Оставшиеся Верующие всё ещё корчились в агонии, зажимая кровоточащие глазницы и издавая жалкие, прерывистые стоны.
На теле одного из них уже начала проступать знакомая багровая точка, покрытая сетью пульсирующих трещин.
Анти, наложив на себя очередное «спокойствие», с влажным хлюпаньем вырвал из собственного тела каменный молот и без малейших колебаний обрушил его прямо на голову бедолаги. Хрясь…
Багровая точка разлетелась вдребезги и тут же начала собираться вновь. Замок Жизни рассыпался прахом. Верующий в одно мгновение исцелился, а пригвоздивший его к земле клинок с мерзким чавканьем выскользнул из плоти.
Не теряя ни секунды, этот Верующий с Синей Звезды в панике вскочил на четвереньки, отчаянно пытаясь уползти прочь.
Но Не Хун уже поджидал его. «Оковы» мгновенно парализовали беглеца. Активировав «Скульптора Плоти» на обеих руках, Не Хун обрушил на врага шквал сокрушительных ударов — кулаки и ладони слились в безжалостное размытое пятно, — а затем размашистой подсечкой впечатал его лицом в грязь.
Верующий с Синей Звезды рухнул, воя и хватаясь за разбитое лицо, и только тогда Не Хун позволил себе с шумом выдохнуть.
— Ну какой же дебил, — прямолинейно и грубо выругался он.
— Как вы здесь очутились? — Анти лишь покачал головой и, тяжело наступив ботинком на грудь поверженного, холодно поинтересовался. — Когда прибыли? И какого хера полезли к этим ублюдкам?
Верующий, боясь лишний раз вздохнуть под давящим каблуком, торопливо выложил всё как на духу.
Оказалось, они входили в число авантюристов с Синей Звезды, недавно прибывших исследовать новую точку телепортации близ горы Гросс. Увы, гора Гросс отнюдь не славилась гостеприимством или обилием сокровищ, поэтому ажиотаж вокруг неё быстро угас. Большинству искателей было лень тратить время в поисках мифических «скрытых благодатей». Не видя перед собой лёгкой наживы, толпы выходцев с Синей Звезды вскоре разбрелись кто куда.
Однако эта парочка и несколько их ныне покойных товарищей оказались на редкость дотошными.
Стоило лишь немного поспрашивать, как всплыла информация о некогда процветающем шахтёрском городке у подножия горы. В конце концов, в соседнем крупном городе осело немало тех, кто когда-то ездил в Гросс на заработки.
И вот, пока они кропотливо собирали крупицы слухов об этом месте, им повстречался уроженец Царства переплетенных грёз, который изъявил желание нанять их отряд.
Звали его Гендель Хоторн.
Гендель утверждал, что происходит из знатной семьи, чьё поместье находится прямо в шахтёрском городке. Сам он долгое время странствовал ради обучения и уже целую вечность не получал вестей от родных.
Поначалу он списывал всё на банальную потерю писем — Царство переплетенных грёз безгранично, а примитивная бумажная почта часто давала сбои. Да и занятость родственников могла служить поводом для молчания.
Но шли месяцы, тревога грызла его изнутри всё сильнее, и в конце концов он решил вернуться и проверить всё лично.
Добравшись до окрестностей горы Гросс и подняв старые связи семьи, он осознал: в Гроссе произошло нечто ужасающее.
Члены Семьи Хоторн уже давно не появлялись на публике для ведения дел, а сам Гросс оказался наглухо отрезан от внешнего мира, словно стёртый с лица земли.
Когда же один из осведомителей туманно намекнул, что много лет назад в городке обосновалась Церковь Ночного Искателя, Гендель понял, что медлить больше нельзя.
Однако, одно дело — тихо странствовать по Царству переплетенных грёз, стараясь не привлекать внимания, и совсем другое — бросить вызов столь зловещей и могущественной организации, как Церковь Ночного Искателя. Пусть это была лишь одна из её ветвей, пойти туда в одиночку означало бы верную смерть.
Как раз в это время у подножия горы Гросс открылась точка телепортации Синей Звезды. Наслушавшись баек о неубиваемых иномирянах, а кое-что повидав и собственными глазами, Гендель решил нанять отряд крепких парней для подстраховки.
Судя по плачевному финалу, его план оказался слишком уж наивным.
Ближе к вечеру Гендель со своим наёмным отрядом ступил на улицы изуродованного, неузнаваемого Гросса.
Они не особо скрывались, нагло рыская по руинам, чем, естественно, привлекли внимание Церкви Ночного Искателя.
Даже учитывая, что у Церкви сейчас назревало какое-то критически важное событие и ей было плевать на мелкие помехи, столь нахальное вторжение они проигнорировать не могли.
Церковники выслали отряд Ночных Искателей в сопровождении рыцаря и Верующих для зачистки. Надо отдать должное — Гендель и его наёмники оказались не робкого десятка. Завязалась кровавая игра в кошки-мышки по всему городу. Несмотря на потери, их так и не смогли перебить подчистую.
Но стоило опуститься ночи, как мощь Церкви Ночного Искателя многократно возросла. Проклятие расползлось по улицам густым туманом, порождая полчища чудовищных проклятых тварей, и ситуация стала критической.
Загнанный в угол, Гендель принял отчаянное решение — прорываться прямиком к родовому поместью своей семьи.
И тут всё пошло по пизде.
— Этот ублюдочный рыцарь уже раскусил, кто такой Гендель! — В глазах Верующего с Синей Звезды полыхнула жгучая ненависть. — Он поджидал нас прямо у ворот поместья! Нас зажали со всех сторон... Мы разделились. Этот сукин сын Гендель, наплевав на нас, шмыгнул внутрь особняка, бросив нас на растерзание тварям... Ни денег, ни черта мы не получили, шлюхин сын!
— Ясно. Мы тебя поняли, — сухо кивнул Анти. — Спасибо за рассказ.
С этими словами он неспешно потянулся за лежащим рядом мечом.
Внезапно чья-то рука перехватила рукоять оружия. Это был Не Хун.
— Надеюсь, ты не собираешься меня останавливать? — Анти перевёл на него свой фирменный, абсолютно пустой взгляд.
— Я... я хочу сказать, что хочу попробовать сам... — хрипло выдавил Не Хун, глубоко втягивая спёртый воздух и не обращая внимания на крупный пот, градом катившийся по бледному лицу.
Анти молча сверлил его взглядом.
В библиотеке центра размещения Анти как-то наткнулся на трактат, детально разбирающий психологические метаморфозы, которые неизбежно претерпевают выходцы с Синей Звезды, ступив на земли Царства переплетенных грёз.
И хотя большая часть книги была наполнена унылой водой, попадались там и весьма любопытные мысли.
Молодые люди с Синей Звезды, выросшие в тепличных условиях современного мирного общества, чтобы стать сильными в Царстве переплетенных грёз, обязаны пройти через жестокую психологическую ломку.
Первый этап — убийство местных зверей. Звучит обыденно: забить животное или просто стать свидетелем кровавой бойни. Достаточно запомнить липкое чувство чужой смерти, чтобы осознать саму концепцию прекращения жизни.
Второй этап — убийство местных жителей. Здесь многие ломались. Консервативные умы не могли переступить через запрет на отнятие человеческой жизни, ведь внешне аборигены ничем не отличались от них самих. Это ограничение диктовалось глубоко въевшейся моралью Синей Звезды.
Однако большинство всё же преодолевало этот барьер, разрушая старые догмы и выковывая новую психику. На этом этапе они осознавали пугающую истину: навыки, которые они оттачивали с детства, способны отнимать чужие жизни. И порой убить человека оказывалось даже проще, чем зарезать свинью на бойне.
Третий этап — убийство своих земляков с Синей Звезды прямо здесь, в Царстве переплетенных грёз.
Это уже не просто разрушение устоев — это их жестокое растаптывание и создание новых правил из пепла.
Разве люди Синей Звезды чем-то возвышеннее местных? Ну, разве что у них жизней побольше. Умение прыгать по точкам телепортации определённо круче, чем трястись в конной повозке.
Но какими бы бессмертными они ни казались, земляки тоже смертны. Если на кону стоят твои интересы — бей без колебаний. А уж в таком гнилом месте, как Царство переплетенных грёз, если кто-то просто мозолит тебе глаза — убей его.
Осознав это, юные и чистые душой выходцы с Синей Звезды могли стать подлыми мразями, но вместе с тем они обретали стальную твёрдость.
Даже если они сами не искали повода для жестокости, в будущем, столкнувшись с предательством и ударом в спину от «своих», они встретят это со спокойной усмешкой, готовые вонзить нож в ответ.
Спросите, почему бы не убивать друг друга прямо на Синей Звезде?
Что за тупой вопрос — там за это сажают.
— А я всё думал, что ты ещё совсем ребёнок, — после недолгого молчания Анти протянул клинок напарнику.
— И много ты видел людей, готовых одним ударом молота раскроить ребёнку череп? — нервно усмехнулся Не Хун.
— Ну, я же заранее поинтересовался, есть ли у тебя запасные жизни, — парировал Анти.
— Хех... Спасибо, — Не Хун криво улыбнулся, до боли сжимая рукоять. — Не вправь ты мне тогда мозги своим чертовым молотом, я бы, наверное, так и порхал по жизни грёбаным куском дерьма.
Анти никак не отреагировал на эту исповедь. Лицо его оставалось непроницаемой маской. Он лишь едва заметно кивнул.
Перехватив клинок поудобнее, Не Хун перевёл холодный взгляд на скорчившегося на земле Верующего с Синей Звезды. В глазах пленника плескался липкий, первобытный ужас. Земляк... Брат по крови...
Нет. Всего лишь один из тысяч ублюдков, которых рано или поздно придётся перешагнуть на пути к силе.
Хлюп… Ледяная сталь с тошнотворным звуком разорвала плоть.
……
Лезвие, брезгливо очищенное от крови с помощью Телекинеза, вернулось к Анти. Теперь он был счастливым обладателем целых трёх Прямых Мечей Трипофобии и на полном серьёзе размышлял, как бы их сплавить в один Абсолютный Меч Трипофобии.
На лице Не Хуна не дрогнул ни один мускул. Ворча себе под нос что-то о том, "что за херню ты несешь со своим Абсолютным Мечом", он молча зашагал следом за Анти.
Впереди, сквозь ядовитую дымку, уже вырисовывались мрачные очертания поместья Семьи Хоторн.