Львиную долю повседневных расходов Анти в стенах университета Шуйсю щедро покрывала принимающая сторона. Эта финансовая подушка должна была поддерживать его вплоть до сдачи грядущего теста на социализацию — после этого выплаты урежут, а спустя еще полгода и вовсе прекратят.
Разумеется, будь Анти чуть более ленивым, он мог бы наплевать на все экзамены и с комфортом сесть государству на шею. Единственной расплатой за подобное тунеядство стало бы жесткое ограничение свободы: на Синей Звезде ему не позволили бы высунуть нос за пределы Уху.
Живым примером такого подхода служила Моли.
Поначалу она казалась прожженным ветераном среди так называемых «возвращенцев», но когда Анти как-то раз поинтересовался у нее деталями экзамена, выяснилось потрясающее: она его даже не сдавала. Впрочем, Моли тут же оговорилась, что далеко не каждый возвращенец может позволить себе роскошь бесконечно сосать казенные соки. У нее были свои, весьма веские козыри: стоило ей лишь изредка участвовать в местных исследованиях, и любые строгие правила для возвращенцев чудесным образом становились предметом торга.
Анти находился в похожем положении. У него тоже хватало тузов в рукаве: Арсенал Плоти, Горнило и совершенно фантастическая способность к регенерации. При желании, он мог бы заставить Центр размещения с радостью сдувать с него пылинки до скончания веков.
Однако юноша рассудил иначе: сперва стоит сдать этот злосчастный экзамен и открыть всю карту Синей Звезды, а уж потом думать о том, как уютнее устроиться на казенных харчах.
Проблема заключалась в другом: Центр оплачивал лишь базовые нужды. Никто не собирался покупать ему смартфон, мощный компьютер или покрывать прочие личные хотелки. На такие радости жизни приходилось добывать звонкую монету самостоятельно.
Именно поэтому спустя полмесяца после суматошного начала семестра, в один из погожих выходных дней, Не Хун буквально вытащил Анти за шкирку в город — закупаться необходимой электроникой.
— Ты не мог просто купить всё сам и притащить мне? — проворчал Анти, лениво плетясь вслед за приятелем. — Зачем тащиться лично и убивать драгоценное время?
Не Хун сегодня выглядел иначе: привычный спортивный прикид, в котором он щеголял при их первой встрече, сменился скромной повседневной одеждой. Исчезли даже броские металлические серьги. Без этих кричащих атрибутов дерзкий уличный хулиган мгновенно превратился в простого, даже слегка интеллигентного студента.
— Ты вообще не задыхаешься от вечной зубрежки? — Не Хун резко обернулся, всплеснув руками. — До меня дошли слухи! Ты же забил свое расписание под завязку! Не пропускаешь даже те занятия, что ставят на выходные. Ты не человек, ты просто вьючное животное!
— Именно поэтому я и говорю, что у меня каждая минута на счету, — сухо парировал Анти.
— Да ладно тебе, проветришься хоть! — отмахнулся Не Хун. — На следующей неделе у нашего потока намечается масштабная практика. Нас надолго отправляют в Царство переплетенных грёз, в какое-то место под названием Солнечный Город. Так что мы, скорее всего, прилично так не увидимся.
— Ясно, — равнодушно бросил Анти.
— Знаешь, ты мог бы изобразить хоть каплю сожаления, — тяжело вздохнул Не Хун, с обреченностью взирая на каменное лицо товарища.
— Я могу в любой момент переместиться в Царство переплетенных грёз. Если что-то понадобится — просто найду тебя там, — затараторил Анти ровным, лишенным всяких эмоций голосом. — Хотя, откровенно говоря, сомневаюсь, что мне это понадобится. В общем, тренируйся там усерднее.
Не Хун лишь мысленно махнул рукой. Спорить с этим ледяным истуканом было абсолютно бесполезно.
Вшух.
Мышцы на ногах Анти внезапно уплотнились, на мгновение проявив эффект Скульптора Плоти, что не укрылось от зоркого взгляда Не Хуна.
— Ты уже достиг Синестезии в обеих ногах?! — Глаза Не Хуна округлились, едва не выкатившись из орбит.
— Закончил вчера, — небрежно бросил Анти. — Процесс еще стабилизируется.
— Твою ж мать! — выругался приятель, пораженно качая головой. — Да когда мы только вернулись из Гросса, ты же еле-еле освоил правую руку!
— Ну да, — Анти непонимающе пожал плечами, считая реакцию друга чрезмерной.
Глядя на его невозмутимую физиономию, Не Хун вдруг почувствовал себя глупо и заметно сник:
— После возвращения я пахал как проклятый, но смог добиться Синестезии только в одной ноге...
Стандартный процесс освоения Синестезии всегда шел по накатанной: сначала конечности, затем туловище, и лишь в самом конце — голова. Причем голова, несмотря на скромные размеры, требовала ювелирной работы над четырьмя ключевыми зонами: глазами, ртом, носом и ушами.
Анти уже проштудировал базовый курс по этой теме. Скрестив теорию с записями, которые оставил Сафин, он прекрасно понимал: настоящая головная боль начнется именно на этапе головы. А вот конечности и туловище — дело техники, требующее лишь упорства и времени. Поэтому он и не видел повода для гордости.
Но для Не Хуна тот факт, что Анти за столь ничтожный срок играючи обошел его в прогрессе Синестезии, стал самым настоящим ударом по самолюбию.
— У меня просто есть один невероятно способный помощник. Так что лучше побеспокойся о себе, — хмыкнул Анти.
— Мой... мой наставник тоже, вообще-то, не лыком шит... — пробормотал Не Хун. Было очевидно, что ему до смерти хотелось ввернуть пару ласковых в адрес своего учителя, но кишка оказалась тонка.
«Каким бы крутым ни был твой наставник, он не сможет вселиться в твое тело и управлять им, заодно на практике показывая, как работает Синестезия», — мысленно усмехнулся Анти.
Парни как раз подходили к главным воротам университета, увлеченно перебрасываясь фразами, когда дорогу им преградил высокий юноша. Он небрежно перекинул через руку дорогой пиджак, а рукава его белоснежной рубашки были элегантно закатаны до локтей.
Черные волосы незнакомца были разделены прямым пробором, а в темных, красивых глазах с миндалевидным разрезом таилось едва уловимое фиолетовое свечение. Эти глаза явно скрывали в себе какую-то тайну.
Возможно, это были отголоски инстинктов Ночного Преследователя, но в последнее время Анти первым делом инстинктивно вглядывался именно в глаза собеседников.
И сейчас, присмотревшись, он заметил в глазах незнакомца нечто необычное — словно крошечную черную точку.
[Глаза Спокойных Вод: Врожденные очи Синестезии. Владелец обладает разумом, подобным невозмутимой водной глади, и способен подмечать мельчайшие детали в движениях объектов. В сочетании с Чудом Воды они раскрывают невероятный потенциал.]
[— Этот конкретный владелец, судя по всему, весьма неординарен.]
— Хм-м... — Незнакомец издал неопределенный звук, с нескрываемым интересом оглядывая Анти с ног до головы.
— Линь Цзинхун? — Не Хун удивленно вскинул брови. — Тебе чего?
— А он и впрямь выглядит как неординарный мастер, — парень сунул свободную руку в карман брюк. Он стоял идеально прямо, высокомерно вздернув подбородок и буквально излучая ауру превосходства. В каждом его слове сквозила надменность. — Эй, макака. Я так понимаю, именно этот парень — истинный источник тех двух Вдохновений, что ты мне впарил?
Анти недовольно прищурился.
«Серьезно? Стоило просто выйти за порог, как тут же активировался типичный сюжетный штамп?»
— Мать твою, не смей называть меня макакой, чертов краб! — огрызнулся Не Хун, мгновенно вспыхнув от злости.
У красивого парня нервно дернулся уголок глаза, но он проигнорировал оскорбление, полностью переключив свое внимание на Анти:
— Мое имя — Линь Цзинхун. Я тот самый покупатель, который приобрел Вдохновения у этой макаки.
— Ясно, — сухо ответил Анти.
— Хм-м... Как только я услышал, что эти Вдохновения как-то связаны с Блуждающим Богом, я сразу же выкупил их, — продолжил Линь Цзинхун, наслаждаясь звуком собственного голоса. — Одно оказалось так себе, среднего пошиба, а вот второе — весьма достойного качества. Мои домашние оценщики в один голос заявили, что они оба совершенно точно были получены от невероятно могущественного существа. И хотя эта макака рядом с тобой довольно известна в нашем университете, он всего лишь неограненный алмаз, не осознающий своей ценности. Ему бы в жизни не хватило удачи добыть нечто подобное.
Лицо Не Хуна начало приобретать нехороший багровый оттенок.
— Обоих убил я, — ледяным тоном перебил его Анти. — Пришлось пойти на кое-какие хитрости. И, кстати, та макака, о которой ты так пренебрежительно отзываешься, здорово помогла с тем Вдохновением, что похуже качеством. Еще вопросы есть, краб?
Линь Цзинхун, будучи примерно одного роста с Анти, еще выше задрал подбородок, изо всех сил пытаясь смотреть на оппонента свысока.
— Хм-м... Я хочу испытать твои навыки. И мои личные репетиторы, и здешние преподаватели в один голос твердят, что для самосовершенствования я должен скрещивать клинки с самыми разными мастерами. В этом университете для меня уже почти не осталось ничего нового, моим глазам здесь откровенно скучно.
Анти только открыл рот, чтобы ответить, как Линь Цзинхун бесцеремонно его перебил:
— Если ты считаешь это пустой тратой времени, я готов заплатить. Дай-ка подумать... Как насчет ста баксов за минуту боя?
В его тоне звучала абсолютная, непоколебимая уверенность в себе.
Однако Анти нашел в его предложении столько абсурдных дыр, что даже не знал, за какую ухватиться первой. Вместо ответа он перевел вопросительный взгляд на Не Хуна.
Тот неловко переступил с ноги на ногу и поспешно оттащил Анти в сторонку.
Линь Цзинхун даже не шелохнулся. Он продолжал стоять на месте, принимая картинные позы, словно профессиональная модель на фотосессии. Появись сейчас хороший фотограф, он бы без лишних слов отснял обложку для глянцевого журнала.
— Что это за сумасшедший? — тихо спросил Анти, опередив Не Хуна.