Анти и Не Хун без малейшей тени сомнения, открыто и уверенно, покинули затхлую полутьму маленькой церквушки.
— Не слишком ли мы наглеем? — едва успел обронить Не Хун, как краем глаза уловил движение: в одном из ветхих домов, жавшихся к той же улочке, что и церковь, поспешно захлопнулись ставни. За мутным стеклом мелькнул и тут же растворился во мраке человеческий силуэт.
Юноша только открыл рот, чтобы предупредить спутника, но слова застряли в горле — Анти уже сорвался с места. Подобно спущенной с цепи гончей, он метнулся прямо к подозрительному дому.
Крак! — тяжелый молот с пугающей легкостью разнес хлипкую входную дверь в щепки. Ворвавшись внутрь, они застали врасплох тощую, перепуганную насмерть фигуру, судорожно скатывающуюся по скрипучим ступеням лестницы.
Незнакомец замер, парализованный ужасом. Очевидно, он никак не ожидал, что возмездие настигнет его с такой чудовищной скоростью. Тем временем левая рука Анти уже зловеще налилась багровым свечением.
— Пощадите! Умоляю, пощадите! — Тщедушная тень рухнула на колени прямо на ступенях, истошно вопя и закрывая лицо дрожащими руками. — Господин Верующий, смилуйтесь! Я не должен был смотреть! Только не вырывайте мне глаза!
Молот, уже готовый обрушиться на череп несчастного, плавно замер на полпути и был опущен. Не Хун, влетевший в дом следом за напарником, застал лишь жалкую сцену мольбы о пощаде.
— Закрой дверь, — не оборачиваясь, бросил Анти.
— Да как её тут закроешь?! — Не Хун выразительно ткнул пальцем в искореженный дверной проем, с которого свисали жалкие обломки досок.
— Тогда забаррикадируй, — невозмутимо отрезал Анти.
— Сделаем, — вздохнул парень. Активировав Телекинез, он играючи притянул к проему массивный комод и пару пыльных стульев, надежно затыкая брешь.
Анти вновь перевел тяжелый взгляд на съежившегося горожанина. Прокашлявшись, он решил, что для успешного допроса стоит немного смягчить тон и успокоить расшатанные нервы "жертвы".
— Мы — не подозрительные личности, — произнес он с каменным лицом и абсолютно мертвым, монотонным голосом. Желая подкрепить свои слова миролюбивым жестом, Анти широко развел руки в стороны. Вот только он забыл, что в одной из них всё ещё был зажат пудовый молот. Тяжелое навершие с размаху врезалось в старый трухлявый стол. Крах! — и многострадальный предмет мебели разлетелся в щепки.
Не Хун и перепуганный обыватель синхронно застыли в немом оцепенении, тщетно пытаясь подобрать слова для этой абсурдной ситуации.
— Очевидно, проблема была в конструкции стола, — сухо констатировал Анти. Он заботливо смахнул древесную пыль с бойка молота, а затем, словно так и надо, невозмутимо вонзил оружие прямо в собственную плоть, скрывая его внутри тела во избежание дальнейших разрушений.
И если Не Хун уже худо-бедно привык к этой жутковатой особенности напарника превращать себя в ходячий арсенал, то для простого горожанина это стало последней каплей. Глаза тощего мужчины едва не вылезли из орбит. Вжавшись спиной в стену, он судорожно ловил ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Его трясущийся палец обвиняюще уставился на Анти.
— Ч-чудовище!.. — истошно заверещал он. — Монстр!
— Слушай... — Не Хун осторожно выступил вперед, неловко почесывая затылок. — Может, лучше я с ним поговорю?
— Валяй, — Анти недовольно сузил глаза, но спорить не стал, отступая в тень.
---
Юношеские черты лица и куда более человечное поведение Не Хуна возымели свой эффект. Ему удалось немного унять панику горожанина, доведенного Анти до состояния животного ужаса.
Пока напарник работал психологом, Анти поднялся на второй этаж и выглянул в окно. Улицы городка встретили его мертвой тишиной — как и утром, снаружи не было ни души. Эта аномальная пустота настораживала. Спустившись обратно и заметив, что пленник перестал истерично трястись, он вопросительно посмотрел на Не Хуна.
Не Хун коротко кивнул и, перейдя на всеобщий язык Царства переплетенных грёз, начал чеканить каждое слово:
— Всё в порядке. Ты обычный человек, и мы тебя не тронем. Мы не из этих безумных сектантов, мы не собираемся выкалывать тебе глаза. Нам просто нужны ответы на пару вопросов.
Услышав это, мужчина заметно расслабился. Базовые мыслительные процессы наконец-то отвоевали контроль над его разумом, хотя, бросая робкие взгляды на мрачную фигуру Анти, он всё ещё нервно сглатывал и затравленно качал головой.
— Вы... чужаки? Из других земель? — хрипло выдавил он из себя.
— В точку, — дружелюбно подтвердил Не Хун. — Вот только местечко у вас какое-то ненормальное. Местные жители, мягко говоря, не пылают гостеприимством. Не просветишь, что за чертовщина тут творится?
— Когда я увидел, как вы выходите из того тайного лаза, то решил, что вы одни из них... — тяжело вздохнув, ответил горожанин. — Изначально этот тоннель прорыли контрабандисты. Они хотели втихаря добывать запрещенную руду из древних руин. Но когда в город заявились эти проклятые фанатики-церковники, они прибрали проход к рукам и превратили его в свой личный короткий путь.
— Короткий путь? — нахмурился Не Хун. — Хочешь сказать, они шастают здесь постоянно?
— Раньше они орудовали прямо у главного входа в шахту, — голос мужчины дрогнул. — Но однажды в город нагрянула другая группа чужаков. Фанатики приказали нам избавиться от них — травить ядом, устраивать ловушки... Мы пытались, но те оказались слишком сильны и всё равно прорвались в катакомбы.
Глаза рассказчика вновь наполнились животным страхом:
— Церковники бросились за ними в погоню. Что случилось там, во мраке подземелий, никто из местных не знает. Но в тот проклятый день вся гора содрогнулась от жуткого землетрясения! Те чужаки так и не вернулись... Наверное, нашли свою смерть в шахтах. Впрочем, многие сектанты тоже сгинули. Должно быть, там разразилась настоящая бойня.
Он нервно облизал пересохшие губы и продолжил:
— С тех пор фанатики объявили, что главный вход проклят и им нельзя пользоваться. Они начали искать другой путь, и тогда какая-то крыса сдала им контрабандистский лаз. Они долгое время сновали туда-сюда через эту кишку. Даже изуродовали статую в той старой часовне, надеясь вымолить у своего божества защиту! Но всё без толку... Они гибли там десятками, кровь лилась рекой.
На этом моменте губы горожанина искривились в уродливой, болезненной усмешке, в которой читалось отчаянное злорадство.
— Гибли десятками? — прищурился Не Хун. — А ты знаешь, ради чего они вообще лезли в эту мясорубку?
— Они жаждали сокровищ, сокрытых в древних руинах! — с надрывом выплюнул мужчина. — Проводили свои богомерзкие ритуалы, собирали человеческие глаза, как кровавую жатву... И всё ради тайной силы, дремлющей на дне шахт! А мы... Весь наш город — это сборище алчных идиотов! Погнались за их грязными деньгами в самом начале... Продали свою совесть, растоптали достоинство, отдавали собственные глаза на алтарь их безумия! А в итоге расплатились жизнями. Весь город пошел на корм!
Мужчина захлебнулся эмоциями. Его тощее тело сотрясала крупная дрожь. Выпалив эту исповедь, он скрючился, жадно хватая воздух ртом и исходя хриплым кашлем.
Не Хун обернулся к напарнику. Анти тем временем флегматично бродил по комнате, лениво рассматривая пыльные углы, всем своим видом показывая абсолютную незаинтересованность в чужих страданиях. Однако, когда горожанин немного отдышался, Анти внезапно нарушил тишину своим ровным, безэмоциональным голосом:
— В конце концов они получили то, что искали, не так ли?
— ...Да. Получили. Совсем недавно, — голос мужчины упал до обреченного шепота. — Столько лет они проливали чужую кровь, и наконец добились своего. Наш город... он им больше не нужен. Они выжмут нас досуха и бросят. И если бы они просто ушли! Но как вы думаете... не решат ли эти монстры зачистить свидетелей?
Под гнетом этого безумного, пропитанного отчаянием взгляда Не Хун неловко отвел глаза. Ему нечего было ответить на эту безжалостную правду.
— Что именно они вытащили оттуда? Зуб? — ледяным тоном продолжил допрос Анти, полностью игнорируя душевные терзания собеседника.
— Д-да! Точно! — судорожно закивал горожанин. — Я тогда прятался на втором этаже и всё видел! Они вынесли оттуда клык... огромный, толще, чем несколько моих пальцев, сложенных вместе!
— Откуда ты об этом прознал? — удивленно вскинул брови Не Хун.
— Волк напел, — меланхолично отозвался Анти.
— А? — только и смог выдать опешивший юноша.
Ранее Анти действительно допрашивал демонического волка, охранявшего туннель. Его главной целью было выяснить, чем именно занималась секта во мраке подземелий. Зверь поведал ему о том, как Церковь Ночного Искателя годами сжигала горы вырванных глаз в нечестивых ритуалах, чтобы сотворить Чудо. Они заваливали коридоры людскими трупами, чтобы хоть как-то рассеять чудовищную концентрацию проклятий, и в итоге всё-таки добрались до алтаря в самом сердце руин, откуда похитили древний звериный клык.
Но, по словам волка, сектанты не выглядели победителями. Зверь подслушал их ругань: оказалось, клык был лишь частью сокровища. Истинным объектом их маниакальных поисков было могущественное оружие, которое должно было покоиться на стойке рядом с алтарем. Вот только к тому моменту, когда фанатики наконец пробились к центру, стойка оказалась пуста. Оружие бесследно исчезло.
Теперь, сопоставив показания перепуганного горожанина и признания демонического зверя, Анти окончательно убедился, что волк не лгал. «Воистину, хороший удар по ребрам — лучший фундамент для крепких доверительных отношений», — мрачно иронизировал он про себя.
— Их аппетиты на человеческие глаза резко возросли после того, как они заполучили этот клык? — вновь подал голос Анти.
— В-ваша правда... Это был сущий кошмар! — заикаясь, затараторил горожанин. — Когда они вынесли клык наружу, твари из шахты словно с цепи сорвались! Они хлынули следом, ослепленные яростью, пытаясь вернуть украденное. Но монстрам плевать, кто именно держит артефакт! Они рвали на куски всех подряд... Кровь лилась рекой. Погибли сотни! Это было похоже на массовое безумие... настоящее нашествие!
«Нашествие...» — мысленно зацепился за это слово Анти.
В его памяти тут же всплыли первые минуты после прибытия в этот проклятый мир. Стоило ему убить одного жалкого проклятого монстра, как из всех щелей полезли целые орды уродливых тварей, словно решив устроить на нём массовую тренировку по расчленению. А ведь Сафин черным по белому утверждал, что проклятые твари с верхних ярусов шахты — трусливые, ничтожные создания, не способные собираться в стаи и лишенные чрезмерной агрессии.
Однако шрамы на теле Анти говорили об обратном. Его встреча с толпой взбесившихся мутантов была более чем реальной. И теперь, кажется, мозаика наконец-то сложилась воедино. Причина того внезапного бунта мертвецов была найдена.