В университете Шуйсю стартовал новый семестр, наполнив кампус привычной суетой.
Как рассказывал Не Хун, студентам факультета Чудес, начиная с третьего курса, всё чаще поручали проекты, связанные с экспедициями в Царство переплетенных грёз. Многие дисциплины не только преподавались там, но и подразумевали сдачу практических экзаменов прямо по ту сторону реальности.
Впрочем, Анти всё это совершенно не касалось.
Он лениво пробежался взглядом по своему расписанию. Список пестрел обязательными общеобразовательными предметами и целой россыпью разнообразных курсов по Чудесам. Узнав, что для него не существует строгих факультетских ограничений, юноша просто набрал всё, за что зацепился глаз.
В конце концов, Анти не был обычным студентом, трясущимся над оценками и кредитными баллами. Единственное, что от него требовалось — не завалить базовые предметы. Запись же на специфические лекции по Чудесам носила скорее формальный характер, просто для галочки в личном деле. Будет ли он вообще на них ходить и вынесет ли хоть крупицу знаний — руководство университета совершенно не волновало.
— Уже столько лет прошло с моего выпуска, а я снова протираю штаны за партой, — с хрустом потянувшись, пробормотал Анти, не отрывая взгляда от мерцающего монитора.
Внезапно тягучее чувство слабости и тошноты, изводившее его последние несколько дней, начало отступать. Оно таяло, как утренний туман, пока не исчезло без следа, оставив после себя лишь звенящую легкость.
Анти замер, прислушиваясь к собственному телу, а затем бросил быстрый, цепкий взгляд по сторонам. Он сидел в тихом читальном зале местного Центра размещения, одолжив один из казенных компьютеров.
Убедившись, что поблизости нет ни души, он хладнокровно занес руку и... погрузил пальцы прямо в собственную грудь.
Да, он уже упоминал, что его тело служит своеобразным бездонным арсеналом, откуда можно в любой момент извлечь оружие. Специалисты Центра размещения даже проводили первичные тесты, пытаясь разгадать эту аномалию, но так и остались ни с чем, временно отложив исследования в долгий ящик.
Проблема заключалась в другом: сам процесс извлечения выглядел чересчур шокирующе для неподготовленной публики. Поэтому кураторы из Центра настоятельно рекомендовали ему воздержаться от подобных фокусов на людях, намекнув, что публичное членовредительство может негативно сказаться на результатах его грядущей оценки через два месяца.
Именно поэтому, лишь убедившись в абсолютном одиночестве, Анти с влажным чавкающим звуком вытащил из себя молот.
Встречайте — обновленный Братец-Молот!
На первый взгляд его габариты и форма остались прежними. Анти даже бережно сохранил тот самый отколотый краешек, придававший оружию трогательно-неуклюжий вид, каким он запомнился в день их первой встречи. Однако теперь его тусклую, грубо отесанную каменно-черную поверхность прорезала сеть мерцающих темно-золотых трещин. Казалось, молот вот-вот рассыплется в пыль, но это была лишь иллюзия — Братец-Молот буквально переродился.
Теперь он стал невероятно твердым. Монолитным.
Ну, и на этом, собственно, всё.
[Изящный каменный молот: Мастерски выточенный молот из композитного камня. Обладает повышенной прочностью и внушительным весом. Может служить проводником для определенных Чудес.]
[— И ради этой побрякушки стоило так долго себя истязать?]
— Ничего-то ты не понимаешь, — покачал головой Анти, вчитываясь в парящие перед глазами строки. — Истинный мастер оружия просто обязан обладать утонченным эстетическим вкусом. Совсем как те одержимые фанаты длинных катан из одной старой игры про охоту на монстров.
— Ва-а-ау, как круто! Ты и правда умеешь доставать пушки прямо из собственного тела? — внезапно раздался за спиной звонкий девичий голосок.
Анти лишь равнодушно скосил глаза через плечо. Они с Моли частенько пересекались в этой библиотеке. И хотя его восприятие обострилось до предела, улавливать бесшумные, словно кошачьи, шаги этой девчонки он так и не научился. Впрочем, к ее внезапным появлениям Анти уже успел привыкнуть.
— Выбираешь предметы? — ничуть не смутившись его холодностью, Моли тут же перехватила инициативу в разговоре.
— Угу, — буркнул он.
— Как-то слишком много Чудес. Какая-то сборная солянка получается, — хмыкнула девушка, бесцеремонно заглядывая в его монитор с открытым расписанием.
— Плевать. Я просто хочу нахвататься по верхам, чтобы расширить кругозор. Моя главная цель на данный момент — полное освоение Синестезии, — Анти с легким шипением вскрыл банку местной газировки, эксклюзива Синей Звезды, и сделал долгий глоток, наслаждаясь покалывающими язык пузырьками.
— А вот я владею Синестезией с самого рождения, — невинно улыбнулась Моли. — У меня это работает немного не так, как у нормальных людей, поэтому советом не помогу. Остается только пожелать тебе удачи.
«Она что, хвастается?» — мысленно фыркнул Анти. В каком-то смысле он тоже был из числа «врожденных» талантов. По крайней мере, та, другая часть его личности.
Отогнав лишние мысли, Анти плавным движением вдавил каменный молот обратно в грудь. Глаза Моли вспыхнули жгучим любопытством, но на ее миловидном личике не дрогнул ни один мускул — никакого страха или отвращения.
Кликнув на кнопку «Отправить» и пустив расписание на печать, Анти забрал теплый лист бумаги, коротко кивнул на прощание и направился к выходу.
— Твоя одежда будет готова через пару дней! Жди с нетерпением! — крикнула ему вслед Моли, легонько помахав рукой.
Анти рассеянно кивнул, не сбавляя шага, и скрылся в коридоре.
По пути он погрузился в размышления о тонкостях Синестезии.
Расширение так называемых «точек выхода» для применения Чудес было материей невероятно эфемерной. Ученые Синей Звезды провели сотни исследований, но так и не смогли докопаться до фундаментальной сути этого явления. В конечном итоге всё сводилось к банальной мышечной памяти и грубому, изматывающему упорству.
Кому-то хватало мимолетной искры озарения, чтобы за пару дней научиться высвобождать силу Чуда из новой точки тела. Другим же приходилось раз за разом, стирая себя в кровь, пытаться провести энергию через неподатливые каналы, высекая крупицы прогресса из бесконечной череды болезненных неудач.
Анти считал себя счастливчиком. Как-никак, его «альтер-эго» уже в совершенстве овладело Синестезией. Имея под рукой столь безупречный, проверенный на собственном опыте шаблон, он мог срезать огромный угол и избежать типичных ошибок новичков. Ведь способность пропускать мощь Чуда через каждую клеточку своего тела — это вам не жалкие две-три точки фокуса, доступные среднестатистическому адепту. Это был совершенно иной уровень бытия.
Мощь самого Чуда и уровень владения им, Навыки Трансформации, Синестезия. Именно эти три столпа лежали в основе развития любого Верующего на начальном этапе пути.
Помимо шлифовки Синестезии, Анти также записался на продвинутые лекции по Навыкам Трансформации, которые обычно читали лишь старшекурсникам факультета Чудес.
Университет Шуйсю славился своей сильной школой Трансформаций, но их главным козырем были манипуляции с Чудесами Воды. Анти же не владел ни единым водным навыком, так что местная гордость его мало волновала. Однако в магии всё взаимосвязано. Изучая чужие, пусть и неприменимые напрямую методы, он надеялся по принципу аналогии нащупать новые, нестандартные способы работы со своими собственными силами. Чужой опыт — отличная пища для ума.
Что же касается самих Чудес, то Анти отнюдь не страдал от их нехватки. Того арсенала, которым он уже располагал, хватало с лихвой. Единственное, что действительно требовало полировки — это Чудо Преследования. И то, проблема была лишь в человеческом теле. В форме зверя его мастерство владения Чудом Преследования было доведено до совершенства. Он не рискнул бы заявить, что превзошел в этом самого Ночного Преследователя — того гигантского пса, — но использовать силу интуитивно, словно дышать, он определенно мог.
Осколки воспоминаний и мышечная память, оставшиеся после трансформации в зверя, служили бесценным материалом для изучения.
«Если так подумать, то я только и делаю, что паразитирую на собственном прошлом опыте», — усмехнулся он своим мыслям.
Помимо Чуда Преследования, у него оставалось кое-что еще. Люди из Святилища не стали конфисковывать вещи покойного Сафина и благородно передали их Анти. А среди этого барахла затесалось немало весьма толковых пособий по изучению Чудес. Продвинутых техник там тоже хватало — материала для зубрежки хватит на долгие месяцы.
Мысленно разложив по полочкам план действий на ближайшее время, Анти свернул в коридор общежития и тут же наткнулся на подозрительно отирающегося у его двери Не Хуна.
«У этого парня что, вообще пар нет?» — пронеслось в голове Анти.
— О, Анти, наконец-то! — Не Хун резко обернулся на звук шагов. — Я тебя уже полдня тут караулю! Как ты умудряешься быть таким незаметным на таком пятачке?
— Ближе к делу, — ледяным тоном отрезал Анти.
— Ты же говорил, что собираешься регистрировать дополнительные курсы по Чудесам, — ничуть не смутившись такой встречей, с надеждой в голосе спросил Не Хун. — Взял что-нибудь из программы Академии Ци?
Встретив его сияющий, полный щенячьего восторга взгляд, Анти на секунду задумался, прокручивая в голове список, и коротко бросил:
— Нет.
Лицо Не Хуна моментально вытянулось и приобрело скорбное выражение.
— Да почему?! — взвыл он. — Тебе же нравились Чудеса Ци! Неужели ты не проникся величием и красотой этой силы?!
— Слишком много бумажной волокиты при регистрации. Как-нибудь в другой раз, — равнодушно пожал плечами Анти.
Дело было в том, что факультеты, изучающие Чудеса Ци и Чудеса Звезд, являлись практически автономными структурами. Чтобы посещать их лекции, требовалось лично тащиться в кампусы обеих академий и заполнять кипу дополнительных бланков. Для Анти это было слишком утомительно.
— Э-э-эх... — протянул Не Хун, разочарованно пиная невидимый камешек.
— Это всё? — Анти красноречиво посмотрел на дверную ручку. — Тогда с дороги.
— А, постой! Есть еще кое-что! — спохватился парень, преграждая ему путь. — Помнишь, ты просил подыскать покупателя на те две крупицы извлеченного Вдохновения? Так вот, отличные новости! Когда я отдавал их на экспертизу, оценщики поняли, что это Вдохновение связано с Блуждающим Богом. Слух разлетелся мгновенно, и началась настоящая драка за лот! Я попросил своего наставника помочь с выбором, и мы подобрали самого надежного и щедрого клиента. Решил вот зайти, обрадовать.
— На Синей Звезде ведь должны понимать, насколько опасны Блуждающие Боги, не так ли? — Анти медленно повернул голову, смерив парня тяжелым взглядом. — В обеих крупицах Вдохновения затаилось проклятие. С такой дрянью на голом везении не выедешь.
— Так ты же сам просил их продать! — возмутился Не Хун, разведя руками.
— Я просто удивлен, что на такой гнилой товар нашлось столько желающих, — парировал Анти.
— Да, цена может быть высока, но это же чертово Чудо Блуждающего Бога! — горячо возразил юноша. — В Царстве переплетенных грёз полно слухов о них, но реальных трофеев, которые удалось притащить в наш мир, единицы. Мой наставник вообще ворчал, что такие сокровища нельзя продавать. Говорил, лучше оставить для крафта какого-нибудь мощного артефакта или оружия...
Анти на мгновение замолчал, осмысливая услышанное, а затем с пониманием кивнул:
— Типичные жители Синей Звезды. Ничего удивительного.
Лицо Не Хуна исказила гримаса непонимания.
— Я же говорил, что могу просто отдать тебе Вдохновение Эрика, — Анти технично сменил тему.
— Я тогда почти ничем не помог в бою. У меня совести не хватит забрать такую ценность, — Не Хун упрямо замотал головой.
— Значит, загоняем всё с молотка. Часть доли Эрика заберешь себе за хлопоты, а остальную сумму пока подержишь у себя, — безапелляционно заявил Анти. — Заберу, когда мне выправят официальные документы и я смогу завести банковскую карту.
Ему эти жалкие, загрязненные проклятием крупицы Вдохновения даром были не нужны. Какой смысл пускать их на крафт? Чудом Преследования он и так владеет, а разве какое-то состряпанное на коленке оружие сравнится с мощью Двуручного Меча Ночного Преследования?
— Ладно, договорились! Пойду оформлять сделку. А как получим деньги — потащу тебя в магазин за телефоном и ноутом. Без них в современном мегаполисе ты реально как пещерный человек! — радостно затараторил Не Хун.
Анти молча проигнорировал эту тираду, вставил ключ в замочную скважину, повернул и распахнул дверь. Не Хун было рыпнулся следом, собираясь зайти в гости.
Бам!
Тяжелая дверь захлопнулась прямо перед его лицом, больно щелкнув по носу.