в его глазах зажегся опасный огонек интереса. — Что ж... партия становится интересной. Пожалуй, мне стоит лично проследить за её развитием.