Крэк! — раздался резкий звук, похожий на звон разбитого стекла.
Не Хун мгновенно распахнул глаза, судорожно и жадно хватая ртом воздух.
Анти с легким удивлением наблюдал за происходящим. В тот самый миг, когда он превратил голову Не Хуна в кровавое месиво, на теле парня вспыхнула и тут же осыпалась осколками крошечная красная точка. Секундой позже алая искра собралась вновь, а сам Не Хун предстал перед ним абсолютно целым, словно его физическое состояние было полностью сброшено и обновлено.
Звяк. Метательные ножи, что до этого намертво пригвождали его ладони к полу, с металлическим лязгом отскочили в стороны. Разлетевшиеся повсюду ошметки плоти, серое вещество и фонтаны крови, еще мгновение назад украшавшие стены жутким узором, непостижимым образом втянулись обратно, оставив после себя лишь жалкие багровые лужицы.
«Так вот как выглядит этот пресловутый Замок Жизни?» — пронеслось в мыслях Анти.
Жалко суча ногами по земле, Не Хун попятился назад, пока не вжался спиной в холодную стену. Его глаза, расширенные от первобытного ужаса, неотрывно смотрели на Анти.
Анти молчал, отвечая ему тяжелым, немигающим взглядом. Повисла гнетущая, вязкая тишина, в которой ни один из них не решался сделать и лишнего вдоха.
Заметив, как сильно трясется этот сопляк, Анти с деланным равнодушием слегка приподнял свой окровавленный молот.
— Н-не бей! Только не бей! — Не Хун мгновенно сжался в комок, прикрывая голову руками.
— Расскажи-ка мне всё, что знаешь о Благодатных Землях, — Анти удовлетворенно опустил оружие на землю.
Скорчившись, Не Хун еще какое-то время ожидал удара, и лишь спустя долгие секунды до него дошел смысл сказанного:
— А?..
…
— Что ж, подведем итоги, — ровным, лишенным всяких эмоций голосом произнес Анти. — Благодатные Земли — это то, что вы называете Синей Звездой. Там правит единая федерация, и изначально ваша цивилизация развивалась исключительно за счет технологий. Но в один прекрасный день вы установили связь с Царством переплетенных грёз и обнаружили, что жители Синей Звезды обладают даром свободно перемещаться между двумя мирами. Вы принесли отсюда силу Чудес, и это навсегда изменило ход вашей истории.
Не Хун выглядел уже не так жалко, как в первые минуты после своего воскрешения, но под пристальным взглядом собеседника все еще нервно сглатывал.
— Д-да… В общих чертах всё именно так, — робко кивнул он, подтверждая выводы Анти.
— Эх… — тяжело вздохнул Анти. — Не «Земля», значит, а «Синяя Звезда». Ладно, сойдет. Спасибо и на этом.
— М-м? — непонимающе хлопнул глазами Не Хун.
— Проехали, — отмахнулся Анти и, слегка склонив голову, впился в парня испытующим взглядом. — Так значит, все выходцы с Синей Звезды ведут себя так же… безрассудно и нагло, уповая на запасные жизни?
— Вообще-то… — Не Хун густо покраснел и стыдливо опустил взгляд в пол. — Это была моя первая смерть…
«Ого. Так передо мной просто малолетний идиот, не знающий страха смерти», — усмехнулся про себя Анти.
— А этот твой Замок Жизни способен восстанавливаться? — между делом поинтересовался Анти.
— Если распределить выходную мощь Чуда по всему телу и достичь полного слияния чувств, то максимальный лимит Замков Жизни увеличится, а уже потраченные — восстановятся, — Не Хун нахмурил лоб, пытаясь вспомнить университетские лекции. — Кроме того, их можно чинить за счет огромного количества внешнего Вдохновения. Для этого придется собрать целую гору кристаллизованного Вдохновения.
«Кристаллизованное Вдохновение… Должно быть, это тот самый внешний источник силы, о котором упоминал Сафин, альтернатива естественному приросту», — проанализировал Анти. Впрочем, старик предупреждал, что поглощение чужого Вдохновения — это скользкая дорожка, ведущая к потере рассудка.
— Как именно вы перемещаетесь между мирами? — Анти перешел к следующему, куда более важному вопросу.
— Через точки телепортации, — поспешно объяснил Не Хун. — Похоже, их можем видеть только мы, жители Синей Звезды. Они выглядят как парящие в воздухе сине-фиолетовые четырехконечные звезды. Для нас оба мира буквально усыпаны ими. Точки внутри Царства переплетенных грёз связаны между собой в единую сеть перемещения, и при этом абсолютно любая из них может открыть прямой путь на Синюю Звезду.
— Вот как, — задумчиво кивнул Анти.
Он не был уверен, способен ли сам видеть эти загадочные звезды, но, учитывая, что во время обмена глазами цвета ночного неба выяснилось наличие у него собственного Замка Жизни, система вполне могла считать его «жителем Синей Звезды». Или же выходцем из Благодатных Земель.
«А значит, я тоже могу наткнуться на такую точку и заглянуть на огонек к ним на планету», — рассудил он.
В любом случае, наличие подобных врат делало жизнь пришельцев в Царстве переплетенных грёз возмутительно комфортной. Никто не знал точных масштабов этого мира, но он явно был не из маленьких. Способность мгновенно покрывать огромные расстояния — невероятное преимущество.
А если добавить к этому бессмертие от Замков Жизни… Выходцы с Синей Звезды находились в неприлично выигрышном положении по сравнению с аборигенами. Если кто-то намеренно создал для них такие тепличные условия, то этот «кто-то» определенно их обожал.
«Плевать. Буду разбираться с этим по мере поступления проблем, — отбросил он лишние мысли. — Нет ничего тоскливее, чем ковыряться в лоре мироздания».
— Информации достаточно. Благодарю за лекцию, — сухо бросил Анти.
— Что вы, это вам с-спасибо, что не убили! — залепетал Не Хун. Вся его былая надменность улетучилась без следа, уступив место исключительной «послушности».
Воистину, хорошая затрещина — лучшее лекарство от юношеского максимализма.
— Тогда у меня к тебе еще одна маленькая просьба, — ровным тоном произнес Анти.
— Всё, что в моих силах! Сделаю в лучшем виде! — подобострастно закивал Не Хун, словно китайский болванчик.
— Научи меня Чуду Ци.
— А?.. — челюсть парня отвисла.
…
Человек, который буквально пять минут назад превратил его череп в кровавую кашу, теперь преспокойно сидел напротив и на полном серьезе просил стать его учителем. В самых смелых и безумных фантазиях Не Хун не мог представить себе столь сюрреалистичной картины.
С самого детства он слушал бесчисленные байки о Царстве переплетенных грёз. О невероятных приключениях, о счастливчиках, наткнувшихся на древние тайны и взлетевших на самую вершину могущества. Такие истории гремели каждый год, и многие герои этих легенд жили по соседству.
Именно этот пьянящий дух авантюризма гнал миллионы жителей Синей Звезды в неизведанные земли. Не Хун не был исключением. Школьные учителя могли сколько угодно распинаться о смертельных опасностях, таящихся в тенях этого мира, но их сухие лекции не могли остудить кипящую кровь юности.
Но теперь… Теперь одной-единственной, мучительной смерти оказалось достаточно, чтобы навсегда выжечь леденящий страх на подкорке его мозга.
Благоговейный ужас. Вот чего ему не хватало.
— …Вот, как-то так. На начальном этапе главное запомнить: Ци неразрывно связана с кровообращением. Это первозданная сила, дремлющая в текущей по венам крови. Это сама суть жизни, прямое доказательство того, что ты существуешь, — запинаясь, принялся объяснять Не Хун, параллельно направляя собственную Ци, чтобы помочь Анти нащупать нужный поток.
Процесс шел со скрипом. Сафин часто причитал, что из него никудышный наставник, но всё познается в сравнении — преподавательский талант этого школьника болтался где-то на уровне плинтуса.
Глубоко задумавшись, Анти рассеянно ковырял пальцем рукоять метательного ножа, всё еще торчащего из его плеча.
«Сначала обновлю спокойствие», — решил он.
Дзинь.
Источником Ци служил живот. Оттуда она, словно бурлящая река, разливалась по всем конечностям и костям, позволяя жизненной энергии влиять на материальный мир. Чудеса самосовершенствования черпали скрытый потенциал для усиления собственного тела, в то время как сила Ци была направлена вовне.
Кровь обладала множеством свойств, но при работе с Ци ключевую роль играли концепции «циркуляции» и «течения». И хотя в теории всё звучало логично и просто, на практике ухватить эту эфемерную энергию за хвост оказалось чертовски сложно.
Анти с раздражением осознал, что Ци ускользает от него куда проворнее, чем любой другой тип Вдохновения. Даже находясь в состоянии регенерации и под воздействием успокаивающего баффа, он блуждал в потемках. Это в корне отличалось от всех Чудес, что он изучал ранее.
— Всё ещё глухо, — Анти наконец открыл глаза и после долгой паузы уставился на Не Хуна тяжелым, обвиняющим взглядом.
И хотя Анти не проронил ни слова, Не Хун спинным мозгом почувствовал, как в воздухе повисло подозрение в саботаже.
— Чудо Ци — это невероятно редкая и сложная в освоении дисциплина! — парень покрылся холодной испариной, отчаянно замахав руками. — Клянусь, дело не во мне! Я не держу на вас зла и не пытаюсь учить неправильно!
Судорожно сглотнув, он немного поразмыслил и робко добавил:
— Иногда… иногда для пробуждения чувствительности нужен просто правильный толчок. В определенных состояниях Ци становится куда более буйной и активной, чем в покое.
— В каких именно? — приподнял бровь Анти.
— Ну, самый банальный жизненный пример — это вспышка ярости… или алкоголь.
— Я не умею злиться, — с абсолютно каменным лицом констатировал Анти.
«Оно и видно», — мысленно согласился Не Хун. С того самого момента, как он спровоцировал этого монстра, и до секунды, когда его череп с хрустом разлетелся на куски, на лице мужчины не дрогнул ни один мускул.
Покопавшись во внутреннем кармане куртки, парень извлек плоскую, прямоугольную бутылку из прозрачного стекла и протянул её своему палачу.
— Что это? — прищурился Анти.
— Это байцзю, крепкая рисовая водка, один из видов…
— Я знаю, что это такое. Тебе сколько лет?
— Двадцать один… — пискнул Не Хун.
— Тц, — Анти цыкнул языком, лишившись морального права прочитать малолетке нотацию о вреде пьянства. Впрочем, у него были все основания подозревать, что этот щенок нагло врет о своем возрасте.
Взяв бутылку, он покрутил её в руках.
[Байцзю марки «Эрпинтоу»: Дешевый и распространенный в Благодатных Землях алкоголь. Состав…]
Посредственное пойло. Ничего выдающегося.
— У меня есть один чертовски мощный навык Чуда Ци, но для его активации нужно хорошенько набраться… — смущенно пробормотал Не Хун.
Хвастаться своей силой перед чудовищем, которое только что размазало твои мозги по стенке, было не лучшей идеей. И тем не менее, учитывая ту звериную скорость, с которой атаковал Анти, даже если бы у парня нашлось время опрокинуть стопку, он, скорее всего, отправился бы на тот свет раньше, чем успел бы скастовать хоть что-то.
Недолго думая, Анти свернул крышку и запрокинул бутылку, вливая в себя обжигающую жидкость.
Его лицо моментально налилось краской, а горло сжалось от жестокого спазма — он едва не выплюнул всё обратно. Глушить крепкое спиртное, находясь под действием эффекта повышенной чувствительности, оказалось той ещё пыткой.
— Вы в порядке?! — испуганно пискнул Не Хун, наблюдая, как мужчина согнулся пополам, зажимая рот рукой. — Я сам никогда не рискую делать такие огромные глотки…
Ш-ш-ш…
Неожиданно от тела Анти начала расходиться пульсирующая багровая рябь.
Глаза Не Хуна полезли на лоб.
«Да ладно?! Неужели сработало?!» — мысленно взвыл он. Да, он не врал насчет алкоголя, но это была лишь теория, слепая надежда на удачу. А этот психопат просто глотнул водки и мгновенно ухватил суть!
Энергетическая пульсация длилась всего мгновение, после чего Анти с шумом выдохнул и выпрямился, возвращая себе самообладание.
— Кхм-кхм. Отлично, — кивнул Анти, смахивая выступившие на глазах слезы, и перевел хищный взгляд на ошарашенного парня. — Я нащупал её. А теперь перейдем к конкретным Чудесам. Учи.
Не Хуну оставалось лишь тупо закивать головой.