Обнаружить тайный выход оказалось до смешного просто. Культисты явно не утруждали себя заметанием следов, словно уверовали в собственную безнаказанность. Идя по четкому следу из царапин и примятой пыли, напарники вышли к неприметному участку скалы, за которым скрывался грубо замаскированный камнями проход.
Их мерные, ритмичные шаги гулким эхом отражались от сырых стен туннеля. Анти, не выказывая ни малейших признаков усталости, продолжал нести над головой пылающий каменный молот. На этом участке пути им не встретилось ни единого Слияния проклятий, отчего тишина казалась почти оглушающей.
До тех пор, пока...
Практически одновременно Анти и Не Хун резко остановились, ощутив мощнейший всплеск Ци. После жалких, полумертвых эманаций, исходивших от Слияний проклятий, эта яростная, пульсирующая энергия казалась глотком обжигающего воздуха. Впервые с момента спуска в шахту они столкнулись с чем-то по-настоящему живым и сильным.
Не Хун инстинктивно подался назад, но Анти, даже не сбавив шага, уверенно двинулся навстречу неведомой угрозе. Поняв, что отступать поздно, мечник крепче перехватил рукоять и устремился следом.
Узкий лаз неожиданно оборвался, выведя их в просторную пещеру. В нос тут же ударил тошнотворный коктейль из густого запаха свежей крови и разлагающейся плоти — типичное амбре логова матерого хищника. И, как оказалось, чутье их не обмануло.
В центре пещеры царила донельзя сюрреалистичная картина: гигантский волк и массивная медведица мирно делили трапезу, с упоением разрывая на куски тушу Слияния проклятий. Тела животных были закованы в грубую, но надежную броню, прикрывающую жизненно важные органы. Их передние конечности выглядели неестественно вытянутыми, а на волчьих лапах и вовсе явственно проступали пять разделенных пальцев, увенчанных острыми, как бритва, когтями.
Звери, стоящие на двух ногах...
Стоило парням сделать шаг из тени, как волк мгновенно насторожился. Резко дернув головой, он отшвырнул обглоданную кость и плавно поднялся во весь рост. Медведица среагировала с небольшим опозданием, тяжело поднимаясь следом. Ее задние лапы, в отличие от передних, не претерпели столь радикальных мутаций, из-за чего она не могла стоять прямо, опираясь на костяшки пальцев подобно горилле. Но даже в такой полусогнутой позе огромная туша внушала первобытный ужас. Волк угрожающе оскалился, обнажив пожелтевшие клыки, а медведица разразилась оглушительным, сотрясающим своды пещеры ревом.
— Разговаривать умеете? — небрежно взмахнув рукой, поприветствовал их Анти, пока Не Хун судорожно сжимал рукоять меча, готовясь к бойне.
Медведица проигнорировала вопрос, продолжая глухо рычать, а вот волк на секунду замер. В его желтых глазах мелькнула искра интеллекта; взвесив все «за» и «против», зверь медленно покачал головой.
— Ничего страшного, обойдемся и так, — покладисто кивнул Анти, указывая пальцем куда-то во тьму за их спинами. — Нам нужно пройти вон туда. Не сочтите за труд, уступите дорогу.
К полному изумлению Не Хуна, волк скрестил передние лапы на груди, приняв абсолютно человеческую, задумчивую позу.
— Р-р-ра-а! — Медведица вновь попыталась сорваться на рев, но волк, не выходя из образа мыслителя, отвесил ей звонкую оплеуху. Жалобно заскулив, грозная хищница понурила голову и покорно отползла на задний план.
Наконец, волк, чья морда выражала крайнюю степень мозгового напряжения, разразился серией немыслимых жестов, щедро приправляя их гортанным рыком и тявканьем.
— И как мы, по-твоему, должны это расшифровать? — озадаченно почесал затылок Не Хун.
— Угу, понятно. Так я и думал, — с умным видом закивал Анти, выступая в роли синхронного переводчика. — Вы были обычными горными зверями, пока жители города не поработили вас и не согнали в эти шахты батрачить. А уходя, оставили здесь сторожить туннель, чтобы высокоуровневые Слияния проклятий не вырвались наружу. Да-да, тяжелая у вас работенка.
Не Хун уставился на него с отвисшей челюстью.
— Ты... ты реально это понял?!
— А ты что, реально не понял? — Анти смерил его таким взглядом, словно смотрел на умственно отсталого.
Мечник в отчаянии обхватил голову руками. В ком из них крылась проблема? Неужели его интеллект уступал какой-то блохастой псине?! Подняв взгляд, он наткнулся на медведицу, которая точно так же сидела в углу, туповато обхватив свою лохматую башку лапами. На мгновение их взгляды встретились, и Не Хун ощутил странное духовное родство с этим зверем. Кажется, он нашел брата по разуму.
Волк, очевидно, где-то нахватавшись дурных манер у культистов, выразительно показал средний палец в сторону прохода. Затем, гавкнув пару раз, он нагло поманил Анти согнутым когтем.
— Требуешь плату за проезд? Справедливо, — покладисто согласился юноша. Повернувшись к Не Хуну, он скомандовал:
— Сбегай-ка за тушей того гигантского паука.
— Я?! — возмутился мечник.
— Ау-у-у! — рявкнул волк на свою пушистую напарницу.
Медведица послушно отняла лапы от головы, вперевалочку подошла к Не Хуну и преданно заглянула ему в глаза. Намек был понят кристально ясно. Вздохнув, парень в компании медведя отправился работать грузчиком.
Проводив их взглядом, Анти задумался. Эта парочка провела немало времени с сектантами, бродя по самым темным закоулкам шахт. Они наверняка владели бесценной информацией. Вот только волк выглядел тертым калачом — за бесплатно он языком чесать не станет. Нужны были весомые аргументы.
— Послушай, приятель, — вкрадчиво начал Анти, делая шаг навстречу хищнику. — У меня есть к тебе парочка вопросов.
Волк, скрестив лапы на груди и небрежно привалившись спиной к скале, смерил парня надменным взглядом. Поняв, что от него что-то нужно, зверь с невозмутимой мордой вновь поманил его когтем: гони монету.
Анти на секунду задумался. Затем, мысленно обновив эффект «спокойствия», он неспешно запустил руку в собственную грудь и с мерзким чавкающим звуком извлек свой клинок.
Волк вздрогнул, и в его желтых глазах промелькнула паника: «Эй, ты чего удумал?!»
Но вместо того, чтобы броситься в атаку, безумец хладнокровно задрал рубаху, примерился и... одним точным, резким движением вырезал из собственного бока шмат кровавой плоти. Тело Анти содрогнулось от обжигающей боли, но на губах заиграла широкая, искривленная судорогой улыбка. Протянув кусок сочащегося кровью мяса ошарашенному зверю, он прохрипел:
— Этого хватит?
Челюсть волка с лязгом ударилась о каменный пол.
---
— Ну наконец-то, мы притащили эту дрянь! — раздался из туннеля запыхавшийся голос Не Хуна. Он и медведица втащили в пещеру растерзанную тушу гигантского паука. — Эта тупая медведица всю дорогу пыталась сожрать половину груза!
Действительно, мохнатая хищница и сейчас с аппетитом обгладывала оторванную паучью лапу.
Бросив тушу на пол, Не Хун осекся, заметив странную картину. Волк, чья морда выражала глубочайший экзистенциальный кризис, то и дело ощупывал собственные бока, после чего бросал полные священного ужаса и трепета взгляды на Анти, безмятежно протирающего окровавленный клинок.
— Наконец-то, — вздохнул Анти. С влажным хлюпаньем вогнав меч обратно в свое тело, он поднялся на ноги.
Волк, нервно сглотнув, перевел взгляд на гору паучьего мяса. Впечатлившись размерами подношения, он подскочил к медведице, в очередной раз отвесил леща за тайное поедание «пальчиков», после чего поспешно развернулся к Анти. Скомкано махнув лапой, зверь лихорадочно указал на спасительный проход.
— Спасибо за помощь, — вежливо кивнул Анти. — Еще мяска не желаешь? — С этими словами его рука вновь потянулась к зияющей ране на груди.
Волк отшатнулся, словно от прокаженного. Истерично замотав головой, он ткнул когтем в тушу паука, сложил лапы крест-накрест — «ХВАТИТ!» — а затем обеими конечностями указал на выход. Он даже смотреть боялся в сторону этого монстра в человечьем обличье.
Не Хун моргал, совершенно не понимая, что здесь произошло. Впрочем, Анти не стал дальше мучить бедное животное. Бросив на прощание слова благодарности, он скрылся в туннеле. Мечник поспешил следом.
Оставшись в одиночестве, волк задумчиво посмотрел на уходящий во мрак силуэт. Вновь пощупав свой бок и вспомнив солоноватый вкус предложенного угощения, зверь содрогнулся от пронизывающего до костей холода. Интенсивно замотав головой, он попытался выбросить этот кошмар из памяти.
---
— Так что ты с ним сделал? — не выдержал Не Хун, когда они отошли на безопасное расстояние.
— Просто оставил чаевые. — Анти пожал плечами. — Но для зверя, который только-только обрел высший разум и чье мировоззрение все еще формируется, это оказалось слегка чересчур. Главное, что он смог проглотить это, иначе я бы разочаровался в собственных кулинарных талантах.
Эти туманные речи окончательно взорвали мозг Не Хуна. Что, черт возьми, нужно было сделать, чтобы в дребезги разбить картину мира разумного оборотня?! Впрочем, Анти благоразумно промолчал, ибо подробности могли заодно сломать психику и его спутнику.
Преодолев крутой подъем и череду диких, изрытых трещинами скалистых коридоров, они неожиданно вышли в туннель, стены которого были выложены аккуратной кирпичной кладкой. Сонливость Не Хуна как рукой сняло — судя по всему, они достигли цели.
Пройдя по рукотворному подземелью, они поднялись по ровным каменным ступеням и уперлись в массивный люк на потолке. Пошарив взглядом по стенам, мечник обнаружил ржавый рычаг. Анти ободряюще кивнул. Не Хун ухватился за металлическую рукоять и изо всех сил дернул ее вниз.
Крак-бум...
По ту сторону перекрытий раздался тяжелый, натужный скрежет древних шестеренок. Преграда, преграждавшая им путь наверх, с глухим лязгом отъехала в сторону. Выбравшись на поверхность, они с удивлением обнаружили, что люком служила вовсе не дверь, а массивное основание причудливой статуи. Осмотревшись, напарники поняли, что оказались внутри крошечной, ничем не примечательной часовни.
Внимание Анти привлекла статуя, скрывавшая вход в катакомбы. Она изображала безликую, лишенную гендерных признаков человеческую фигуру. Ее спину украшали три пары распахнутых крыльев, обнимающих тело, а вместо головы громоздились символы солнца, луны и звезд.
[Скульптура поклонения Андернайту: Сущность, известная как «Цвет ночи». По легендам, Андернайт управляет всей тьмой этого мира, являясь духом мрака, способным проникать куда угодно и выведывать бесчисленные тайны. Подглядывание — это тоже способ погони за знаниями. Именно Андернайт даровал людям наследие Глаз цвета ночи, чем немало поспособствовал возвышению человеческой расы. Однако, после эпохи Сорока Четырех Столпов Божеств, следы его активности начали стремительно таять, пока сущность окончательно не исчезла, оставив после себя лишь легенды да мистические глаза. Некоторые смельчаки предполагают, что «Цвет ночи» Андернайт сам был одним из Сорока Четырех Столпов, однако ортодоксы клеймят подобные слухи нелепой ересью.]
[— А ты как думаешь?]
— Ну и зачем вы у меня-то спрашиваете, шутники? — раздраженно пробормотал Анти.
— Что ты опять бормочешь? — непонимающе уставился на него Не Хун.
— Ничего, проехали. — Анти покачал головой, не желая забивать мозг бесполезными теологическими загадками.
Подойдя к дверям часовни, он выглянул наружу. На улицах вновь безраздельно властвовала ночь. В бледном свете луны тесно прижатые друг к другу здания отбрасывали причудливые, угрожающие тени, похожие на тянущиеся к небу когтистые лапы хищников. Сомнений не оставалось: проделав огромный путь от самых нижних уровней Шахты Гросса, они умудрились выйти прямо в сердце Гросса.
— Приплыли. Мы забрались в самое логово зверя, — мрачно подытожил Не Хун. — Хоть городишко и небольшой, но искать здесь серебряную побрякушку — все равно что пытаться найти иголку в стоге сена.
— Брось, — Анти беспечно рассмеялся. — Я уверен, местные благочестивые прихожане прекрасно помнят свою недавнюю экспедицию в шахты. Если не сможем найти кулон сами — вежливо попросим. Эти добрые, отзывчивые культисты непременно укажут нам путь.
— Ты ведь сейчас шутишь, да? — Не Хун смерил его подозрительным взглядом.
Вместо ответа Анти легко подбросил в воздух свой тяжеленный каменный молот и с глухим стуком поймал его за рукоять:
— Я смертельно серьезен.