— Моли? — Анти недоуменно изогнул бровь.
— Это временное имя. Своего настоящего я не помню, — спокойно ответила Моли. — У меня тотальная амнезия. Когда меня вытащили из Царства переплетенных грёз и привезли сюда, я вообще не понимала, что происходит и кто я такая.
— Разве возвращенцев так мало?
— Капля в море. По крайней мере, за то время, что я торчу в этих стенах, я видела лишь двоих. Да и те просто случайно застряли в Царстве на долгий срок, а когда их нашли и вернули, они отлежались пару дней и отчалили по домам.
Похоже, большинство подобных случаев ничем не отличались от банального возвращения пропавших без вести. А вот ситуация Анти и сидящей перед ним Моли была куда более запутанной.
— Ты ведь изначально был родом с Синей Звезды? — с любопытством спросила Моли, но тут же осеклась. — Ой, прозвучало немного двусмысленно...
Анти прекрасно понял, куда она клонит.
— Я не с Синей Звезды. По крайней мере, в моих воспоминаниях меня с этим миром ничего не связывает. Но, учитывая обстоятельства, теперь придется им стать.
— Я тоже чувствую себя здесь чужой, — тихо произнесла Моли. — Но при этом я способна видеть Четырехконечную Звезду, а значит, смогла перейти оттуда на Синюю Звезду.
— Тебя тянет обратно в Царство переплетенных грёз? — спросил Анти, внимательно наблюдая за её реакцией.
— По правде говоря, мне всё равно, — Моли задумчиво провела тонкими пальцами по глянцевой обложке журнала. — Без памяти нет разницы, где существовать. В Царстве переплетенных грёз меня тоже никто не ждет.
Анти несколько секунд сверлил её тяжелым взглядом.
— И что, за два месяца тебя так ни разу и не выпустили за пределы центра?
Синяя Звезда определенно годилась на роль тихой гавани для передышки. Но он явился сюда лишь из праздного любопытства и крохотной, призрачной надежды. День-два — и он планировал вернуться в Царство переплетенных грёз, чтобы выполнить обещание, данное Сафину. Очень не хотелось застрять в этой бюрократической трясине надолго.
— Обычно, как только оформят базовые документы, тебе разрешают покидать территорию университета, — пояснила Моли. — После этого перемещения между мирами тоже перестают жестко контролировать. На бумажную волокиту уходит всего несколько дней. Но чтобы стать полноправным гражданином Синей Звезды, таким как мы с тобой, придется пройти через целую серию образовательных тестов.
Моли оказалась на удивление легким и приятным собеседником, охотно разжевывая для Анти любые непонятные детали. Возможно, ею двигала банальная радость от встречи с товарищем по несчастью. Их беседу прервал сотрудник центра, которому срочно понадобилась Моли. Лишь когда она поднялась со стула, чтобы попрощаться, Анти в полной мере оценил её рост. Она была чертовски высокой — явно выше метра восьмидесяти. Сам Анти со своими метром восемьдесят с небольшим считался парнем не промах, но эта девушка смотрела на него чуть свысока.
Проводив её стройную фигуру долгим взглядом, Анти вновь уткнулся в страницы исторического фолианта.
«В ней нет Ци…»
С тех пор как его восприятие обострилось, чувствительность Анти к Ци перестала ограничиваться контурами собственного тела. Теперь он мог улавливать эхо чужой энергии в определенном радиусе. Ци текла во всём живом: в людях, в зверях, и даже в мерзких проклятых тварях, чьи гниющие туши восстали из мертвых.
Но Моли была абсолютно пуста. Называть её ходячим трупом было бы, пожалуй, верхом бестактности. Однако, опираясь на саму природу Ци, напрашивался единственный леденящий душу вывод: в её теле не было ни единого текущего потока. Никакой пульсации жизни.
Нет движения — нет Ци. «Удивительное всё-таки место, эта Синяя Звезда», — усмехнулся про себя Анти.
---
Как и предсказывала Моли, ровно через три дня Анти вручили пластиковую карточку — временное удостоверение личности, специально разработанное для возвращенцев. Эта картонка стала его пропуском на свободу, сняв запрет на выход за ворота университета. На самом кампусе университета Шуйсю смотреть было откровенно не на что, хотя неугомонный Не Хун за эти дни умудрился протащить Анти по всем местным аллеям.
Анти быстро раскусил его мотивы: этот клоун просто использовал его как экзотическую зверушку, чтобы покрасоваться перед сокурсниками и похвастаться дикарём, которого он лично вытащил из Царства переплетенных грёз. За что чуть не поплатился собственной шевелюрой — Анти едва не вырвал ему волосы с корнем.
В коридорах центра царила унылая тишина, но Анти частенько сталкивался с Моли. Как единственные изгои в этом месте, они неизменно перекидывались парой фраз. Амнезия Моли была весьма избирательной: она сыпала фактами и любопытными деталями как о Синей Звезде, так и о Царстве, что здорово облегчало Анти жизнь. Ему же, в качестве алаверды, оставалось лишь потчевать её обрывками воспоминаний о своей родной Земле.
Получив на руки документы и глоток свободы, Анти не стал засиживаться. Сухо уведомив администрацию центра, он собрался на выход. И вот сейчас он стоял в кабинете Чэнь Шоу, дожидаясь, пока тот влепит финальную печать на бумажке. Вся эта бюрократическая возня жутко бесила Анти, но в ней крылся дух настоящего, современного мегаполиса, поэтому он стиснул зубы и терпел.
— Значит, планируешь вернуться прямо в ту самую шахту, чтобы спасти своего товарища? — Изучив в заявлении графу «цель возвращения», Чэнь Шоу поднял на него глаза.
— Я не собираюсь его спасать, — с каменным лицом отрезал Анти. — Я лишь хочу оказать ему последнюю услугу. Усыпить его, чтобы он наконец обрел покой.
Лицо Чэнь Шоу на мгновение вытянулось от такого леденящего кровь ответа, но он всё же с глухим стуком опустил печать.
— В Царстве переплетенных грёз у каждого формируются свои... специфические связи. Это не редкость. Удачи тебе в твоем деле.
— Благодарю, — сухо кивнул Анти.
— Мы разместили твою заявку о найме на главном форуме исследователей Царства, — вздохнул Чэнь Шоу. — Но условия слишком размыты, риски заоблачные, а гарантий оплаты ноль. Найти добровольцев за пару дней — задача из разряда фантастики.
— Спасибо и на том, что хотя бы попытались, — спокойно ответил Анти.
Он давно выложил местным властям всю правду о Гроссе. Но, увы, грязные секреты захудалого шахтерского городка не тянули на сенсацию века. Администрация честно закинула его объявление в сеть, но времени прошло слишком мало. Да и сам Анти удружил: в порыве абсолютной честности он расписал все прелести экспедиции — риск подхватить неснимаемое проклятие, перспективу быть заживо погребенным в шахте, охоту со стороны отбитых культистов... И вишенкой на торте красовалось гордое «без гарантированной оплаты», ведь за душой у него не было ни гроша.
Как выяснилось, хваленая исследовательская жилка жителей Синей Звезды быстро сдувалась, если в костер их энтузиазма не подбрасывали увесистые пачки банкнот. Царство переплетенных грёз было воистину безграничным, каждую секунду там вершились великие дела и раскрывались древние тайны. На их фоне крик о помощи из какого-то Гросса предсказуемо утонул в пучине равнодушия.
— Береги себя, — кивнул на прощание Чэнь Шоу.
Анти развернулся и покинул кабинет. Собирать вещи не имело смысла — его главное оружие и богатство скрывалось внутри его собственного тела. Он направился прямиком к вратам Четырехконечной Звезды, через которые прибыл в этот мир. У самого выхода из центра он нос к носу столкнулся с Моли, которая, судя по всему, тоже собралась в город. Заметив его, она приветливо махнула изящной ручкой.
Анти ограничился скупым кивком и собирался молча пройти мимо, но Моли прищурилась и быстро нагнала его.
— Твой карантин вроде закончился. Сразу рванешь обратно в Царство?
— Угу, — соизволил ответить он. — Ты тоже в город?
— Хочу купить портняжные принадлежности. Буду шить сама, — охотно поделилась Моли.
Она была просто помешана на конструировании одежды — за всё время их знакомства Анти ни разу не видел её за книгой на другую тему. Впрочем, страсть к чему-либо — это всегда плюс. Люди вроде него, не обремененные хобби, часто чувствуют себя пустыми внутри. Хотя какая разница? Таинственные кукловоды из-за кулис всегда найдут, чем заткнуть эту пустоту.
— Надеюсь, найдешь всё, что ищешь, — равнодушно бросил он.
— Боюсь, это будет та еще задачка, — Моли страдальчески сморщила носик. — Технологии Синей Звезды слишком... продвинутые. Меня от них в дрожь бросает. Эти электрические швейные машинки — просто кошмар какой-то.
— Тебе нужны обычные иглы и нитки по старинке? — уточнил Анти.
Моли радостно закивала:
— Да! Если бы только удалось их отыскать...
— Гляну по ту сторону, если повезет, — пообещал он.
— О, это было бы чудесно! Спасибо! — её золотистые глаза вспыхнули неподдельной радостью.
Они вместе дошли до массивных ворот центра, коротко попрощались и разошлись в разные стороны. С её невероятными, сияющими волосами Моли собирала взгляды всех прохожих, тогда как мрачный Анти на её фоне казался просто серой тенью, не стоящей внимания.
Добраться от университета Шуйсю до площади с вратами телепортации можно было на обычном городском автобусе. Стрельнув у сотрудников центра пару монет на проезд, Анти стоял на остановке, лениво перекатывая медь в ладони. И вдруг сквозь городской шум прорезался знакомый, до зубного скрежета раздражающий голос. Обернувшись, он увидел Не Хуна, который несся к нему на всех парах.
— Анти! Эй, Анти!
— ...Чего тебе? — Голос Анти прозвучал глухо и безжизненно.
— "Чего тебе"?! — возмущенно запыхался Не Хун. — Нормально ты заговорил! Собрался свалить в закат и даже словечком не обмолвился?!
— У меня нет мобильника.
— Я же показывал тебе свое общежитие!
— Тащиться туда ради такой ерунды — сплошная морока. Обойдешься.
— Ну ты и ублюдок! — скрипнул зубами Не Хун, но тут же сдулся, махнув рукой. — Ладно, черт с тобой. Я видел твой пост на форуме. Я иду с тобой. И даже не думай отказывать! Да, боец из меня так себе, но отвлечь на себя внимание я смогу. Господин Сафин был ко мне добр, и я не могу просто сидеть здесь сложа руки, пока он там!
Анти окинул его долгим, тяжелым взглядом и медленно произнес:
— У тебя по жизни с друзьями совсем туго, да?
Лицо Не Хуна, до этого полное героической решимости, мгновенно перекосило от обиды.
— Какого хрена ты переходишь на личности?! Мы же о серьезных вещах говорим!
— Нормальный человек, у которого есть хоть один друг, не стал бы бегать хвостиком за психом, который едва не проломил ему череп, — Анти брезгливо отвернулся, вглядываясь в приближающийся автобус.
Пока он торчал в карантине, этот идиот припирался к нему каждый божий день, от чего Анти уже начало мутить.
— Э-э… — только и выдавил Не Хун, подавившись воздухом.
— Впрочем, если горишь желанием поработать живым щитом — валяй, — бросил Анти. — Только когда сдохнешь, не ной.
С шипением открылись двери подъехавшего автобуса, и Анти шагнул в салон. Не Хун проворно заскочил следом:
— Пф! Да чтоб ты знал, за эти дни я отточил Руку Поглощения Ци до совершенства! Я теперь совсем не тот слабак, что раньше!
Анти лишь устало прикрыл глаза, пропуская его бесконечный скулеж мимо ушей.