Глава 27. Испытание льдом и клыками
Две недели пути на север превратились в настоящую школу выживания. Ландшафт менялся с пугающей быстротой: плодородные равнины уступили место холмистым степям, покрытым жесткой, пожухлой травой, а затем и вовсе сменились предгорьями, где ветер стал пронизывающим и нес с собой не пыль, а мелкую ледяную крошку.
Караван экспедиции Гильдии Исследователей двигался медленно, но неумолимо. Глава экспедиции, Гун Вэй, оказался не просто суровым воякой, а опытным следопытом, который знал каждый камень и каждую тропу. Под его руководством отряд избегал самых очевидных опасностей, но полностью избежать встреч с местной фауной было невозможно.
Е Чэнь держался особняком. Он не искал дружбы с другими авантюристами, а они, чувствуя его мрачную ауру и видя странный, тускло светящийся клинок за спиной, не спешили навязывать свое общество. Он использовал это время для тренировок. Медитации на пронизывающем ветру закаляли не только дух, но и тело, заставляя ци циркулировать быстрее, чтобы согреть замерзающую плоть.
*«Твой контроль над "Шёпотом Гор" улучшается»*, — заметил Император однажды вечером, когда Е Чэнь пытался заставить небольшой валун у их привала покрыться тонким слоем инея. *«Ты уже не пытаешься просто сломать камень. Ты учишься менять его свойства»*.
*«Это всё ещё требует слишком много энергии»*, — проворчал Е Чэнь. Его лоб покрылся испариной от напряжения, а валун лишь слегка заиндевел у основания.
*«Потому что ты пытаешься сделать это извне. Истинное созидание идет изнутри. Представь, что ты сам становишься этим камнем, его холодом и его неподвижностью»*.
Е Чэнь закрыл глаза, сделал глубокий вдох и попробовал снова. На этот раз он не давил своей волей на камень. Он представил себя скалой, обдуваемой ледяными ветрами тысячелетиями. Он *стал* холодом.
Когда он открыл глаза, весь валун был покрыт толстой коркой сверкающего в лунном свете льда.
*«Превосходно»*, — голос Императора был почти довольным. *«Теперь ты понимаешь суть»*.
На пятнадцатый день пути они достигли подножия Хребта Тысячи Шипов. Горы возвышались над ними, словно пила исполинских размеров, чьи зубья царапали само небо. Здесь воздух был разреженным и колким, а температура по ночам опускалась так низко, что плевок замерзал на лету.
Именно здесь Гун Вэй объявил о первой настоящей задаче экспедиции.
— Наша цель — Ледяная Орхидея! — рявкнул он, собрав всех вокруг себя у подножия отвесной скалы. — Она растет только на северных склонах на высоте не менее трех тысяч метров. Красная, как кровь. Кто принесет её — получит двойную награду!
В рядах авантюристов началось оживление. Это был шанс заработать и проявить себя.
— Но есть одна проблема! — голос Гун Вэя перекрыл гул толпы. — Склоны патрулируют Снежные Гарпии! Твари быстрые, летают стаями и обожают свежее мясо!
В качестве демонстрации он указал наверх. Е Чэнь проследил за его взглядом и увидел их. На узком карнизе высоко над землей сидело с десяток существ, похожих на помесь огромной птицы и ящерицы. Их белоснежные перья сливались со снегом, а кожистые крылья были сложены за спиной. Они были размером с крупного теленка, и их черные, немигающие глаза-бусинки внимательно следили за пришельцами.
Отряд разделился на несколько групп для подъема. Е Чэнь решил идти один. Ему не нужны были напарники, которые могли стать обузой в бою.
Подъем был тяжелым. Лед на скалах делал каждый шаг опасным. Е Чэнь использовал «Шёпот Гор», чтобы создавать на скальной поверхности небольшие выступы и трещины для опоры, вкладывая в это минимум энергии. Он карабкался вверх с грацией горного козла.
Он уже почти достиг карниза, где росли редкие цветы Ледяной Орхидеи, когда гарпии его заметили.
Раздался пронзительный визг, от которого заложило уши. Одна из тварей сорвалась с места и спикировала прямо на него, выставив вперед когтистые лапы размером с косу.
Е Чэнь не стал доставать меч. Он был слишком близко к скале для широкого замаха.
В последний момент он оттолкнулся от стены ногами и прыгнул навстречу гарпии.
— **Раскол**!
Это был не тот мощный удар, что он использовал в ущелье. Это был короткий, хлесткий выброс ци из кулака прямо в грудь твари. Раздался звук ломающихся костей, и гарпию отбросило назад с такой силой, что она врезалась в своих товарок на карнизе, сбив их в кучу.
Е Чэнь приземлился на карниз и выхватил «Пепельный Коготь». Клинок вспыхнул белым светом.
Стая пришла в ярость. Пять разъяренных монстров бросились на него одновременно.
Две гарпии атаковали спереди, пытаясь разорвать его когтями. Е Чэнь встретил их широким взмахом меча. Светящийся клинок прошел сквозь плоть и кости так легко, словно они были из масла. Головы тварей упали к его ногам.
Третья гарпия попыталась схватить его сзади своими мощными лапами. Е Чэнь почувствовал движение воздуха за спиной и резко присел, уходя от захвата. Он развернулся на колене и вонзил «Пепельный Коготь» в брюхо твари по самую рукоять. Вспышка света — и от монстра осталась лишь кучка дымящегося пепла.
Оставшиеся две гарпии попытались атаковать с флангов. Они были быстры, но Е Чэнь был быстрее. Он использовал «Шёпот Гор», чтобы заставить камень под ногами одной из них стать скользким как масло. Тварь поскользнулась в полете и с визгом рухнула в пропасть.
Последняя гарпия получила удар «Расколом» прямо в разинутую пасть.
Всё закончилось за несколько секунд. Карниз был завален дымящимися останками чудовищ.
Е Чэнь тяжело дышал. Бой истощил его ци почти наполовину, но это была славная битва.
Он сорвал три цветка Ледяной Орхидеи — больше, чем требовалось для задания — и убрал их в сумку на поясе.
Спускаясь вниз к основному лагерю у подножия горы, он чувствовал на себе взгляды других авантюристов. В них читался страх и новое уважение. Он только что в одиночку уничтожил стаю монстров, которые считались главной опасностью этих гор.
Гун Вэй встретил его у подножия скалы. Он молча взял цветы, осмотрел их и так же молча выдал Е Чэню обещанную награду — увесистый мешочек духовных камней среднего качества.
— Ты... ты силен, парень, — наконец произнес он, глядя на Е Чэня с прищуром. — Сильнее, чем кажешься на первый взгляд. И твой меч... он светился.
Е Чэнь ничего не ответил, лишь поправил ножны за спиной и отошел к своему месту у костра.
*«Мы привлекаем внимание»*, — тихо заметила Богиня.
*«Пусть смотрят»*, — отрезал Император с хищным удовлетворением. *«Пусть боятся. Страх — это тоже оружие»*.
Е Чэнь смотрел в огонь костра. Пламя отражалось в его глазах холодным блеском.
Он прошел первое испытание Хребта Тысячи Шипов. Но он знал: это лишь начало. Впереди лежали настоящие Пустоши Севера, где обитали твари ранга Звездный (ур. 1500) и выше.
И где-то там, в бескрайней белой мгле, его ждал путь к силе, способной бросить вызов самим богам этого мира.