— А отряд, к которому принадлежал я, был направлен сюда Святилищем для проведения расследования, — после недолгой паузы продолжил Сафин, пока Анти молча и немигающе буравил его взглядом. — Мы тайно проникли в эти земли, но попали в засаду местных жителей и фанатиков Блуждающего Бога. Те из нас, кто уцелел в той мясорубке, отступили в шахту, решив спуститься глубже и продолжить миссию. Но там… там нас настигло проклятие этого давно забытого божества.
Сафин медленно поднял голову, посмотрев прямо в темные глаза Анти:
— Мы оказались в ловушке. Невозможно покинуть эту шахту. Неважно, попытаешься ли ты сбежать на поверхность или спустишься еще глубже — проклятие Блуждающего Бога немедленно разорвет тебя на куски. Нам оставалось лишь неприкаянными призраками бродить по верхним ярусам. Мои товарищи… они ломались один за другим. Кто-то истек кровью от ран, чьи-то умы не выдержали этой пытки. В конце концов, остался лишь я. — Его голова бессильно опустилась на грудь. — Быть может, я тоже давно сошел с ума, просто мои симптомы не так бросаются в глаза.
Сводчатую пещеру вновь затопила тяжелая тишина.
— И что же ты хочешь, чтобы я сделал там, в глубине? — нарушил наконец молчание Анти.
Сафин провел грязной ладонью по лицу, словно пытаясь стереть налипшую паутину отчаяния.
— Когда я в панике бежал из нижних уровней, я обронил одну вещь. Серебряный кулон. Я умоляю тебя помочь и вернуть его. Я уже никогда не выберусь отсюда, но… я хочу, чтобы хотя бы эта вещь была со мной, когда я погружусь в вечный сон.
— А если проклятие падет и на меня? — без тени эмоций на каменном лице поинтересовался Анти.
— Там пока не должно быть сильной концентрации скверны, — покачал головой старик. — Я выронил кулон где-то перед древними руинами. Тебе незачем заходить внутрь, но если все же окажешься там — ни в коем случае, слышишь, ни при каких обстоятельствах не прикасайся к вещам на алтаре в самом сердце руин! Прислушайся к моему совету, и тебя не постигнет наша жалкая участь.
В пещере вновь воцарилась тишина. Лишь спустя долгое время Сафин тихо добавил:
— Если сомневаешься — можешь отказаться. В этом гнилом мире никто не обязан платить за оказанную услугу.
— Нет, я не планирую брать свои слова назад, — все так же бесстрастно отозвался Анти. — Я все равно ничего не знаю об этом месте и ничего не боюсь. Схожу, посмотрю.
— Если считаешь, что тебе не хватит сил, можешь отправиться в Благодатные Земли и попросить о помощи, — предложил Сафин. — Люди из Благодатных Земель славятся умением собирать союзников, когда сталкиваются с непреодолимой угрозой. Их способность перемещаться между мирами позволяет им без труда сколотить крепкий, смертоносный отряд.
— Вот только я понятия не имею, как вернуться в эти ваши пресловутые Благодатные Земли, — беспомощно мотнул головой Анти.
— Верно, — задумчиво протянул Сафин. — Даже нам, коренным жителям Царства переплетенных грёз, не дано постичь, как именно вы совершаете свои переходы. Иначе от желающих сбежать туда не было бы отбоя. Если ты не знаешь пути назад, тебе остается лишь скитаться здесь, пока не встретишь другого земляка, способного вытащить тебя.
— Сплошная головная боль. — Анти слегка запрокинул голову, разминая шею. — Проще сразу спуститься в шахту и во всем разобраться.
Сафин посмотрел на юношу, и в неровных отблесках костра блеснули влажные глаза.
— Чем проще ты к этому относишься, тем сильнее я жалею, что вообще втянул тебя в эту сделку.
— Если в тебе еще теплится хоть капля морали, то твоя совесть грызла бы тебя при любом раскладе, — философски заметил Анти, прислонившись спиной к холодной скале и вновь открывая учебник, чтобы освежить знания в памяти. — Вы хороший человек, господин Сафин.
— Хороший человек… — горько прошептал старик и спрятал лицо в ладонях, обхватив колени руками.
В пещере остался лишь треск пожирающих сухие ветки языков пламени да редкие щелчки разлетающихся искр. Больше они не произнесли ни слова.
---
Несмотря на то, что Анти дал слово спуститься в шахту и вернуть утерянную реликвию, он вовсе не был безмозглым самоубийцей, готовым сломя голову броситься в бездну. Даже если оставить за скобками само проклятие Блуждающего Бога, твари, обитающие на нижних ярусах, наверняка в разы свирепее и кошмарнее тех, что бродили у поверхности. Скверна древнего божества пропитала их плоть куда глубже.
Поэтому единственным здравым решением было сначала выжать максимум из своих текущих возможностей и как следует подготовиться.
Шаг первый: отточить и довести до автоматизма те Чудеса, которыми он уже владел.
Шаг второй: разобраться с щедрым даром Фацелоса — боевым опытом владения оружием.
Чертежи создания богоубийственного оружия и манускрипты по его применению представляли собой чудовищную мешанину из заумных, архаичных концепций. Чтобы осмыслить хотя бы малую их часть, скудного багажа знаний Анти об этом мире было катастрофически недостаточно.
На фоне этих великих тайн, «опыт владения различными видами оружия» казался скорее скромным бонусом к основной покупке. Однако именно этот довесок сейчас представлял для юноши величайшую ценность. Лишь опробовав его на практике, он осознал всю безграничную щедрость Фацелоса.
Анти не мог систематизировать эти обрывки памяти или выковать из них собственный уникальный стиль боя. Но стоило его пальцам сомкнуться на рукояти любого предмета, который можно было назвать оружием, как в мозгу тут же вспыхивали оптимальные траектории ударов. Никаких вычурных стоек или секретных техник — только голая, первобытная эффективность и безжалостная простота.
Прямо сейчас Анти занимался тем, что до седьмого пота махал каменным молотом на каменистой пустоши перед входом в шахту.
Стоило ему перехватить тяжелую рукоять, как перед мысленным взором закружился калейдоскоп смертоносных приемов. И самое жуткое — эти боевые стили не ограничивались человеческой анатомией! В его сознание вторгались образы невообразимых монстров, диких тварей и хтонических чудовищ, использующих схожие ударные инструменты. Эти методы порой требовали совершенно гротескной работы суставов и мускулов, но, слепо повторяя эти дикие движения, Анти чувствовал, как его тело с пугающей скоростью впитывает мышечную память.
Правда, удержание этого потока чужого опыта в голове постоянно сжигало его собственную чувствительность. Видимо, даже божественные дары подчинялись универсальным законам Чудес.
Окончательно вымотавшись и взмокнув от пота, Анти опустил молот на землю и тяжело осел под раскидистым деревом на краю пустоши.
«Похоже, в этом подарочном опыте нет ни намека на Искусство трансформации, — размышлял он, зажав древко молота между бедрами и рассеянно поглаживая шершавый камень бойка. — Выходит, это искусство действительно стоит на ступень выше банального махания дубиной».
Искусство трансформации — это была новая концепция, которой Сафин поделился с ним чуть позже.
Стандартный алгоритм применения Чуда состоял из четырех этапов: Концентрация, Проводник, Визуализация, Высвобождение. Трансформация же подразумевала ювелирное вмешательство на этапе Визуализации. Она позволяла исказить саму суть Чуда, заставляя его работать совершенно иным, порой непредсказуемым образом.
Безусловно, малейшая ошибка при визуализации большинства Чудес приводила к мгновенному отказу или разрушительной отдаче. Однако существовали заклинания, словно созданные для таких извращений.
Взять, к примеру, самое банальное Чудо — «Скульптор Плоти».
Строго говоря, даже концентрация его укрепляющего эффекта на конкретной части тела уже являлась примитивной трансформацией. Но если копнуть глубже, на базе Скульптора можно было выстроить воистину чудовищные техники. Сафин наглядно показал, как, играя с площадью покрытия и интенсивностью укрепления, можно заставить тело совершать акробатические кульбиты, невозможные при равномерном распределении защиты.
А если в момент атаки перенаправить всю мощь Скульптора в одну точку, кулак мог буквально выстрелить разрушительной ударной волной. Эту базовую боевую трансформацию так и называли — «Ударная волна».
По словам старика, в мире существовали грозные Верующие, чей арсенал Чудес был жалок, но благодаря филигранному владению метаморфозами «Скульптора Плоти» они сеяли смерть на полях сражений, заслужив титул Мастеров Трансформации.
«Скульптор Плоти» был фундаментом, на котором можно было воздвигнуть небоскреб.
Конечно, Анти пока не замахивался на столь головокружительные высоты. Его волновал куда более прагматичный вопрос: как натянуть эффект «Ударной волны» на каменный молот? Теоретически, силу Скульптора можно было на короткий миг вытолкнуть за пределы тела, окутав ею удерживаемое оружие. Именно так рождались боевые оружейные техники.
Вот только провернуть этот трюк с куском камня на палке оказалось на порядок сложнее, чем просто ударить голым кулаком.
В разгар этих напряженных раздумий чуткий слух Анти уловил странный звук.
Тяжелые, торопливые шаги. Кто-то несся со всех ног.
«Еда… то есть, дикий зверь?» — мелькнула кровожадная мысль.
Нет, ритм был совершенно иной…
Из-за гуляющего эха звук смазывался. Анти без промедления активировал Чудо «спокойствие», ледяной волной остужая разум, затем невозмутимо подобрал с земли острый обломок камня и с силой вонзил его себе в ладонь. Боль прояснила рассудок. Привалившись спиной к шершавой коре, он вслушался в ритм.
…Если только в этом проклятом лесу не водились иные прямоходящие твари, то это определенно бежал человек. Причем бежал он не один — следом, судя по гулкому топоту множества ног, катилась целая лавина преследователей.
Топот был частым, истеричным. Они явно очень спешили.
Анти с противным хлюпаньем выдернул окровавленный камень из плоти. Рваная рана на ладони прямо на глазах стянулась краями и заросла.
«Интересно, это мое "спокойствие" работает все эффективнее, или я просто начал привыкать к боли?» — равнодушно подумал юноша. Хоть слезливые интернет-поэты из его прошлого мира и ныли, что к боли нельзя привыкнуть, практика показывала обратное: рано или поздно нервы просто немели.
Пока Анти по привычке витал в облаках, источник первых шагов выскочил прямо на опушку.
Юноша вскинул голову и слегка расширил глаза от искреннего удивления.
Спортивные штаны. Ярко-красная ветровка, застегнутая наспех, из-под которой виднелась черная водолазка. Незнакомые логотипы на ткани кричали о своем спортивно-брендовом происхождении.
Перед ним стоял парень с весьма жизнерадостным и открытым лицом. Совсем молодой. На макушке криво сидела черная бейсболка, а в мочке уха поблескивала серьга. Типичный представитель уличной моды!
Нет-нет-нет.
Дело было даже не в шмотках. Главный разрыв шаблона заключался в другом: только-только Анти свыкся с мыслью, что застрял в каком-то жестоком фэнтези, как вдруг из кустов вываливается хрен, который выглядит еще бóльшим попаданцем, чем он сам!
Постойте-ка…
В голове Анти ослепительной вспышкой сомкнулись детали недавнего разговора с Сафином.
Благодатные Земли?