[Событие — «Чужак»]
[Дар: Пробуждение иного облика. Непризнанный изгой, единственное в своём роде существо, не имеющее себе подобных.]
[Цена: Это не должно считаться платой, ибо этот облик — и есть ты сам.]
[Втянутый в чужую игру странник из иных миров! Ты пересек невообразимые пространства и эпохи, чтобы оказаться в этом незнакомом месте. Всё, что предстаёт перед твоим взором, кажется обманчивым, а некогда знакомые пейзажи больше никогда не станут твоим домом. Быть может, тебе стоит задуматься о том, чтобы принять свой истинный облик в этой реальности.]
[Принять?]
В этот раз описание ниспосланного дара не содержало ни малейшего намека на своего отправителя. Судя по витиеватым строкам, таинственный благодетель не просто даровал некую силу, а скорее подталкивал Анти к осознанию чего-то бесконечно важного. Даже в самом низу, там, где обычно красуется подпись, зияла пустота — в точности как и в первых напутственных сообщениях.
Возможно, за этими безликими строками скрывался целый синедрион могущественных кукловодов, дергающих за ниточки из-за кулис мироздания. Или же это был их полномочный представитель, чьей единственной задачей было курировать этот странный интерфейс и направлять шаги Анти. Проще говоря, какой-нибудь местный модератор?
Погруженный в столь серьезные размышления, Анти и сам не заметил, как в очередной раз выпал из реальности.
— Принимаю, — всё же нарушил он тишину, мысленно соглашаясь с предложением Системы.
Если в этом загадочном описании была хоть капля истины, рано или поздно ему все равно пришлось бы смириться со своей новой сутью. Так почему бы не воспользоваться удачно подвернувшимся шансом прямо сейчас?
Светящийся текст вдруг дрогнул, рассыпался на мириады двухцветных искр и стремительным потоком хлынул прямо в грудь Анти. Он рефлекторно зажмурился, а когда снова открыл глаза, мир вокруг ничуть не изменился. Лишь легкое, едва уловимое чувство абсолютной бодрости — словно он только что пробудился от долгого, исцеляющего сна — разлилось по венам. Никаких внешних метаморфоз. И всё же, где-то там, в самой глубине его естества, определенно поселилось нечто новое.
Похоже, в его теле становилось всё теснее и веселее. Братец-Молот, Прямой Меч Трипофобии, несколько юрких метательных ножей, а теперь ещё и этот загадочный «иной облик» его самого. Скучать в такой компании явно не придется.
— Эй-эй-эй, неужто от долгожданного возвращения в современное общество у тебя шарики за ролики заехали? — Не Хун пару раз звонко щёлкнул пальцами прямо перед лицом зависшего товарища, возвращая того в реальность.
Анти лишь моргнул, сфокусировал на нём тяжёлый взгляд и мысленно потянулся к своей силе.
— Твою ж мать! — взвыл Не Хун, хватаясь за голову. — Только не вздумай использовать Телекинез, чтобы выдирать мне волосы! Всё, всё, я был неправ, сдаюсь!
Федерация Синяя Звезда взяла под свой базовый контроль каждую обнаруженную точку телепортации. Не сказать, чтобы меры безопасности были параноидально строгими — в основном всё сводилось к обязательной идентификации личности на входе и выходе, чтобы ненароком не потерять кого-нибудь в иных мирах. По уровню организации это напоминало Анти обычный пропускной пункт на каком-нибудь популярном туристическом курорте.
Если верить болтовне Не Хуна, сейчас они находились в городе Уху, что являлся сердцем Юго-Восточной провинции, входящей в Административный округ Хунъя Федерации Синяя Звезда. Город был поистине огромен, пульсируя жизнью и энергией крупного мегаполиса.
Вокруг самой точки телепортации раскинулась широкая площадь, до отказа забитая снующими туда-сюда людьми. Стоял такой невообразимый гвалт, что обострённые чувства Анти взбунтовались, отзываясь тупой пульсирующей болью в висках.
Заметив, что настроение спутника стремительно катится в бездну, Не Хун отбросил свои шуточки и, ловко лавируя в толпе, вывел его прямиком к дежурному офицеру контроля. Выслушав сбивчивые объяснения студента, дежурный смерил Анти удивленным взглядом, задал пару уточняющих вопросов и, не теряя ни секунды, схватился за рацию.
— Пожалуйста, подождите здесь. Скоро за вами прибудет специалист, и мы сопроводим вас в Центр адаптации, — отчеканил офицер и, немного помедлив, протянул Анти тёплую форменную куртку.
В Уху сейчас властвовала зима. И хотя местный климат не славился лютыми морозами, пронизывающий холод всё равно пробирал до костей. На фоне кутающихся в шарфы прохожих, Анти, облаченный лишь в плащ с капюшоном на голое тело и некое подобие набедренной повязки, гордо именуемой штанами, выглядел откровенно жалко.
Сам же Анти не испытывал ни малейшего дискомфорта. Выкроив мгновение, он мысленно скастовал на себя «спокойствие». Дзинь... Легкая прохлада магии мгновенно угасила подступающее раздражение.
Не Хуну предстояло отправиться вместе с ним — как-никак, именно он притащил этого странного парня в их мир, а значит, на него ляжет изрядная доля бумажной волокиты. Ожидание затянулось, но в конце концов к площади плавно подкатил строгий правительственный автомобиль. Дежурный лично проводил их до самых дверей. Анти попытался было вернуть одолженную куртку, но добродушный парень наотрез отказался её забирать.
Едва оказавшись на заднем сиденье, Не Хун бессильно растёкся по кожаной обивке.
— Наконец-то… хоть немного переведу дух! — выдохнул он, но тут же встрепенулся, словно ужаленный, и лихорадочно захлопал по карманам, извлекая смартфон.
Он оставил свой гаджет в ячейке хранения на входе в Царство переплетенных грёз — проносить с собой ценные вещи туда было сродни самоубийству, поэтому Федерация любезно предоставляла услуги камер хранения. Правда, забирая телефон, Не Хун ещё добрых пять минут бурчал себе под нос о грабительских тарифах за недельное хранение.
Стоило ему нажать на кнопку питания, как аппарат взорвался неистовой вибрацией, словно пытался вырваться из рук. Уведомления сыпались сплошным водопадом — типичная картина для человека, только что вернувшегося из каменного века в эпоху цифровых технологий. Пальцы Не Хуна замелькали над экраном с пулемётной скоростью.
— Я пропадал всего неделю, а панику развели такую, будто я уже гнию в канаве! — возмущённо воскликнул студент, не отрывая взгляда от дисплея.
— Если ты пропадаешь в Царстве переплетенных грёз на целую неделю без предварительного уведомления, тебя уже вполне официально могут занести в списки без вести пропавших, — усмехнулся сидевший за рулём правительственный агент, не удержавшись от дружеской подколки.
— Если бы не слепая удача, ты бы и вправду сейчас был мёртв, — меланхолично добавил Анти, глядя в окно.
Не Хун открыл было рот, чтобы огрызнуться, но так и не нашёлся с ответом. Крыть было нечем. Проглотив обиду, он заметил на экране пропущенный вызов и поспешно нажал кнопку обратного звонка. Гудки длились недолго.
— Алло, бабуль… Да-да, со мной всё в порядке, просто в университете завал, куча дел, вот и не слышал телефон… Ага, поел, конечно поел! Тут кормят на убой, с голоду не умру… Да, хорошо. Ты там тоже береги себя, осторожнее на велосипеде, а то снова упадёшь… Ладно, давай… — Его голос стал неожиданно мягким и виноватым.
Завершив звонок, он повернул голову и наткнулся на пристальный взгляд Анти.
— Чего смотришь? — буркнул Не Хун.
— Ничего, — Анти равнодушно отвернулся к окну. — Просто восхищаюсь твоей беспечностью. Иметь дома стариков, которые ждут твоего возвращения, и при этом так бездумно рисковать жизнью… Снимаю шляпу.
Лицо Не Хуна мгновенно скривилось в страдальческой гримасе.
— Хватит пилить, а? И без тебя тошно.
Анти промолчал. Разобравшись с лавиной сообщений, Не Хун тоже уставился на мелькающие за стеклом пейзажи. Внезапно он нахмурился и подался вперёд.
— Погодите-ка… Разве мы не к моему университету едем? Эй, командир, ты из университета Шуйсю, что ли?
— Именно так, — кивнул водитель, не отрывая взгляда от дороги.
— Но почему мы направляемся туда? — искренне недоумевал студент.
— Потому что городской Центр адаптации для лиц, вернувшихся из Царства переплетенных грёз без документов, базируется именно на территории университета Шуйсю. Нам нужно отвезти твоего приятеля туда для прохождения полного медицинского осмотра и оформления всех необходимых бумаг.
— Обалдеть… В моей шараге, оказывается, есть такие секретные базы! — потрясённо выдохнул Не Хун, откидываясь на спинку сиденья.
Анти лишь молча наблюдал за проплывающими мимо высотками. За разговорами машина незаметно миновала массивные кованые ворота и въехала на территорию кампуса. Не Хун ничуть не преувеличивал — его учебное заведение действительно поражало размахом. Территория была настолько огромной, что с лёгкостью могла бы поглотить весь Гросс — тот самый захудалый шахтёрский городок, затерянный в горах, — и ещё бы место осталось.
Наконец, автомобиль затормозил возле массивного, слегка отстранённого от общей суеты здания, расположенного на самых задворках кампуса.
— Приехали, — коротко бросил агент.
Они вышли из теплого салона на морозный воздух и проследовали за своим провожатым внутрь. В просторном, стерильно-чистом холле их уже ждали. Навстречу им шагнул мужчина с широким, располагающим к себе лицом, озаренным искренней, добродушной улыбкой. Чуть позади него маячил молодой паренек, судя по всему, исполняющий обязанности ассистента.
— Добро пожаловать, — звучным, глубоким басом поприветствовал их мужчина. — Можете звать меня Чэнь Шоу. С благополучным возвращением на Синюю Звезду! Не волнуйтесь, мы не собираемся делать ничего страшного. Всего лишь стандартная процедура проверки. Чистая формальность ради нашей общей безопасности.
Анти молча кивнул, не выразив ни капли эмоций.
— А ты, юноша, ступай с моим помощником, он поможет тебе всё оформить, — Чэнь Шоу перевёл взгляд на Не Хуна, и ассистент тут же сделал приглашающий жест рукой.
Не Хун торопливо закивал. Обстановка здесь давила своим незримым авторитетом, и от его былой болтливости не осталось и следа. На этом их пути с Анти временно разошлись.
Медицинский осмотр и впрямь оказался до скучного стандартным. Никаких пыточных машин или сканирования мыслей — лишь фиксация базовых биометрических данных: рост, вес, забор крови на анализ и проверка рефлексов.
Пройдя все процедуры, Анти оказался в тесной, тускло освещенной комнатке, где перед ним на стол легла пухлая стопка бланков с приказом заполнить всё до последней строчки. Хотя на титульных листах не значилось никаких громких названий, Анти хватило беглого взгляда, чтобы раскусить суть каждого опросника.
Первый лист представлял собой примитивный тест на уровень грамотности. Второй пытался залезть ему в голову, оценивая психологическую стабильность. Третий прощупывал почву на предмет его знаний о Синей Звезде. И, наконец, четвертый блок вопросов касался устройства Царства переплетенных грёз.
Ничего провокационного или откровенно опасного в этих бумагах не было. Скрывать ему тоже было нечего, поэтому Анти, вооружившись ручкой, методично и хладнокровно расправился с каждым бланком.