Остальные переговаривались между собой о битве: сколько уровней набрали, какого прогресса достигли с навыками, и делились прочей новой информацией о жуках или жителях этого этажа и их относительных уровнях силы.
Вот только заставить себя всерьёз этим интересоваться я, похоже, никак не мог.
Мои мысли по-прежнему пожирала война. Я знаю: каждая секунда, что я тут просиживаю, была ещё одной секундой, за которую враг отъедает ещё один дюйм у наших войск. А каждый отъеденный врагом дюйм означает меньше шансов пережить всё, что Второй этаж ещё приберег для нас.
Проблема была в том, что я отчётливо чувствовал, как сильно моему телу нужен этот отдых. Уже сейчас, просидев здесь от силы час, я заметно восстановился. Скорость, с которой восстанавливаются высокоуровневые особы, впечатляла, и короткий перерыв обернулся столь же впечатляющим восполнением моей маны и общей силы. Даже с моим бесконечным потоком пуль, выгрызающим бреши в жучьей численности, скорость выработки маны покрывала расходы с лихвой, хотя очков МЩЬ я больше и не получал из-за растянувшихся промежутков между уровнями.
О том, что мой уровень достиг нелепых высот, я мог судить просто по тому, как мой разум, тело и мана откликались на мою активность. Всё было усилено сверх всего, что я мог вообразить, впервые прибыв на этот этаж. Целительной магии в моём репертуаре пока, положим, не было, но, пока мне удавалось избегать тяжёлых ранений, сверхчеловеческая скорость деления моих усиленных клеток могла позаботиться почти о любой травме, если дать ей время.
Отдохнув ещё немного, я опустошил ещё несколько мисок рагу, отлучился к лестнице, чтобы облегчиться, и выпил почти галлон воды. Стёр с лица воду, пот и размазанную по коже еду и наконец двинулся назад к краю помоста, где теперь стояли Сандра, Уэйд и Ангус. За время моего отдыха они сменили Никки и Бенни, а когда пришло время отойти, Ангус отказался. По словам остальных, наравне со мной он делал меньше всех перерывов, объясняя, что не хочет терять прогресс, наработанный его бесконечными начертаниями. Одного взгляда на его лицо хватало, чтобы понять: он вкладывается в эту войну не меньше моего, и ползучий ужас в моём нутре был у нас общим.
Такое же выражение я видел и на лице Винса, и, хотя, по слухам, он несколько раз выбегал на передовую с позволения Брайана, мужчина был бдителен не меньше моего. Потому он и продолжал стоять между Завесой и нашей командой, готовый в любой миг встать на защиту всех, несмотря на неспособность помогать в дальнем бою, как я или Ангус, — учитывая его набор навыков, нацеленные на физическую силу.
Я кивнул часовому, но тот не ответил, поглощённый пристальным взором в горизонт, и снова занял место рядом с Ангусом и взял ручной контроль над своим вращающимся вихрем снарядов.
Даже за короткое время отдыха я ни на самом деле не отводил внимания от битвы, потому немедленно подстроил огонь под отступающую фигуру Брайана, пробиравшегося обратно через груды жуков к стене.
< Закальщик Тела – Ур. ??? >
Какими бы безумными ни были мои приросты уровней, идентификатор мужчины по-прежнему был скрыт от меня, и я недоумевал, какого же уровня он сам и остальные стражи Завесы. Пока я выкашивал всё перед ним, путь мужчины назад к стене давался куда легче, и не успел я опомниться, как налитые кровью глаза грузного стража встретились с моими в паре шагов, когда тот приземлился обратно на помост.
“Хм.” Вот и всё, что он изрёк сквозь покорёженные останки своего шлема, прежде чем направиться к командному шатру, из которого секунду спустя показался Тобиас.
Мужчины не проронили ни слова и похлопали друг друга по спине, после чего поменялись. С уходом нашего наземного командира из боя передовая начала пошатываться под давлением нескончаемой волны жуков даже при моей продолжавшейся поддержке. Почуяв слабину в нашем построении, Фрейлиты оправдали свою славу и тут же удвоили усилия, чтобы продавить нашу оставшуюся передовую и добраться до Завесы.
Но, как и было задумано, знакомая вибрация наросла у меня в груди, и давящая волна была поглощена очередным взрывом концентрированной маны из наших орудий. Не успев воспользоваться нашей брешью, жуки были мгновенно уничтожены, расчистив Тобиасу путь, чтобы тот лениво вернулся на свой пост и вновь пролил металлическую смерть на выживших, поддерживая передовую.
Вся эта ситуация придавала командирам в глазах рекрутов совершенно новый уровень мощи: само их вступление в смену возвещало обрушение катаклизма на врага. Впрочем, я не отличался от войск — мои изначальные догадки об уровне силы стражей Завесы за время этой войны были развеяны в пух и прах.
Очевидно, Кира просто несла пургу в нашем разговоре этим утром: после одной-единственной волны ей ни за что не светило бы вступление в Стражу Завесы. Было ясно, что с сержантами взводов здесь, а уж тем более со стражами покрупнее, которых я ещё не видел, шутки плохи. Единственное объяснение их мощи, какое приходило мне в голову, — что эти хранители прошли и пережили как минимум пять, а то и больше волн, чтобы занять нынешние посты.
По позвоночнику пробежала дрожь, когда я вспомнил, как буднично спрашивал у них уровень ещё в начале этого этажа. Кто бы мог знать, что на самом деле я просил у них ключ к их подавляющей мощи. Для стража назвать свой уровень — всё равно что рассказать простому мирянину, через сколько волн он кропотливо прошёл и вопреки всему выжил. По сути, вся их жизнь, свёрнутая в один вопрос.
Новая толика уважения прокралась в мои мысли к несметным стражам, оборонявшим Завесу. В их карьерном пути, вероятно, с огромным отрывом самая высокая смертность во всём городе, и всё же они продолжали сражаться и оберегать Завесу, пока тела позволяют.
Это не значит, впрочем, что я теперь доверял лидерству Брайана или Тобиаса. Даже с новой информацией об источнике их могущества меня не покидало чувство, что оба мужчины воспринимают всю эту волну слишком легкомысленно. Я знал: им неведомы ни Шпиль, ни цель Пятого Отряда на этом этаже, но аномальность волны монстров до сих пор должно было хватить, чтобы поднять их настороженность выше обычного.
Таинственные высокоуровневые жуки, которых мы видели в начале, дичайше ускорившийся график волны в сравнении с изначальными сроками удара раз в полгода — не то, что стоило так легко игнорировать. Я видел, какими глазами они смотрели после того, как засекли легион Фрейлитов 100+ уровня, стоявший у подножия стены, — они были в ужасе. Уверен, пока я раньше был поглощён собственными мыслями, они исправно высматривали тварей, но демонстрируемая здесь беспечность всё равно оставалась вопиющим пренебрежением нависшей угрозой.
“Эй!” Крикнул я сквозь грохот битвы Тобиасу, который продолжал выкашивать жуков с головокружительной скоростью.
Его шлем был брошен часами ранее, так что я видел, как мужчина даже не бросает на меня взгляда своими серыми глазами, пока его тетива мечется туда-сюда размытым пятном.
“ЭЙ!” Заорал я ещё громче.
“В чём дело?” Нетерпеливо рявкнул он, наконец меня услышав.
“Мы засекли тех высокоуровневых Фрейлитов с самого начала боя? Они же самые опасные, так? С ними уже разобрались?” Спросил я.
Глаза мужчины метнулись ко мне на мгновение, и я увидел, как сдвинулись его брови.
“О чём, чёрт возьми, ты говоришь? До сих пор было всего несколько Фрейлитов 100 уровня, и с ними быстро покончили.” Доложил высокий мужчина.
Его слова на секунду лишили меня дара речи, и я почувствовал, как ужас в желудке подползает к горлу, пока я лихорадочно пытался понять, не разыгрывает ли меня мужчина.
“Нет! Я про легион жуков, появившийся ещё до прихода волны! Тех, что заспавнились прямо у стены и стояли, пялясь на нас, пока не подоспели остальные их сородичи!” Крикнул я.
“Хватит печься о жуках, что выше твоей юрисдикции, и оставь их сержантам вашего взвода. Ради этого мы здесь и стоим!” Раздражённо фыркнул он. “Рядом с Завесой не спавнилось ни одного грёбаного жука. Мы бы с ними немедленно разобрались. Если, конечно, ты не пытаешься сказать, что какой-то Падший 28 уровня каким-то образом умудрился засечь кучку высокоуровневых Фрейлитов раньше даже наших сильнейших стражей? Не беси меня, мальчишка. Жуки не спавнятся так близко к Завесе и уж точно не стоят столбами, как пугала!” Тобиас хмыкнул себе под нос, окончательно меня заткнув.
Лучник вернулся к сражению, а я погрузился в пучины разума, пока ужас грозил захлестнуть меня с головой.
Я не понимаю. Как это — жуки никогда не существовали? Я доподлинно знаю, что видел их — видели все. Я никогда не смог бы забыть то чувство ужаса, которое их присутствие вселило в войска и самих командиров.
Так что же могло вызвать эту амнезию? Возможно, это навык монстров? Если так, почему он не тронул меня? Легион элитных Фрейлитов был не более чем иллюзией или их существование стёрли из памяти НПС?
Рывком обернувшись, я вцепился руками в плечи Ангуса, вырвав парня из концентрации и заставив его вздрогнуть под хваткой, будто кто-то на него напал.
“ЧТО- О, это всего лишь ты! Что ты творишь?! Ты напугал меня до усрачки!” Сказал парень, смахивая взмокшие от пота каштановые кудри с глаз.
“Ты видел высокоуровневых Фрейлитов, появившихся до начала волны?” Серьёзно осведомился я.
Парень воззрился на меня с недоумением, но быстро уловил мой тон.
“Да. Я пытался найти их навыком <Восприятие>, но мне совсем не повезло. Я не засёк их мана-сигнатуры заранее, так что теперь, когда их никто не может найти, сложно вычислить их навыком.” Доложил он с мрачным выражением лица, в точности как у меня.
Значит, он тоже их видел. И амнезией, похоже, не страдал, в отличие от Тобиаса. Выходит, это была точечная чистка памяти? Мне нужно было немедленно это проверить.
Вновь покинув пост, я метнулся к костру, где стоял Винс, наблюдая за моим приближением.
“Что-то не так? Что случилось?” Мгновенно считал мужчина мою взвинченность.
Я повторил тот же вопрос, что задал Ангусу, и Винс подтвердил, что тоже видел легион жуков. Обойдя его, я опросил остальных членов группы и получил схожие ответы. Значит, подтверждается то, что все в нашей группе помнят шеренгу панцирных элит, стоявшую подле стены.
Вместо ответов на их вопросы, зачем я спрашиваю, я промаршировал к случайной группе рекрутов, сидевших вокруг другого костра. Некоторые заметили моё приближение, и один парень вскинул в мою сторону фляжку со спиртным, ухмыляясь.
“Хорошая работа, Арсенал! Ха-ха! Как тебе твой новый ни-”
“Заткнись нахрен и отвечай. Помнишь толпу высокоуровневых Фрейлитов, стоявшую у стены в начале волны?” Перебил я.
“Э-э, у стены, говоришь? Не-а, мы б точно запомнили, если б видали такое, ха-ха! Ты же уже давно заряжаешь свои навыки мана-батареями, так ведь? Может, у тебя мозги малость съезжают от нагрузки всеми этими батареями, ха-ха!”
Мана-батареи? О чём это он вообще несёт?
“А вы, остальные? Вы их видели?” Нетерпеливо вопросил я.
Остальные под моим суровым взглядом яростно замотали головами, и я, прихватив их данные, двинулся к следующей группе.
“Куда это ты их вообще прячешь, эти батареи?! У себя в заднице, что ли?!” Голос мужика затихал за спиной, пока тот почему-то продолжал подначивать меня батарейками.
Прибежав к обитателям следующего костра, я убедился, что и они отрицают существование какого бы то ни было легиона тараканов. Следующая группа — то же самое, и следующая за ней тоже.
Я не понимал, что происходит, и разум мой был так поглощён жаждой найти хоть одного НПС, помнящего жуков, что я напрочь позабыл про самодельную миниган-конструкцию, оставив дальнюю поддержку в руках Тобиаса.
Почему ‘игроки’ этого места помнят грозных врагов, а НПС — нет?
…
Наконец до меня дошло, и ужас, заливающий вены, стал бесконечно ядовитее, когда я поспешно вызвал уведомления и в отчаянии принялся листать назад по, казалось бы, бесконечным строкам текста.
Я слышал, как Винс кричит рядом, пытаясь перекричать шум поля боя и спросить, что случилось. Но я не отвечал. Мне нужно было подтвердить свои страхи, пока не стало слишком поздно.
<Сосредоточение> было настроено исключительно на чтение уведомлений с максимально возможной скоростью. Любая посторонняя информация влетала в одно ухо и вылетала в другое, пока я искал то самое уведомление, которое, как я подозревал, таилось глубоко в множестве прочих.
Наконец я его нашёл.
< Поздравляем! Вы достигли: Уровень 30 >
< Внесено изменение. >
< Вы победили: Фрейлит - Уровень 61 >
< Вы победили: Фрейлит - Уровень 52 >
Сердце в долю секунды рухнуло к пяткам, когда я прочёл самое страшное трёхсловное уведомление, какое только можно было получить посреди этой войны.
Мне нужно сообщить об этом остальным.
Я не знаю точно, что именно было изменено, но это явно не к добру.
Голова метнулась в сторону с такой скоростью, что шея заныла, — я поворачивался, чтобы передать Винсу находку. Но по какой-то причине его больше не было рядом, как я ожидал. Неужели он сдался меня расспрашивать? Это на него не похоже. Куда он мог по-
Крики наконец достигли моих ушей.