— Добро пожаловать.
Вот так просто я и оказался в оружейной лавке за компанию с Хейли.
Раздался звон колокольчика, и вслед за ним донёсся грубый голос.
Хозяин лавки сидел за прилавком и даже не соизволил поднять голову, словно покупатели были ниже его достоинства.
— Заходи.
Ничуть не смутившись столь равнодушным приёмом, Хейли прошла вглубь лавки и окликнула меня.
— А, эм, ладно...
Сделав по её знаку несколько шагов, я неловко прошёл дальше и неторопливо осмотрелся.
Сверкающие клинки и грозные орудия насилия были аккуратно разложены на чистых витринах, и этот контраст вызывал глубокое смятение.
Словно обычная лавка у дома, в которой почему-то решили торговать оружием, пожалуй.
В любом случае, подобное зрелище трудно было назвать для меня привычным.
Хейли уверенно лавировала среди рядов с холодным оружием. Как бывшая искательница приключений, здесь она наверняка чувствовала себя в своей тарелке.
Я лениво разглядывал витрины, ни к чему особо не притрагиваясь, когда Хейли остановилась впереди, обернулась и спросила:
— Какое тебе по душе?
— Хм...
От этого внезапного вопроса я скрестил руки на груди, зажмурился и неопределённо покачал головой, уходя от прямого ответа.
Какое оружие мне подойдёт?
Ни разу в жизни мне не приходилось задумываться об этом.
Оглядевшись, я увидел короткие мечи, одноручные клинки, тяжёлые молоты, булавы, изогнутые сабли, луки, копья...
От обилия выбора разбегались глаза, но когда пришло время выбирать, ничего не шло на ум.
Единственным, с чем я имел хоть какой-то опыт обращения, был одноручный меч — вроде того деревянного тренировочного меча, которым я вчера сражался с Гентом.
Но с другой стороны, правильно ли выбирать оружие, опираясь на столь смутный опыт?
— Одноручные мечи хороши тем, что их можно использовать со щитом, а двуручное оружие просто обладает сокрушительной мощью...
Должно быть, Хейли заметила мой пристальный взгляд на витрину, потому что снова заговорила.
Радовалась ли она возможности блеснуть знаниями в знакомом деле? Хейли увлечённо болтала, явно вживаясь в роль моей наставницы на ближайшее время.
— Хм...
— О, как насчёт этого?
Когда в ответ на все её объяснения из меня вырвался лишь мучительный стон, Хейли вдруг что-то заметила и направилась в ту сторону.
То, что она нашла на стойке, оказалось... деревянным посохом?
Он выглядел совершенно чужеродно в лавке, где пахло исключительно железом.
«Оружие мага?..»
Первой моей мыслью было именно это — оружие мага. Неужели она предлагала мне забыть о мечах и начать с посоха?
Но использовать магию прямо во время боя мне всё ещё было не под силу...
Я оценил её заботу, но неловко произнёс:
— Я пока не на том уровне, чтобы колдовать прямо во время боя...
— Хе-хе, ты думал, это обычный посох? — прервала она меня с ухмылкой.
Затем она обхватила посох обеими руками и повернула запястье —
*Щёлк.* Раздался странный звук, словно деревянные детали встали в пазы.
Изнутри посоха выдвинулось острое лезвие.
Я мгновенно узнал эту форму.
— Та-да-а~
— О.
Хейли продемонстрировала трость-меч, словно фокусник, раскрывающий свой секрет.
Я не мог не восхититься.
Такое оружие обычно использовали крутые старики в фильмах и играх. Этот экземпляр, конечно, был потолще тех, но оно и понятно, ведь внутри должно было помещаться лезвие.
Оружие, которое выбрала Хейли, на самом деле оказалось весьма недурным.
Обнажать его поворотом рукояти было слегка неудобно, но у него имелась гарда, и его можно было использовать и как трость для ходьбы, и как меч.
Если бы я когда-нибудь в совершенстве овладел обоими способами применения, то вряд ли нашёл бы оружие с более высоким потенциалом.
Проблема заключалась в том, как это будет выглядеть в повседневной жизни.
Мужчина, которому едва перевалило за тридцать, уже ковыляет с тростью. Это смотрелось бы совершенно дико.
Даже моя поза, когда я держал трость, была неуклюжей — нечто среднее между попыткой опереться и обычной сутулостью.
— Что-то тут не так...
— Пфф!
Я пробормотал это замечание себе под нос, и Хейли, застигнутая врасплох, прыснула со смеху.
Ничего не поделаешь — это посох с куском металла внутри. Даже будучи почти полым, он всё равно сильно нагружал запястье.
— Пф-ха-ха-ха, ты и правда выглядишь странно...
Хейли окончательно зашлась от хохота при виде меня с этой тростью.
Очевидно, тридцатилетний мужчина с тростью для ходьбы выглядел ещё забавнее, чем можно было предположить.
— Ох, ладно, забудь! Пойдём в следующую лавку.
— Хе-хе-хе, хорошо.
Я поторопил её от чистого смущения, и она пошла впереди, всё ещё тихонько посмеиваясь.
Её смешки продолжались добрых пять минут.
Я и сам понимал, что выгляжу нелепо, но неужели это было настолько смешно?
Я шёл следом, тихо улыбаясь звукам её сдерживаемого смеха.
С оружием разобрались. На очереди — доспехи.
И доспехов, как выяснилось, существовало ничуть не меньше разновидностей.
Кольчуги, кожаные доспехи, укреплённые металлическими пластинами, простая кожа, тяжёлые латы...
Единственный способ понять, что подходит — примерить и подвигаться.
В итоге по настоянию Хейли я примерил абсолютно все, превратившись на пару часов в послушную куклу для переодевания.
Перебрав их один за другим:
— Какой тебе больше нравится? — спросила Хейли, когда я вернул последний комплект на место.
Какой мне нравится? Если честно...
— Я бы предпочёл что-то надёжное, но...
Я замялся, не решаясь сделать выбор.
Надёжность означала тяжёлые латы.
Но я не мог просто взять их, не подумав хорошенько.
Во-первых, они слишком бросались в глаза.
А главное, они были невероятно тяжёлыми.
Да и маг в полных латах?
Что-то в моей голове кричало: «Это полная бессмыслица». С практической точки зрения ничто не мешало такому сочетанию, но всё же.
— Я возьму этот.
— Разумный выбор. В самый раз для новичка.
После долгих раздумий я остановился на кожаной кирасе с металлическими пластинами, защищающими жизненно важные органы.
Хорошая подвижность, умеренный вес.
Хейли одобрительно кивнула, стоя рядом.
Итак, оружие и доспехи были куплены.
— Ну что, выдвигаемся?!
Едва мы вышли на улицу, Хейли вытянула руку вперёд, демонстрируя листок с заданием, и торжественно объявила об этом на весь мир.
— ...Ты тоже пойдёшь?
— Конечно!
Её абсолютная уверенность заставила меня переспросить, просто чтобы убедиться.
Я-то думал, она лишь поможет мне с выбором снаряжения, но не тут-то было.
Я задал этот вопрос, и она ответила так, словно это было самым очевидным делом на свете — с чего бы ей не пойти?
Судя по горевшему в ней энтузиазму, она всё решила ещё до того, как мы зашли в первую лавку.
Так я и отправился за пределы города в компании Хейли — бывшей искательницы приключений Рубинового ранга и моей гораздо более опытной наставницы.
— Наземная птица — не самый сильный монстр!
— Верно. Всё-таки это задание было доступно для Бронзового ранга.
Я подтвердил слова Хейли, пока она перечитывала объявление о задании.
Сегодняшняя цель: Наземная птица.
Именно то, о чём говорило название — монстр птичьего типа, передвигающийся по земле.
Она не считалась особо опасной, но монстр оставался монстром.
Я смутно помнил, как видел искателя приключений, который попал под слепой таран Наземной птицы и в итоге получил множественные переломы по всему телу.
Как бы то ни было, мы с Хейли покинули город, и я заметил непрерывный поток других искателей приключений, проходящих через ворота туда и обратно.
— Как много искателей приключений ходит туда-сюда.
— Конечно. Для некоторых это единственный способ заработать на жизнь.
Хейли подхватила даже это моё случайное замечание и ответила на него.
Услышав её слова, я присмотрелся к их лицам и заметил, что ни на одном из них не было и следа бодрости.
«Способ заработать на жизнь». Теперь эти слова воспринимались иначе.
Для этих людей это была обычная повседневность. Просто работа.
— Пойдём дальше. Возле города монстры не водятся.
Должно быть, я слишком засмотрелся, потому что голос Хейли изменился, став чуть более холодным, когда она подтолкнула меня вперёд.
— О, точно...
Я снова зашагал после этого тихого напоминания.
Сжимая в руке трость-меч, я отдалялся от города.
Около двадцати минут мы шли в молчании.
Искатели приключений, изредка попадавшиеся нам навстречу, встречались всё реже и реже.
Казалось, мы наконец-то вступили на дикие земли — территорию, где свободно бродили монстры.
Даже шелест травы от ветра заставлял меня напрягаться.
Людские голоса утихли.
Лёгкая, непринуждённая атмосфера сменилась ощутимым напряжением.
— Эй.
— Да.
Я остановился, услышав тихий голос Хейли.
Вдали виднелась Наземная птица.
У неё были самые пустые, остекленевшие глаза, какие я только видел у живых существ, и она раз за разом билась головой о дерево у края лесной тропинки.
— Зачем она это делает? — спросил я у Хейли, не в силах понять причину столь странного поведения.
— Наверное, пытается достать плоды.
— А? Но...
Я начал было отвечать, но затем просто уставился перед собой в недоумении.
Дерево было абсолютно голым — на нём не осталось ни единого листочка, не говоря уже о плодах.
Моя фраза оборвалась на полуслове. Хейли посмотрела на Наземную птицу и закончила мысль за меня с интонацией, в которой смешались жалость и раздражение:
— Наземные птицы глупые.
На это мне нечего было возразить.
Как она вообще выжила с такими мозгами?
Я разглядывал её в искреннем недоумении, когда Хейли тихонько ткнула меня в бок.
— Это идеальный момент. Она нас ещё не заметила... Хочешь попробовать прикончить её одним ударом магии?
Внезапное предложение.
Пока она нас не обнаружила — попробовать ударить магией.
— Что?
Непривычный подход застал меня врасплох, но я спокойно оценил ситуацию.
Честно говоря... по столь невнимательной цели даже я смогу попасть.
Откуда-то изнутри хлынула безосновательная уверенность.
Похоже, это отразилось на моём лице, потому что Хейли наклонилась ко мне и прошептала:
— Ну что, направь посох?
— Эм, ладно...
Я нацелил тупой конец трости-меча на Наземную птицу.
Она всё ещё продолжала биться головой о голое дерево.
Я позволил своим чувствам остыть, уподобляясь окружающему воздуху, и очистил разум.
Не закрывай глаза. Держи цель в поле зрения.
Представь желаемый результат.
Озвучь изменения в своих мыслях.
В тот миг, когда сила вырывается наружу —
твоё воображение, твоя воля становятся реальностью.
*Ку-э-э-эк!*
Стоило мне направить своё намерение в магию, как из земли вырвались шипы и пронзили Наземную птицу насквозь.
Нанизанная со всех сторон на каменные иглы, сходящиеся со всех направлений, Наземная птица взлетела в воздух, на мгновение забилась, а затем содрогнулась и обмякла.
Ужасающее зрелище, завершившееся в одно мгновение.
Алая кровь стекала по поверхности выросших шипов.
«Неужели... этим действительно можно пользоваться?..»
Не совсем те мысли, которых ждёшь от человека, только что сотворившего подобное, но они всё равно пришли мне в голову.
— Отличная работа! Если ты сможешь немного увеличить скорость сотворения заклинаний, то у тебя действительно появится шанс задеть Гента!
— О... вот как...
Хейли весело хвалила меня, совершенно не обращая внимания на капающую перед нами кровь. Я ответил ей в оцепенении.
Действительно ли можно направлять подобную магию на человека?
И что более важно — при *таком* уровне мощи она называла это всего лишь возможностью «задеть» его.
«Да насколько же он чудовищен?»
Я тяжело выдохнул, представляя себе истинные масштабы силы Гента — то, чего мне ещё не довелось испытать на собственном опыте, — и снова поднял трость-меч.
Смогу ли я когда-нибудь победить его честно, полагаясь исключительно на собственное мастерство?
На мгновение я позволил себе представить это абсурдное будущее.
Но времени мне оставалось гораздо меньше, чем я думал.
Почему я не знал об этом тогда?
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos