Гора Гросс.
Анти и Не Хун вновь оказались здесь. Вышагивая по извилистой, каменистой тропе, они снова различили вдали смутные очертания проклятого городка.
Не Хун нервно сглотнул. Пусть раньше он и распинался о своих грандиозных планах, но сейчас, вернувшись в это гиблое место, парень не мог избавиться от предательской дрожи в коленях.
Впрочем, сейчас хотя бы светило солнце — дневной свет немного сглаживал то давящее чувство, что преследовало их здесь темной ночью.
Осторожно, крадучись, они подобрались поближе, но вскоре их охватило ледяное недоумение.
Куда, черт возьми, подевались все люди?
Хотя они и решили обойти Гросс по окраине, не желая рисковать и соваться на его узкие улочки, полное отсутствие даже случайных прохожих казалось пугающе странным. Вокруг не было ни единой живой души.
— Как-то это подозрительно, — нахмурился Не Хун. — Может, они что-то замышляют?
Анти выпрямился, напрягая свое нечеловечески острое зрение, но, вглядевшись в пустоту улиц и ничего не обнаружив, не стал долго ломать голову. Махнув спутнику, он быстрым шагом направился прямо вверх по горному склону.
Вскоре они оказались перед входом в Шахту Гросса. На просторной земляной площадке у самого зева пещеры, где не так давно отгремела их яростная битва, явно кто-то прибрался. Трупы — в особенности человеческие — кто-то тщательно перетащил с места на место, оставив за собой широкие кровавые полосы на земле.
Не Хун поежился от страха и отвращения, а Анти тем временем хладнокровно присел на корточки возле одного из мертвецов. Абсолютно не обращая внимания на тошнотворный трупный смрад и копошащихся в гниющей плоти жирных опарышей, он бесцеремонно перевернул тело и уставился в пустые, зияющие чернотой глазницы.
— Глаза вырезаны, — констатировал он, отряхивая ладони и поднимаясь на ноги.
— Я так и знал! — выпалил Не Хун. — Местные сектанты явно готовят какую-то масштабную дрянь!
— Трудно сказать наверняка, — Анти пожал плечами. — Для начала давай проверим, как там Сафин.
С этими словами они шагнули под мрачные своды шахты.
В братской могиле, куда сбрасывали тела, ничего особо не изменилось. Подобрав крепкую деревяшку и применив Чудо Воспламенения, Анти разогнал парочку слишком осмелевших проклятых тварей и уверенно зашагал по извилистому туннелю к укрытию Сафина.
Кх-кх… кха-кха-кха!
Они еще не успели подойти вплотную, как из глубины пещеры донесся надрывный, булькающий кашель.
Шаги Анти и Не Хуна инстинктивно замедлились. Но они и не думали скрываться — Анти даже не попытался приглушить яркий свет своего импровизированного факела.
— Это ты, Анти? — хрипло окликнул их из темноты голос Сафина.
Отбросив колебания, Анти шагнул в пещеру. Лицо Сафина, которого он не видел всего несколько дней, осунулось так сильно, словно прошли долгие годы. Кожа приобрела мертвенно-серый оттенок, а под глазами залегли глубокие, болезненные тени.
— Господин Сафин! — ахнул Не Хун, заходя следом. — Что с вами случилось?!
— И ты вернулся, юный друг, — слабо, но искренне улыбнулся Сафин, все еще находя в себе силы для вежливости. Переведя взгляд на Анти — отмытого дочиста, одетого с иголочки, — он добавил:
— Я погляжу, ты добился своего.
— Отнюдь. Я потерпел неудачу, — небрежно бросил Анти. — И, как ни прискорбно, в конечном итоге помочь тебе могу лишь я один.
— А как же я?! — возмутился Не Хун, ошарашенно ткнув в себя пальцем, но под ледяным взглядом спутника тут же стушевался и поник.
— Ты и вправду вернулся, — Сафин тяжело покачал головой. — Спасибо тебе.
— Оставь благодарности, — отрезал Анти. — Выглядишь ты паршиво. Проклятие берет верх?
Сафин тяжело вздохнул и едва заметно кивнул:
— Задержись ты еще немного, и я вряд ли смог бы связать хотя бы пару слов.
— И тем не менее ты сам уговаривал меня уйти, — в голосе Анти проскользнула тень раздражения. Он прекрасно понимал: Сафин просто не хотел тащить его за собой в могилу. Но развивать тему он не стал. — Раз времени в обрез, мы прямо сейчас спускаемся вниз за тем, что нам нужно. А ты будь осторожен: в Гроссе творится какая-то чертовщина.
— Они слишком долго ждали подходящего момента, пустив корни в этом городе много лет назад, — прохрипел Сафин, сжимая грудь рукой. — Быть может, их ритуал близится к завершению.
Анти, уже успевший повернуться к выходу, резко обернулся:
— Ты знал об этом?
— Проклятие, разъедающее мое тело, исходит от Того, кто таится в самых недрах, — с трудом выдавил Сафин. — Я чувствую эти изменения каждой клеточкой.
— Скоро здесь должен пройти патруль Святилища, — мрачно сообщил Анти. — Я уже сообщил властям в городе у подножия горы о том, что происходит в Гроссе. Они должны кого-нибудь прислать.
— Хотелось бы верить… — Сафин зашелся в очередном приступе влажного кашля. — Царство переплетенных грёз бескрайне, а влияние Святилища не безгранично. Слишком многие вещи остаются скрытыми во мраке… Иначе мы бы не оказались в таком плачевном… Кха-кха!
Не Хун с жалостью посмотрел на больного, но на лице Анти не дрогнул ни один мускул.
— Мы уходим.
На этот раз он не оборачивался, решительно покинув пещеру. Не Хун, потоптавшись на месте, бросил короткое «Берегите себя!» и поспешил вслед за своим напарником.
В гнетущем молчании они стремительно спускались все глубже в недра Шахты Гросса. В неровном свете факела их тени плясали на сырых каменных стенах, сливаясь в причудливые узоры. Тишину подземелья то и дело нарушали подозрительные шорохи — где-то во мраке копошились неизвестные твари.
Внезапно Анти замер, выставив факел вперед и освещая зев очередного черного туннеля.
Не Хун, отреагировавший на долю секунды позже, резко повернул голову:
— Там что-то есть!
Чувства Верующих всегда были обострены до предела, но Верующие пути Ци обладали поистине звериным чутьем на любую живую плоть.
Хрусь-хрусь…
Десятки иссохших, костлявых конечностей с тошнотворным скрежетом замелькали по каменным сводам. В следующую секунду из кромешной тьмы прямо в круг света вырвалась омерзительная «паучиха». Ее раздутое тело состояло из сросшихся воедино искаженных человеческих лиц с пустыми, вырванными глазницами.
Сердце Не Хуна екнуло. Встретить подобное чудовище в замкнутом пространстве сырой шахты — испытание не для слабонервных. Но панике он не поддался. Выбросив руки вперед, юноша мгновенно активировал Оковы.
Скорость твари поражала: она неслась по стенам как безумная. Оковам потребовалось драгоценное мгновение, чтобы захватить цель, и к этому моменту мерзкий монстр оказался почти вплотную к ним.
Как только невидимая хватка сковала чудовище, оно замерло на месте. Анти, не теряя ни секунды, выхватил из-за пояса каменный молот и обрушил его на многоликую тушу с такой силой, словно та сама умоляла о смерти. Глухой удар эхом прокатился по туннелю. Паукообразная тварь отлетела назад, издав омерзительный хлюпающий звук.
К их удивлению, мощный удар не прикончил создание. Оно по-прежнему яростно билось на каменном полу, суча иссохшими конечностями. Не Хун тут же бросился вперед, метнув несколько стальных лезвий. Лишь после того, как ножи несколько раз прошили гниющую плоть насквозь, тварь наконец испустила дух.
Анти шагнул ближе, опустив факел. В дрожащем свете огня перед его мысленным взором всплыли черные точки системного текста:
[Слияние проклятий Шахты Гросса: слабые проклятые создания постигли силу стаи. Объединение проклятий породило чудовищную агрессию. Они больше не боятся света, но не способны покинуть зоны плотного скопления скверны.]
После трусливых и мелких проклятых созданий, которых они встречали ранее, этот агрессивный монстр размером с крупную собаку казался чем-то совершенно иным.
— Как вообще могла зародиться подобная мерзость? — Не Хун с отвращением разглядывал изуродованное месиво из лиц и конечностей.
— Из-за Чуда проклятия, — буднично бросил Анти.
— Это ты называешь Чудом?! — глаза Не Хуна округлились от шока.
— Помимо тех упорядоченных Чудес, что подчинили себе люди, существует бесчисленное множество непознанных, хаотичных сил, — принялся объяснять Анти тоном умудренного опытом наставника. — Им не нужен заклинатель. Им нужен лишь кусок мяса — сосуд, который позволит им действовать в этом мире.
— Ожившие Чудеса… — пробормотал Не Хун, припоминая лекции.
И хотя теория Оживших Чудес входила в обязательную программу обучения, это было сродни предупреждениям не лезть на рожон в Царстве переплетенных грёз только потому, что у тебя в запасе есть лишние жизни. Пока не столкнешься с этим дерьмом лицом к лицу, не поймешь, насколько все серьезно. Тем более, что на Синей Звезде Чудеса попросту не могли обрести собственную волю, что делало любые лекции на эту тему не более чем пустым звуком.
Они продолжили спуск.
Подобные слияния плоти и проклятий встречались здесь сплошь и рядом. Казалось, это были типичные обитатели нижних ярусов шахты. Стоило спутникам неосторожно приблизиться, как твари, почуяв их, срывались с места и бросались в атаку подобно бешеным псам.
От бесконечной череды стычек Не Хун, на чьи плечи легла задача первым сковывать монстров Оковами, начал выдыхаться. Прикончив очередную мерзость, юноша применил на себя навык спокойствия.
Дзинь~
Пусть заклинание спокойствия и требовало определенных затрат энергии восприятия, его стоимость была невелика. Куда важнее то, что в состоянии умиротворения скорость восстановления сил заметно возрастала. В этом и заключалась истинная суть использования этого Чуда в бою.
Дзинь~
Раздался еще один характерный звон — на этот раз очищающая прохлада заклинания спокойствия окутала Анти. Он уже успел плотно подсесть на это чувство безмятежности. Казалось, без постоянной подпитки спокойствием он и шагу ступить не сможет в этом проклятом месте.
Если бы какое-нибудь Чудо решило ожить прямо в его руках, то он бы всем богам молился, чтобы это оказалось именно спокойствие. В таком случае он бы с радостью пал ниц в знак глубочайшей благодарности.
Пройдя еще немного, спутники заметили впереди просвет. Шагнув наружу, они оказались на открытом пространстве. Это был очередной хлипкий деревянный помост, прилепленный к отвесной скале. Но внизу их ждала не привычная гора гниющих трупов, а величественные руины древнего святилища!
— Похоже, мы пришли, — Не Хун до боли вытаращил глаза, силясь разглядеть хоть что-то, но свет факела с трудом выхватывал из всепоглощающего мрака лишь смутные, обманчивые очертания.
Едва он успел договорить, как Анти резким жестом приказал ему заткнуться. Не Хун послушно зажал рот ладонью.
Из тьмы — с самого края деревянного настила, на котором они стояли, — донеслись тяжелые, ритмичные шаги. Кто-то или что-то приближалось. Выждав несколько долгих секунд, Анти неслышно заскользил по скрипучим доскам навстречу звуку.
Огонь выхватил из мрака неподвижную фигуру, возвышающуюся на широкой платформе. Широкая спина, закованная в железо.
Заметив силуэт, Не Хун перестал дышать. Анти же лишь удивленно склонил голову набок.
Ночной Искатель! Рыцарь!
На нем были те же доспехи, что и у воина, возглавлявшего засаду при их побеге из Гросса. Вот только броня этого рыцаря выглядела куда более потрепанной: измятая, покрытая глубокими вмятинами и густой рыжей ржавчиной, а одна половина глухого шлема и вовсе была расколота надвое.
Впрочем, сам рыцарь волновал их мало. Куда страшнее было оружие, покоящееся в его руке, — Прямой Меч Трипофобии.
Анти, конечно, в красках расписал Не Хуну мерзкие свойства этого клинка, но слова оставались словами. Если не считать жуткой способности Анти отращивать отрубленные конечности, у них не было ни единого способа противостоять силе Незримого Лезвия.
Для них обоих встреча с подобным противником не сулила ничего хорошего. Это был враг высшего уровня угрозы, требующий предельной концентрации и хладнокровия.