Отброшенный мощным пинком Не Хун, судорожно сжимая в руке Прямой Меч Трипофобии, отполз назад. Проследив взглядом за тем, как гигантская туша паукообразного монстра с грохотом рухнула во тьму, он невольно цокнул языком.
— Анти, что, черт возьми, скрыто внутри твоего тела? — хрипло выдохнул он.
— Много чего... — пожал плечами юноша. — Я и сам уже сбился со счету.
— Как бы то ни было, сначала нужно вытащить тебя из этой передряги, — проворчал Не Хун, поднимаясь на ноги.
— Верни мой меч, — спокойно потребовал Анти.
— А, да, держи... Погоди-ка! — Глаза Не Хуна расширились от шокирующей догадки. — Только не говори, что мне придется вонзить его обратно в тебя?!
Он ведь отправился в это приключение вместе с товарищем, ожидая эпичных сражений, но стоило им столкнуться с первой же реальной угрозой, как его величайшим вкладом стало... отрубание руки собственному напарнику! А теперь ему предстояло еще и вытащить клинок из плоти союзника, лишь затем, чтобы снова вогнать его обратно по самую рукоять. И, несмотря на весь абсурд ситуации, Не Хуну пришлось подчиниться.
«Стоит совершить подобное однажды, и в следующий раз внутренний барьер уже не кажется таким непреодолимым», — мрачно подумал он. — «Надеюсь, я не превращусь в ублюдка, способного без малейших угрызений совести вонзить нож в спину товарищу». Хотя, если его напарником и впредь будет Анти, это совершенно иной разговор.
Освободив Анти, они прибегли к силе Телекинеза. Цепляясь за отвесные скалы, дуэт благополучно спустился на самое дно Шахты Гросса.
Неподалеку громоздился изуродованный труп гигантского паука. Анти, не теряя времени, сосредоточился, извлекая информацию для своего бестиария.
[Гигантское Слияние проклятий Шахты Гросса: Это существо служит абсолютным воплощением идеи «в единстве — сила» среди проклятых тварей Шахты Гросса. Поглотив множество Верующих, этот монстр даже удостоился благосклонности, обретя силу глаз. К сожалению, потерявшие разум твари совершенно не умеют ею пользоваться.]
[— Жун Гэ очень рад, жаль только, что он не успел оставить подпись.]
— Ты бы лучше нормально составлял описания, а не коверкал фразы, — с каменным лицом проворчал Анти. Впрочем, этот парень по имени Жун Гэ казался весьма дружелюбным малым, так что Анти мысленно выразил ему свою искреннюю благодарность.
Отбросив лишние мысли, он обратил внимание на важную деталь: в описании упоминалось, что тело этого паука состояло, в том числе, из Верующих...
Не Хун, бросив пару беглых взглядов на омерзительную тушу, поспешно отвернулся. Зрелище было не из тех, что хотелось бы разглядывать.
Оказавшись на самом дне, Анти извлек из своего тела каменный молот. С тихим гулом активировалось Воспламенение, и оружие превратилось в импровизированный факел, разгоняя царивший вокруг мрак. Вдали уже проступали смутные очертания древних руин. Они двинулись вперед, и по мере приближения из тени все отчетливее вырисовывалась исполинская конструкция. Руины напоминали колоссальный алтарь, окруженный кольцом массивных колонн. Когда-то это место поражало своим величием, но безжалостное время взяло свое: повсюду виднелись следы разрушения, а многие каменные исполины уже давно рухнули, превратившись в пыль.
— Этим камням, должно быть, не одна тысяча лет, — благоговейно прошептал Не Хун, озираясь по сторонам.
Анти же не тратил времени на восхищение архитектурой — его взгляд цепко рыскал в поисках серебряного кулона Сафина. Памятуя о строгом предупреждении старика, они не стали приближаться к самому алтарю, методично обходя руины по кругу. Увы, их поиски не увенчались успехом.
Чтобы облегчить задачу, они набрали несколько Дробленых камней. Анти поочередно наложил на них Воспламенение, а Не Хун, используя Телекинез, поднял пылающие булыжники в воздух. В мгновение око пространство вокруг руин залил яркий, пляшущий свет. Атмосфера стала до абсурда праздничной, словно они готовились к фестивалю, а не бродили по смертоносному подземелью.
— И все равно пусто! — раздраженно выдохнул Не Хун спустя добрых полчаса бесплодных блужданий. — Господин Сафин ведь говорил, что обронил его прямо перед руинами?
— Верно, его здесь нет, — мрачно констатировал Анти.
В этих затхлых глубинах обитали исключительно Слияния проклятий, а эти безмозглые твари сроду не интересовались человеческими побрякушками. Взгляд Анти медленно скользнул к зловещему силуэту алтаря.
— Ты ведь не собираешься лезть внутрь? — поймав его взгляд, напрягся Не Хун. — Сафин же русским языком просил не соваться туда без крайней нужды!
— Жди меня здесь, — бросил Анти, не отрывая глаз от древней кладки. — Я быстро загляну внутрь.
— Эй, алло! Ты вообще слышал, что я только что сказал?! — в панике воскликнул Не Хун.
— У меня есть свои козыри. — Анти небрежно отмахнулся. — Просто береги себя и никуда не уходи. Если запахнет жареным — ори во всю глотку, я приду на помощь.
Не дожидаясь ответа, он поднял пылающий каменный молот и уверенно шагнул во мрак руин, оставив ошарашенного Не Хуна переваривать услышанное.
---
Едва Анти пересек невидимую границу руин, как его охватило странное чувство. Глаза начало неприятно печь, и с каждым шагом вглубь это жжение стремительно перерастало в пульсирующую боль. Грубо потерев веки, он упрямо сжал зубы и, проигнорировав тревожный симптом, продолжил свой путь.
Во мраке святилища выросли причудливые колонны, к основанию которых были намертво прикованы пугающие изваяния. Скульптуры изображали прямоходящих оборотней, чьи мощные тела и мускулистые конечности покрывала тяжелая броня. Однако вся их яростная, дикая стать была сломлена толстыми цепями, безжалостно сковывающими каменную плоть. Лица статуй пугали: в глубоких глазницах не было высечено глаз, но из этих пустых провалов, казалось, лился тяжелый, оценивающий взгляд, неотрывно следящий за незваным гостем.
«Звери?» — пронеслось в голове Анти при виде этих звероподобных фигур.
На память тут же пришли рассказы Сафина о кровожадных обитателях этого мира. Судя по летописям Царства переплетенных грёз, когда-то эти земли принадлежали диким тварям. Более того, обретшие разум и вставшие на две ноги зверолюди некогда воздвигли цивилизацию Чуда, превосходившую своим величием даже человеческие империи.
Но те времена давно канули в Лету. Режим зверолюдей пал, а их чистокровные потомки превратились в изгоев, на которых люди объявили безжалостную охоту. И все же, осколки их некогда великой цивилизации продолжали жить в темных уголках этого мира. Были ли эти руины связаны с той самой расой разумных зверей? Взгляд Анти скользнул по цепям. Изваяния скованных воинов-волков вряд ли несли в себе позитивный посыл.
Глаза цвета ночи, активация!
[Скульптура, сковывающая «Ночного Преследователя»: Подобные изваяния запечатлели низменную форму этого древнего, неумолимого Блуждающего Бога. Они созданы с целью унижения, дабы ослабить его влияние на материальный мир. Тело и фанатичная одержимость столь прославленного Преследователя, как оказалось, берут свое начало от низменных зверей.]
[— Недоразвитые, низшие зверолюди-волки часто подвергались гонениям со стороны сородичей. Более крупные и сильные собратья презрительно именовали их «псами».]
Впитав эту информацию, Анти двинулся дальше. Вскоре он достиг сердца алтаря, где во мраке вырисовывались каменный пьедестал и стойка для оружия. Вот только оба они оказались абсолютно пусты. Сафин предупреждал: даже если рискнешь войти внутрь, ни в коем случае не трогай местные артефакты. Какая ирония — трогать здесь было решительно нечего. Судя по слою пыли на пьедестале и пустующим пазам стойки, когда-то здесь покоились истинные реликвии этого святилища. Но теперь от них не осталось и следа.
Поняв, что церемониться не с чем (хотя он и так не отличался излишней щепетильностью), юноша уверенно шагнул к алтарю, принявшись дотошно ощупывать камни. Увы, на этот раз его глаза не смогли выудить из окружающей пустоты ни крупицы полезной информации.
— Все ценное вынесли подчистую, — резюмировал Анти, медленно поворачиваясь и окидывая взглядом безмолвные руины.
В голове начал складываться пазл: встреченный ими рыцарь из проклятой плоти, Верующие, вплетенные в биомассу гигантского паука, и эти опустошенные залы, где явно не хватало ключевых артефактов...
Покинув гнетущий полумрак святилища, Анти застал Не Хуна, нервно наматывающего круги у входа.
— Ну как? — тут же бросился к нему мечник. — Нашел что-нибудь?
— Кулона там нет, но у меня появилась зацепка, — задумчиво произнес Анти.
— Какая еще зацепка?
— Сектанты из города уже побывали здесь. И они вычистили это место, прихватив с собой пару древних безделушек.
— Значит, кулон господина Сафина тоже забрали они?
— Слияниям проклятий серебро ни к чему, — хмыкнул Анти. — А вот людишкам блестящие побрякушки всегда по вкусу.
— Твою мать, так он теперь в городе?! — Лицо Не Хуна перекосила гримаса разочарования.
— Именно там его и стоит искать, — кивнул Анти, подтверждая его догадку. — Но есть еще одна загвоздка. Сафин проводит дни на верхних уровнях шахты. Если бы Церковь Ночного Искателя спускалась сюда по главному тракту, старик непременно бы их заметил. Но он утверждал, что в глаза их не видел.
— У этих ублюдков есть тайный проход! — мгновенно сообразил Не Хун, и его глаза азартно блеснули.
— В яблочко, — согласился Анти. — Мы здесь чужаки, бродим впотьмах. Зато культисты, как минимум, подмяли под себя местных жителей, которые знают этот лабиринт как свои пять пальцев.
— И каков план? — деловито осведомился мечник. — Возвращаемся, чтобы доложить обо всем Сафину?
— Сначала поищем их крысиную нору, — отрезал Анти. — Возвращаться сейчас — непозволительная роскошь.
Подвесные мостки, по которым они спустились, были уничтожены тем самым пауком-мутантом. Обратный путь по туннелям грозил обернуться многочасовым блужданием по смертоносному лабиринту. Тратить столько времени и сил лишь ради того, чтобы сообщить старику плохие новости? Полный абсурд.
Приняв решение, Анти легким жестом наложил на себя заклинание «спокойствия».
Не Хун устало потер переносицу. Вся эта ситуация с сектантами изрядно давила на мозги, да и истощение духовных сил отзывалось тупой болью в висках. Тяжело вздохнув, он последовал примеру напарника, окутав себя аурой «спокойствия». Кажется, дурные привычки Анти начинали передаваться ему воздушно-капельным путем. Восстановив душевное равновесие, их маленький отряд хладнокровия вновь выдвинулся во тьму.