Лебаонс, носящий титул Беспредельный, без преувеличения, был, пожалуй, одним из самых известных среди Сорока Четырех Столпов Божеств.
В эпоху их владычества именно он железной хваткой удерживал самые обширные территории и вел за собой самую ужасающую, непобедимую армию. Вплоть до того момента, когда человечество наконец свергло их, Лебаонс не знал поражений даже в жестоких междоусобицах самих богов-столпов.
Ходили легенды, что он был самым могущественным божеством из всех, хотя сейчас, конечно, доказать это было уже невозможно.
— Лебаонс… — задумчиво пробормотал Анти, словно пробуя на вкус это чуждое, странно звучащее имя.
Шанс того, что в мире существует кто-то еще с таким необычным именем, стремился к нулю. А значит, среди тех неведомых сущностей, что незримо стояли за спиной Анти, таилась Тень этого самого Беспредельного бога войны.
«Если следовать этой логике, — пронеслось в его голове, — неужели за теми таинственными посланиями скрываются сами Сорок Четыре Столпа Божеств?»
— А каков был их конец? Неужели люди действительно смогли их всех уничтожить? — нарушил тишину Анти.
— По крайней мере, именно так гласят учебники истории, — Сафин слегка замялся, но под пристальным, выжидающим взглядом Анти все же медленно продолжил. — Разумеется, в тех хрониках полно белых пятен. Точных записей о том, как именно низвергли и уничтожили Сорок Четыре Столпа Божеств, почти не осталось. Более того… имена и истинные обличия некоторых из них и вовсе стерты из памяти мира.
— Историю, вообще-то, нужно беречь, — Анти иронично прищурился, не скрывая легкого сарказма.
— Тут уж ничего не попишешь, — Сафин обреченно развел руками. — В те темные времена для людей главным было просто выжить и найти пропитание. Кому было дело до ведения летописей?
Анти лишь мысленно вздохнул. Впрочем, даже этот обрывочный урок истории пролил хоть какой-то свет на его собственное, весьма туманное положение.
— Что-то живот подводит. — Сафин выразительно посмотрел на собеседника. — Кажется, мы уже доели тех свежепойманных Горных крыс.
— Я схожу за едой, — Анти тяжело поднялся на ноги, отряхивая одежду от каменного крошева. — Кстати, мне уже можно выйти наружу, осмотреться?
— Думаю, да, — Сафин на мгновение задумался, прежде чем кивнуть. — Но будь предельно осторожен.
— Буду.
Развернувшись, Анти шагнул в полумрак тоннеля, покидая их временное убежище.
Провожая его взглядом, Сафин с облегчением выдохнул. Но стоило шагам юноши стихнуть вдали, как мужчина судорожно вцепился обеими руками в голову. Его тело пробила мелкая дрожь — он явно боролся с невыносимым, разрывающим изнутри приступом боли.
Лишь спустя долгую, мучительную минуту спазм отступил.
— Это, должно быть… наш последний шанс, — прошептал он в звенящую тишину пещеры.
В последнее время Анти так и не удалось активировать Механизм компенсации. Он, конечно, не оставлял попыток, но пока Сафин таскал его за собой, приходилось вести себя чуточку скромнее и не привлекать лишнего внимания.
Всю свою добычу — браслет и ожерелье, служащие катализаторами, — он намотал на левое запястье. Информация, которую он считывал своим взором, была до боли скудной — сухие факты без какой-либо предыстории. Ожерелье являлось катализатором с предрасположенностью к Вдохновению атрибута «Я», в то время как браслет таил в себе Вдохновение огня и камня.
Именно поэтому он сейчас усердно практиковал Чудо, связанное с пламенем и породой, однако обучение через одни лишь катализаторы шло, откровенно говоря, со скрипом.
Погруженный в свои мысли, Анти не заметил, как ноги сами вынесли его к яме с трупами. Выудив из кучи хлама более-менее приличный факел, он бегло осмотрелся и уверенно зашагал к тому проходу, которым обычно пользовались местные обитатели.
Путь разветвлялся. Даже Сафин путался в этих темных лабиринтах, так что Анти оставалось лишь про себя диву даваться причудливой логике древних архитекторов, прорубивших эту запутанную Шахту.
Чтобы не плутать и быстрее запомнить маршрут, Анти решил прибегнуть к проверенному методу и первым делом применил на себя спокойствие.
Дзынь…
Затем, подобрав острый обломок породы, он без колебаний с силой полоснул себя по руке, оставляя глубокую, кровоточащую рану.
— Воистину, непобедимое спокойствие, — сквозь стиснутые зубы выдохнул Анти, силясь подавить обжигающую боль благодаря эффекту навыка.
Боль сработала как триггер: чувства обострились до предела. Восприятие пространства стало пугающе четким, позволяя ему безошибочно выбирать верное направление, а заодно, пользуясь резким скачком Вдохновения, оттачивать различные заклинания типа Чудо прямо на ходу.
Рана затянулась довольно быстро, но, к счастью, к тому времени впереди уже забрезжил тусклый дневной свет.
Сделав последний шаг за пределы душной пещеры, Анти впервые бросил взгляд на небеса этого чужого, неприветливого мира.
Увы, зрелище оказалось безрадостным. Небо затянуло свинцовыми, тяжелыми тучами, грозящими вот-вот разродиться ливнем. По лицу мазнул промозглый ветер. Прямо перед ним расстилался разбитый тракт, по обочинам которого ржавели груды давно брошенного, отжившего свой век инвентаря. Воздух был отравлен тошнотворным запахом гнили — у самого входа в пещеру валялось несколько полуистлевших человеческих тел.
Чуть поодаль, в серой дымке, вырисовывались силуэты покосившихся лачуг.
Анти не стал рисковать. Он привычно полоснул себя по руке, вновь обостряя чувства, и пристально всмотрелся в постройки. «Никаких признаков чужого присутствия. Любая деятельность здесь давно угасла», — удовлетворенно отметил он.
Лишь убедившись в безопасности, юноша осторожно, стараясь не шуметь, двинулся к зданиям. Внутри первой же хибары обнаружился склад старых инструментов. В дальнем углу покоилась заржавевшая наковальня, а на ней — покрытый густым слоем вековой пыли Расколотый Каменный молот.
Один из углов его массивного квадратного бойка был начисто отколот. Сама ударная часть размером походила на человеческую голову и крепилась к длинной, удобной рукояти. Анти обхватил древко и пару раз взмахнул оружием, оценивая баланс. Каменный молот лежал в руке на удивление хорошо.
— Что ж, похоже, раз моя старушка Кирка ушла на покой, ее место займешь ты, дружище, — усмехнулся Анти в пустоту комнаты.
Шурх-шурх…
Снаружи донесся подозрительный шорох.
Бам!
Анти резко обернулся, готовясь встретить угрозу в дверном проеме, но тварь оказалась хитрее. Она не стала искать вход, а с оглушительным треском проломила гнилую деревянную стену прямо сбоку от него!
В тусклом свете блеснула лишь густая черная шерсть. Не тратя ни доли секунды на раздумья, Анти метнул прямо в эту мохнатую гору пылающий факел.
Жесткая буро-черная шерсть мгновенно занялась огнем, и помещение сотряс яростный, оглушительный рев. Когда пыль и щепки немного осели, Анти наконец-то разглядел незваного гостя.
Медведь!
В своей прошлой жизни Анти не раз бывал в зоопарках, но эта тварь не имела ничего общего с теми ленивыми попрошайками из вольеров. Монстр был воистину исполинских размеров. Могучие лапы напоминали стволы вековых деревьев, а изогнутые серпом когти зловеще блестели в полумраке, словно стальные клинки.
Но самым жутким в этом звере оказались его глаза — маленькие, похожие на бусины, они лучились пугающим, почти человеческим интеллектом. Опаленный факелом, медведь вперил в Анти взгляд, исполненный такой ледяной ярости и осознанной ненависти, что по спине парня пробежал холодок.
Анти, конечно, не обладал суперспособностью читать чужие мысли по одному лишь взгляду, как герои дешёвых романов, но аура этого зверя была настолько давящей, что ненависть ощущалась буквально на физическом уровне!
Понимая, что в тесной лачуге он труп, Анти пулей вылетел наружу.
Медведя, казалось, совершенно не волновало полыхающее на спине Воспламенение — с утробным рыком он бросился в погоню, круша остатки хижины.
Каким бы выдающимся спринтером ты ни был, убежать от разъяренной, да еще и явно аномальной медведицы на столь короткой дистанции — задача невыполнимая. Анти не владел приемами рукопашного боя, не умел делать крутые подкаты и уж тем более не имел опыта борьбы с дикими хищниками голыми руками.
Поэтому он до хруста в костяшках стиснул рукоять своего нового оружия. Тех жалких секунд, что он выиграл, разорвав дистанцию, оказалось вполне достаточно, чтобы установить связь с катализатором.
Скульптор Плоти!
Плотный поток белой Ци стремительно закружился вокруг его левой руки, впитываясь в плоть. Рука неуловимо потяжелела, наливаясь первобытной мощью. Анти тут же хлопнул левой ладонью по правому предплечью, перегоняя часть этой концентрированной энергии во вторую руку. Базовое усиление обеих рук было успешно завершено.
Словно сжатая пружина, Анти развернулся на пятках. Движение вышло текучим, идеальным. Он вложил весь вес тела в удар и с размаху обрушил Каменный молот на преследователя!
Бум!
Тяжеленный каменный блок с хрустом врезался прямо в череп несущегося на него медведя. Исполинскую тушу отбросило, инерция рывка погасла, и зверь, жалобно заскулив, завалился набок, судорожно скребя землю когтями.
Анти не стал терять времени. Прижав два пальца левой руки к переносице, он обновил на себе спокойствие, гася пульсирующий в висках адреналин.
Дзынь…
А затем, шагнув к поверженному зверю, начал методично, удар за ударом, всаживать молот в его мохнатое тело.
В глазах медведя первобытная ярость сменилась замешательством, а затем и откровенным, жалким ужасом. Под градом тяжеловесных, безжалостных ударов монстр даже не мог подняться, беспомощно елозя по грязи и оглашая округу воем.
— Берегите природу… защищайте животных… мы в ответе за тех, кого приручили… — монотонно бубнил себе под нос Анти, опуская молот. — Стоп, нет. Я же охотник. Я хочу сожрать твои лапы.
Порой он и сам не понимал, как работают его хаотичные мысли. С каждым новым взмахом оружия его бессвязный бред принимал всё более сюрреалистичные формы. Впрочем, несмотря на его пацифистские речи о защите животных, лупил он от души, не сдерживая ни капли силы.
Вскоре медведь перестал дергаться, лишь слабо хрипя в предсмертной агонии.
Анти остановился, тяжело опираясь на древко молота. По его лицу градом катился пот.
Пусть он и был новичком в использовании Скульптора Плоти, но усиление этот навык давал колоссальное. В те мгновения, когда магия текла по его венам, Анти чувствовал себя сверхчеловеком, способным горы свернуть. И хотя он понятия не имел, насколько крепок череп у среднестатистического косолапого, здравый смысл подсказывал: после такого града ударов массивным каменным блоком любой нормальный медведь давно превратился бы в кровавое месиво.
«Да что не так с этой тварью?» — нахмурился он.
Мозг лихорадочно анализировал ситуацию, но руки работали на автомате — молот вновь взмыл над землей, готовясь поставить финальную точку. Плевать, что с ней не так. Тварь заставила его понервничать, а значит, нужно лишить ее малейшего шанса на сопротивление. Поскольку Анти понятия не имел, как уговорить дикого хищника лежать смирно без применения транквилизаторов, оставался единственный надежный метод — забить ее до смерти.
Так оно как-то надежнее.
Бах!
Но тишину разорвал вовсе не влажный хруст проламываемых костей, а сухой, хлесткий грохот выстрела.
На груди Анти алым бутоном расцвела кровавая клякса. Мир перед глазами предательски качнулся, расплываясь цветными пятнами. Сделав несколько неверных шагов назад, он рухнул на одно колено, судорожно вцепившись в рукоять молота, чтобы не распластаться в грязи.
«Что за черт?!»
Разум на секунду отказал, погрузившись в шок, но инстинкты сработали безупречно. Слабеющей рукой он потянулся к переносице.
Дзынь…
«Немного спокойствия не повредит. Вот так. Уже лучше».
«В меня… стреляли?»
Пока Регенерация медленно стягивала края раны, обострившийся слух уловил хруст веток. Из зарослей кустарника, неторопливо шаркая, кто-то выходил.
— И зачем же… ты обидел мою собачку? — проскрежетал неприятный, дребезжащий голос, и из тени деревьев вынырнул сгорбленный старик в истрепанных одеждах деревенского охотника.
Прямо на лбу незнакомца красовалась жутковатая татуировка, складывающаяся в Фиолетовое Око. Жидкая, всклокоченная борода мелко тряслась в такт движениям его тонких губ.
Анти хрипло дышал, пережидая первую волну боли. Затем, не проронив ни слова, он запустил пальцы прямо в открытую рану на собственной груди. Спустя пару томительных секунд его окровавленные пальцы извлекли на свет расплющенный кусок свинца.
«Мушкет?» — мысленно констатировал он.
Старик, впрочем, не обращал на раненого парня никакого внимания. Он подковылял к изувеченному медведю, дрожащими руками выудил из-за пазухи какой-то браслет и забормотал себе под нос странные заклинания. Вскоре браслет тускло засветился, и в воздухе проступил призрачный тотем, напоминающий Звериный коготь. Безумный охотник тут же с силой впечатал его в окровавленную шкуру зверя.
Жалобное скуление стихло. Глубокие раны и вмятины на теле медведя начали затягиваться прямо на глазах, и огромная туша, неуклюже перебирая лапами, стала медленно подниматься.
— Хороший мальчик, хороший мой… — ласково приговаривал старик, поглаживая монстра. — Главное, что ты цел…
Р-р-ра!
Вместо благодарности медведь внезапно оскалил пасть и яростно рявкнул прямо в лицо своему спасителю. Но старик даже не вздрогнул. На его изборожденном морщинами лице по-прежнему блуждала блаженная, полоумная улыбка.
А за его спиной бесшумно поднявшийся на ноги Анти уже примеривался к плеши на затылке старика, занося свой тяжелый молот.
Бам!
Подавляя разрывающую грудь боль, Анти стоял с абсолютно непроницаемым лицом. Шея старика хрустнула и неестественно вывернулась под немыслимым углом, но на его губах так и застыла та самая блаженная, идиотская улыбка. «Смерть без мучений. Прекрасный конец», — равнодушно подумал парень.
«Какой же я все-таки милосердный».
Для верности Анти опустил взгляд и с размаху впечатал боек в лежащее тело еще раз.
Хлюп!
Фонтаном брызнули кровь и ошметки мозгов. Череп хрустнул и разлетелся на куски с такой легкостью, словно это был переспелый арбуз.
— Вот это уже больше похоже на нормальную физику, — брезгливо поморщился Анти. — Одни проблемы от вас…
Подняв глаза, он резким взмахом стряхнул с молота налипшую кровь и уставился на медведя, который к этому времени уже окончательно пришел в себя. Взгляд зверя вновь лучился лютой, пугающе человеческой злобой.
Анти не стал медлить. Он молниеносно присел, подхватил оброненный мертвым стариком Мушкет и, не целясь, спустил курок.
Бах!
Выстрел совпал с прыжком зверя. На такой смешной дистанции промахнуться было физически невозможно, пуля стопроцентно достигла цели, вот только на медведя это не произвело ровным счетом никакого эффекта. Видимо, свинцовый шарик просто завяз в толстенном слое жесткой шерсти и подкожного жира.
Огромная лапа со свистом рассекла воздух. Анти чудом успел отшатнуться, но разъяренная махина тут же сократила дистанцию и со всей дури протаранила его корпусом.
Увернуться от этого живого локомотива было нереально. Мир завертелся перед глазами бешеной каруселью. Анти подбросило в воздух, он перевернулся, словно тряпичная кукла, и с глухим стуком рухнул в грязь.
«Дело дрянь». Раньше он смог забить эту тварь только за счет эффекта неожиданности, обрушив на нее всю свою мощь в первую же секунду. Но сейчас, в прямом столкновении лоб в лоб, у него не было ни единого шанса.
«И кем был этот спятивший старик? Ходячей аптечкой для босса?»
«Что же делать… Ладно, для начала…»
Дзынь…
«Немного спокойствия не повредит».