Приняв душ, Анти натянул изодранные трусы и, распахнув дверь, вышел в коридор. Едва переступив порог, он тут же наткнулся на до боли знакомую фигуру.
Не Хун бродил по этажу, сверяя номера на дверных табличках. Услышав скрип открывающейся двери, он резко обернулся и опешил:
— Э? Нихрена себе! Красавчик, ты вообще кто такой?!
С самой их первой встречи Анти выглядел так, словно им мыли полы в грязи, поэтому неудивительно, что Не Хун, впервые нормально разглядев его лицо, обомлел от того, насколько привлекательным оказался этот парень.
— И какого хрена ты разгуливаешь в одних трусах? — Не Хун усмехнулся и потряс бумажным пакетом, зажатым в руке. — Мог бы попросить, чтобы тебе принесли одежду. А, хотя подожди... я же как раз за этим сюда и приперся.
Анти ответил ему лишь выразительным, тяжелым молчанием.
— А-а-а! — истошно завопил Не Хун мгновением позже. — Какого черта ты опять используешь Телекинез, чтобы драть меня за волосы?! Что я на этот раз сделал не так?!
Поскуливая и держась за саднящую макушку, Не Хун юркнул вслед за Анти в комнату. Забрав пакет, Анти скрылся в ванной. Внутри оказалась довольно плотная зимняя одежда: глухой черный цвет, никаких отличительных черт или кричащих логотипов — судя по всему, стандартная униформа, которую выдавали в этом центре временного размещения.
Выйдя обратно, он застал Не Хуна за весьма увлекательным занятием: тот расхаживал по комнате, с живым любопытством ощупывая мебель и заглядывая в каждый угол. «Этот придурок что, никогда в отелях не останавливался?» — мелькнула в голове Анти раздраженная мысль.
— О, быстро ты, — обернулся Не Хун. — Учитель Чэнь Шоу сказал, что тебе разрешено свободно передвигаться по территории университета. Хочешь, устрою экскурсию?
— Для начала свали отсюда, вымойся и переоденься, — холодно отрезал Анти. — И не смей пачкать мою комнату.
Только сейчас Не Хун осознал, в каком плачевном состоянии находится он сам. Неделя без нормального душа и грязь, въевшаяся в кожу после бесконечных кувырканий в пыльных шахтах, превратили его в ходячую катастрофу.
— Э-э… твоя правда, — смущенно пробормотал он, виновато потупив взгляд.
— Что за бумаги ты на меня оформил? — бросил Анти, пока тот не успел уйти.
— Обычные поручительства, — пожал плечами Не Хун. — Раз уж я притащил тебя сюда, то и ответственность за твои возможные косяки частично ложится на меня. Ну, и пришлось в красках расписать, как именно мы познакомились. Ничего особенного.
Анти скупо кивнул, не проронив ни слова. Это гнетущее молчание заставило Не Хуна нервно заерзать:
— Эй, я не наговорил про тебя ничего плохого!
Он действительно выложил почти всё, но те ключевые детали, которые могли бы бросить тень на Анти или навредить ему, Не Хун предпочел утаить. Изначально он собирался выложить всё как на духу, строго следуя протоколу. Но когда речь зашла о той кровавой осаде, об оторванной руке Анти и жутких мутациях в его теле... перед глазами Не Хуна почему-то всплыло то, как этот угрюмый парень помогал ему спасать детей.
И язык сам собой прикусил лишнее. Он знал, что поступает безответственно, но инстинкты заставили его сделать именно такой выбор. Зато за свою безмозглую выходку — когда он сгоряча напал на Анти при первой встрече — Не Хун отхватил от начальства по полной программе.
— Плевать, — равнодушно бросил Анти. — Иди уже в душ. От тебя несет, как от дохлой псины.
— Я же терпел твою вонь в шахте! — возмутился Не Хун, но тут же истошно завопил, хватаясь за голову:
— Эй-эй-эй! Всё, ухожу! Только не трогай волосы!
Выставив шумного идиота за дверь, Анти взял с тумбочки пульт и щелкнул кнопкой телевизора, намереваясь хоть немного изучить реалии этого нового для него мира. Большинство программ ничем не отличались от тех, что он помнил по своей родной Земле. Похоже, появление такой силы, как Чудо, не перевернуло уклад местной жизни с ног на голову.
Вероятно, влияние Царства переплетенных грёз на Синюю Звезду оставалось крайне ограниченным. Существа оттуда попросту не могли выжить здесь, а предметы крупнее человека банально не пролезали через врата телепортации. В конечном итоге, единственным по-настоящему значимым последствием стало само проникновение Чуда. Синяя Звезда столкнулась с этой энергией от силы век назад, но благодаря крепким социальным институтам и относительно мирной обстановке, внедрение новой силы прошло без глобальных катастроф и даже начало стремительно развиваться.
Огорчало лишь одно: Чудо ворвалось в этот мир в весьма специфический исторический момент, из-за чего ветка развития технологий безвозвратно искривилась. Да, за окном высились современные мегаполисы, но чисто технический прогресс явно отставал от той Земли, которую помнил Анти. Впрочем, он никогда не был экспертом в точных науках и судил исключительно по верхам. Кто знает, возможно, в будущем Синяя Звезда еще удивит его какими-нибудь безумными техно-артефактами?
Досмотрев кричащий рекламный ролик о новом катализаторе Вдохновения, Анти выключил телевизор. Сидеть в четырех стенах больше не имело смысла. На этот раз обошлось без незваных гостей, и он беспрепятственно покинул комнату.
Изучив схему здания у лестницы, Анти решил наведаться в местную библиотеку. Читальный зал оказался на удивление просторным, с уходящими под потолок рядами книжных стеллажей. За несколькими столами корпели студенты примерно его возраста. Анти мельком глянул на их мерцающие мониторы — судя по вырвиглазному форматированию текста, бедолаги строчили курсовые или диссертации.
«Искренне сочувствую», — хмыкнул он про себя.
Его появление привлекло пару ленивых взглядов, но, не найдя в мрачном парне ничего выдающегося, студенты быстро уткнулись обратно в экраны. Анти не питал пламенной любви к чтению, но ему нравилась сама атмосфера библиотек. Он любил бродить между рядами, изучать корешки, и лишь при наличии уймы свободного времени мог выцепить с полки что-то занятное и пролистать пару страниц.
Местный фонд состоял в основном из базовой литературы: энциклопедий по истории и культуре. Выудив наугад увесистый том «Истории Синей Звезды», Анти отправился на поиски тихого угла. В самой глубине зала, зажатый между шкафами, стоял одинокий длинный стол. И за одним его краем уже кто-то сидел. Не заметить этого человека было решительно невозможно.
Копна длинных волос, напоминающих потускневшее золото с холодным серебристым отливом, сияла в полумраке библиотеки подобно маяку. Как только Анти опустился на стул на противоположном конце стола, незнакомка подняла голову. Это была женщина поразительной красоты. Её утонченные черты лица гармонировали с необычайно высоким, статным для девушки ростом, который угадывался даже со спины. Серебристо-золотые локоны обрамляли лицо, частично заплетенные в тонкие изящные косички, а глаза смотрели на мир тусклым, но завораживающим золотым светом.
На типичную студентку она явно не тянула. К тому же, одета она была в точно такую же униформу центра, что и Анти, только женского кроя и ослепительно белого цвета.
«Неужели тоже возвращенка из Царства переплетенных грёз?» — подумал Анти.
— Здравствуй, — губы незнакомки тронула мягкая, приветливая улыбка. — Ты ведь тоже вернулся оттуда?
— Угу, — коротко бросил Анти, раскрывая свой фолиант и всем видом показывая, что не настроен на светские беседы.
Заметив его холодность, женщина с легким оттенком сожаления во взгляде вернулась к своему чтению, не издав ни звука. Время текло незаметно. Анти с головой погрузился в текст, проглатывая страницу за страницей. В общих чертах история Синей Звезды была почти точной калькой земной, но дьявол, как водится, крылся в деталях. Сотни мелких нестыковок и расхождений недвусмысленно давали понять: это не его мир, и даже не параллельная вселенная.
За окном стояло двадцать первое февраля тысяча девятьсот девяносто пятого года. Правительство Федерации Синей Звезды неоднократно пыталось наладить дипломатические мосты с фракциями Царства переплетенных грёз, но раз за разом получало по зубам. Единственными, с кем удалось выстроить хоть какое-то подобие дружеских отношений, оказалось Святилище. Именно у них Синяя Звезда переняла базовые принципы и методики для создания своей системы образования в сфере Чуда.
Остальные же обитатели Царства относились к пришельцам извне с откровенным презрением. Ситуация усугублялась тем, что аборигены Царства не могли проникнуть на Синюю Звезду, тогда как земляне свободно шастали по их землям. Это породило в людях подсознательное, высокомерное чувство превосходства, что, естественно, дико бесило местных. Добавьте к этому патологическую ксенофобию самого Царства переплетенных грёз, и станет ясно: реальные экспедиции туда были сущим кошмаром, а не легкой и прибыльной прогулкой, как сладко пели пропагандисты с экранов.
Тем не менее, баснословные богатства и скрытая власть, таящиеся по ту сторону, сводили людей с ума, заставляя бросаться в пекло. Да и риски, объективно говоря, были вполне приемлемыми. Замок Жизни, дарующий дополнительные жизни, и удобная сеть врат телепортации давали выходцам с Синей Звезды колоссальное преимущество, обеспечивая огромный запас прочности и право на ошибку в любой экспедиции.
Проанализировав всё это, Анти внезапно поймал себя на одной мысли. Активация Чуда порождает жутких, извращенных созданий, вплоть до таких могущественных сущностей, как Блуждающий Бог. Если Царство влияет на Синюю Звезду слабо, но сама энергия Чуда проникает сюда без проблем, то... разве она не должна была вызвать локальный апокалипсис и здесь?
— Что-то не так? — Женщина напротив, заметив, как глубоко он задумался, первой нарушила тишину.
Анти поднял на нее тяжелый взгляд, слегка раздраженный ее навязчивостью, но всё же озвучил свой вопрос:
— Чудо в этом мире не активируется?
Она плавно закрыла свою книгу. И только сейчас Анти с легким недоумением заметил, что эта загадочная особа изучала... глянцевый журнал мод.
— На Синей Звезде влияние Чуда критически падает, — её голос звучал ровно. — Местное Вдохновение не обладает той кристальной чистотой, что в Царстве переплетенных грёз. Как следствие, здесь попросту нет условий для активации Чуда. Даже если притащить сюда уже активированное Чудо, оно будет жестоко подавлено и ослаблено. Это палка о двух концах: на самой Синей Звезде Замок Жизни не способен защитить местных жителей от смерти.
— Звучит как некий глобальный, слепой защитный механизм планеты, — задумчиво протянул Анти. — Который заодно отторгает и такие "полезные" костыли, как Замок Жизни.
— Вполне возможно, что ты прав, — женщина согласно кивнула, мягко улыбнувшись.
Анти еще раз цепко оглядел её.
— Меня зовут Анти. А тебя?
— Я Моли, — представилась она. — Я вернулась сюда месяца на два раньше тебя. И до твоего появления я была единственной "возвращенкой" во всем этом центре.