— Я уже говорил, что мои познания о Царстве переплетенных грёз весьма скудны, просто в последнее время это название то и дело всплывает в разговорах, — спокойно произнёс Анти.
— Ищешь отправную точку? — Моли понимающе кивнула, уловив ход его мыслей. — Что ж, неплохой выбор. Солнечный Город — весьма известное место в Царстве переплетенных грёз.
Анти опустил взгляд на разложенные перед ним документы. Материалы, собранные на Синей Звезде, подробно описывали не только сам Солнечный Город, но и стоящую за ним Империю Кузни Солнца.
В Эпоху богов-столпов на территориях, ныне принадлежащих Империи Кузни Солнца, разразилась чудовищная катастрофа. Бедствие было настолько масштабным, что даже архивы Святилища Царства переплетенных грёз не сохранили о нём точных записей. Ходили слухи, что эта напасть, словно чернильное пятно, расползлась во все стороны, в какой-то момент угрожая поглотить всё Царство переплетенных грёз.
Тогда, под предводительством некоего легендарного мастера, собрались лучшие ремесленники всех рас. Объединив свои таланты в отчаянной попытке противостоять разрушению, они сотворили невозможное — собрали «солнце». Именно благодаря этому Фальшивому Солнцу объединённые силы рас смогли дать отпор надвигающейся гибели.
Место, где в горниле отчаяния выковали это светило, с тех самых пор нарекли Солнечным Городом.
На закате Эпохи богов-столпов, в пламени кровопролитной освободительной борьбы, человечество захватило этот город, заложив фундамент одного из своих первых государств — так на свет появилась Империя Кузни Солнца. Долгое время Солнечный Город служил ей гордой столицей. Он пережил взлёты и падения, однажды был стёрт в пыль, но восстал из пепла. И хотя со временем имперский престол перенесли в другое место, Солнечный Город по сей день остаётся одним из величайших оплотов как Империи, так и всего Царства переплетенных грёз.
Синяя Звезда сумела наладить с Империей Кузни Солнца определённые партнёрские отношения. О полноценном дипломатическом союзе речи пока не шло, однако имперские власти сквозь пальцы смотрели на активную деятельность Людей Синей Звезды в своих границах.
Более тесные связи с самим Солнечным Городом стали плодом упорного труда дипломатов, представлявших Административный округ Хунъя под эгидой Федерации. Годы кропотливой работы принесли плоды: сейчас этот мегаполис превратился для землян в нечто вроде огромной «главной базы» на чужбине.
Анти сцепил пальцы в замок, положив руки на стол, и задумчиво постучал указательным пальцем по деревянной столешнице:
— Я убил кучу времени на поиски хоть какой-то информации о той катастрофе, но не нашёл даже завалящих обрывков. Что из себя представляло это Фальшивое Солнце — тоже нигде толком не сказано. Все документы пестрят такими туманными формулировками, что это больше походит на сборник мифов, чем на сухую историческую хронику.
— А чего ты ожидал от мира, где боги — это суровая реальность? — Моли лишь беспечно пожала плечами.
— Справедливо, — кивнул Анти, соглашаясь. — Если в деле замешаны божественные сущности, то грань между историей и мифом стирается сама собой.
— Однако, касательно твоих изысканий… — внезапно протянула девушка, хитро прищурившись. — Кажется, у меня завалялся тот самый «завалящий обрывок», который может прийтись тебе по вкусу.
Анти медленно повернул голову. Его взгляд встретился с её сияющими золотистыми глазами. Он не произнёс ни слова, но немой, пытливый вопрос в его взгляде был красноречивее любых речей.
— Я смутно припоминаю одно старое описание той катастрофы, — начала Моли, понизив голос до таинственного полушёпота, словно зачитывая древнее пророчество:
— «Чёрный саван укрыл мироздание, и мир рухнул в бездну неведомого грядущего. Так продолжалось, пока не взошло ледяное солнце. Его лишённые тепла лучи растерзали тьму, и колесо эпохи вновь легло на свою колею».
Когда её голос стих, в читальном зале повисла густая, звенящая тишина.
Анти склонил голову набок, подперев подбородок рукой. В его глазах заплясали тени глубоких раздумий.
«Вечная Ночь?» — мелькнула в его сознании догадка. Юноша тут же вспомнил про Кристалл Вечной Ночи, который всё это время пульсировал внутри его собственного тела, дожидаясь своего часа в качестве резервного материала. Фея Ночи, Андернайт.
Именно эта сущность в Эпоху богов-столпов обрушила на мир Вечную Ночь. А когда тьма отступила, её остаточная мощь сконденсировалась, превратившись в Кристалл Вечной Ночи. И неважно, входила ли она в число Сорока Четырех Столпов Божеств или нет. Тот, у кого хватило дерзости и поистине чудовищной силы захлестнуть целую эпоху волной собственного безумия, определённо не был рядовым монстром.
«Чёрный саван укрыл мироздание»… Неужели это прямое указание на ту самую Вечную Ночь?
Если теория верна, то конец Вечной Ночи положил не какой-то невообразимо могущественный герой, а кучка искусных мастеров, сковавших Фальшивое Солнце. Но что же это за артефакт такой, способный разогнать божественную тьму? Мысли в голове Анти роились, сменяя одна другую с бешеной скоростью.
— Сгораешь от любопытства? — с лёгкой усмешкой спросила Моли, наблюдая за его реакцией.
— Ещё бы, — коротко кивнул юноша.
Раскрытие тайн Сорока Четырех Столпов Божеств было одной из первоочередных задач, которые Анти поставил перед собой. В конце концов, эти сущности, с огромной долей вероятности, и были теми самыми таинственными «спонсорами», дергающими за ниточки за его спиной. А он терпеть не мог работать вслепую — пришло время вытащить «работодателей» на свет божий и вытряхнуть из них всю подноготную.
— Хочешь смотаться туда и всё разузнать? — Моли зеркально повторила его позу: подперла подбородок обеими руками и склонила голову набок. — Кстати, одежда, которую я для тебя сшила, уже давным-давно готова, а у тебя всё никак не находилось повода её примерить.
— Выберу время и наведаюсь туда, — отозвался Анти, возвращаясь к реальности. — Но спешки нет.
В ближайшие дни ему ещё предстояло отсидеть несколько пар по общеобразовательным дисциплинам. Первым делом нужно было вколотить в голову возможные вопросы к экзаменам, а уж потом играть в детектива.
Спустя несколько дней упорной зубрежки Анти наконец-то расправился с текущим объёмом знаний по общеобразовательным предметам. Если на экзамене он будет отвечать как адекватный, среднестатистический человек, то с вопросами на общую логику и базовую эрудицию проблем точно не возникнет. Ну а специфическую дичь, не поддающуюся здравому смыслу, оставалось только тупо заучить наизусть.
Теперь юноша был готов нанести визит в Солнечный Город. Это должно было стать отличной разрядкой после стольких дней мозгового штурма. Но перед тем как отправиться в путь, он отписался Чэнь Шоу о своих планах и заглянул к Моли.
— Батюшки, сам Анти соизволил почтить меня своим присутствием! Какая редкость, — глаза Моли превратились в две хитрые щёлочки от широкой улыбки.
Анти проигнорировал подколку и молча, с абсолютно непроницаемым лицом, протянул руку:
— Одежда.
— Жаждешь примерить обновку? — Девушка гордо выпятила грудь. — Между прочим, это вершина моего портняжного искус…
Не дослушав тираду, Анти развернулся на каблуках и направился к выходу. Моли в панике бросилась за ним, вцепившись в его рукав и едва ли не волоком затаскивая обратно. Оказавшись внутри комнаты, юноша сразу приметил висящий на манекене комплект одежды.
Это было плотное, строгое длинное пальто из матовой чёрно-коричневой кожи, под которым скрывалась тёмно-серая рубашка. Брюки в тон пальто переходили в крепкие обмотки на голенях, а завершала образ пара добротных серых сапог. На отдельном крючке скромно висела небольшая поясная сумка.
Честно говоря, изначально Анти не возлагал на пошив особых надежд, ожидая увидеть нечто средненькое. Но то, что предстало его взорам… Это было чертовски качественно. Даже слишком. А уж когда перед глазами всплыли системные уведомления…
[Регенерирующий комплект одежды: Одеяние, сшитое из самых простых и заурядных тканей, но благодаря поразительному мастерству творца обретшее уникальные свойства. В его нитях дремлет некое Чудо. Если ткань будет порвана или изрезана, она способна восстановить саму себя, беря за основу самый крупный уцелевший лоскут. Побочный эффект: носитель может подсознательно игнорировать собственные телесные раны.]
[Поясная сумка с двойным дном: Сумка, сшитая из дешевых материалов невероятно искусными руками. Пронизанная особым Чудом, она скрывает внутри себя обширное пространственное карманное измерение — в неё без труда можно запихнуть целого слона. Побочный эффект: пространственная ориентация носителя слегка притупляется.]
Анти несколько долгих секунд молча пялился на парящие строчки текста, переваривая информацию, а затем медленно перевёл взгляд на Моли, буквально лучившуюся самодовольством.
— Ну что, не желаешь примерить? — её улыбка стала ещё шире.
— Как, чёрт возьми, ты это сделала? — выдохнул Анти.
— Чудо Портного? — Моли, поняв, что её секрет раскрыт, ничуть не смутилась. Она подняла руки и изобразила пальцами ножницы, забавно щёлкнув ими в воздухе.
Анти не стал выпытывать подробности. Он просто сгрёб вещи в охапку и скрылся в ванной комнате. Переодевшись, он закинул свои старые шмотки прямо в новую магическую сумку. Выходя обратно в комнату, юноша мимоходом стянул с носа очки и тоже отправил их в пространственный карман на поясе.
— Ну как сидит? — поинтересовалась девушка, оценивающе оглядывая его с ног до головы.
— Как влитое… — в голосе Анти вновь промелькнула нотка искреннего удивления. — И это при том, что ты ни разу не снимала с меня мерки.
— Настоящий профессионал обязан обладать безупречным глазомером и выдающимися вычислительными способностями, — Моли задрала нос, напустив на себя вид умудрённого годами мастера.
«Уж не дальняя ли ты родственница того самого Фацелоса?» — мысленно хмыкнул Анти. Но вслух произнёс другое:
— Спасибо. Ценность этого комплекта во много крат превосходит ту швейную иглу, что я тебе притащил.
— О, моя выгода не ограничилась одной лишь иглой, — Моли обошла вокруг него, словно скульптор вокруг своего творения, и удовлетворённо кивнула. — Я заполучила отличную вешалку для демонстрации своих шедевров.
— Быть твоей вешалкой оказалось весьма прибыльным делом, — хмыкнул Анти. — За такие артефакты на рынке оторвут руки вместе с кошельком.
— Пока что для меня это просто хобби, отдушина, — Моли покачала головой и грациозно опустилась на стул. — Не хочу впутывать сюда коммерцию. Как только ремесло превратится в рутину ради заработка, вся магия процесса исчезнет.
Анти не стал оспаривать её философию. Ещё раз искренне поблагодарив девушку, он покинул её комнату.
Стянув отросшие волосы в тугой хвост с помощью позаимствованной у Моли резинки, Анти направился к уже знакомой точке телепортации на главной площади. Стоило его пальцам коснуться мерцающего кристалла, как в сознании мгновенно вспыхнули размытые контуры глобальной карты. Опираясь на заранее изученные маршруты, он отыскал нужную пульсирующую точку, мысленно зафиксировался на ней и активировал перенос.
Вспышка света, секундная дезориентация — и вот Анти, впервые за долгое время, вновь вдохнул терпкий воздух Царства переплетенных грёз.
Вот только пейзаж перед глазами разительно отличался от ожидаемого. Вместо шумных улиц Солнечного Города его встретила бесплодная пустошь у подножия циклопических, уходящих в небо крепостных стен. Он оказался снаружи.
Судя по всему, эта точка телепортации не пользовалась популярностью у путешественников. Вокруг царило зловещее запустение, и лишь ветер гонял сухую пыль. Впрочем, не совсем запустение. Неподалёку, сбившись в кучку, о чём-то яростно шушукалась группа подозрительных личностей, закутанных в плотные плащи по самые глаза.
Услышав гул телепортации, они как по команде резко обернулись, уставившись на материализовавшегося юношу. На несколько секунд повисла немая сцена: крайне озадаченный Анти смотрел на не менее озадаченных незнакомцев.
— Какого хрена?! Мы же только-только взломали эту точку! — в панике зашипел один из закутанных. — В Солнечном Городе сотни активных узлов, никто не должен был заметить этот запасной канал!
— Нас раскрыли?! Наш план пошёл прахом?! — нервно лязгнул оружием второй.
— Эм… парни… — неуверенно протянул третий, внимательно изучая спокойно стоящего парня. — Сдаётся мне, этот придурок просто промазал по координатам…
Слушая этот цирк, Анти задумчиво прищурился, а затем его взгляд медленно, словно нехотя, опустился на висящую на поясе новенькую сумку.
«Понижение пространственной ориентации» в описании артефакта… Неужели этот дебафф распространялся и на использование телепортов?!
Теперь-то он понял, почему интерфейс карты казался таким мутным и плывущим. Он ведь просто ткнул пальцем наугад, выбрав область, которая показалась ему «примерно подходящей». И в результате этой слепой лотереи он, кажется, ввалился прямиком на сходку каких-то местных контрабандистов, с треском сорвав им всю конспирацию.