В просторном отдельном кабинете шумного ресторана морепродуктов за большим столом сидела троица. Воздух был пропитан густым, солоноватым ароматом вареных панцирей и острых специй.
— И какого черта ты увязался за нами, если мы просто пошли поесть крабов? — Не Хун с выражением крайнего недоумения уставился на Линь Цзинхуна, который, всё ещё держась за отбитый бок, упрямо притащился следом.
— Я угощаю вас первоклассными крабами, так что мое присутствие здесь вполне закономерно, — тоном, не терпящим возражений, парировал Линь Цзинхун.
Пока эти двое обменивались колкостями, Анти хранил невозмутимое молчание, методично и с хрустом расправляясь с крабьим мясом.
— Ранее ты, кажется, использовал какое-то Чудо, чтобы ослепить меня, — Линь Цзинхун перевел пронзительный взгляд на Анти.
Анти даже не поднял головы, продолжая выковыривать белоснежное мясо из панциря.
— Что, никак не можешь смириться с поражением? — язвительно бросил за него Не Хун.
— С чего бы это? — Линь Цзинхун презрительно скосил глаза на собеседника. — Я же не какая-нибудь мартышка, чтобы, проиграв бой, в бессильной злобе скакать и рвать на себе волосы.
— Ах ты ж, дохлый краб... — прорычал Не Хун. Схватив со стола членистоногое, он с яростью выломал ему клешню и с громким хрустом разгрыз её зубами, словно это были кости его врага.
— Способы лишить противника зрения существуют, и я уже сталкивался с подобным, — Линь Цзинхун проигнорировал выпад, вновь обращаясь к Анти, — но чтобы я оказался настолько беспомощен — такое со мной впервые. Это ведь была не какая-то дешевая иллюзия, а Чудо Богообщения?
— Оно есть в одном из тех двух выделенных Вдохновений, что ты купил, — прямолинейно ответил Анти.
— Вот оно что... — в глазах Линь Цзинхуна мелькнуло понимание. — Неудивительно, что ты выставил на продажу выделенное Вдохновение, связанное с Блуждающим Богом. Подобные вещи бесценны, и продавать их вот так, в открытую, — невероятная редкость.
— Тебе продали — вот и помалкивай, — огрызнулся Не Хун.
— А вот тебе, мартышка, крупно повезло, — Линь Цзинхун издал тихий смешок. — Опыт сражения с порождением Блуждающего Бога не купишь ни за какие деньги. Для меня даже один лишь взгляд на подобное существо стал бы великолепной пищей для ума.
«Могу хоть сейчас превратиться, хочешь посмотреть?» — с иронией пронеслось в голове Анти, но вслух он ничего не сказал.
— Хе-хе, — холодно усмехнулся Не Хун, но тут же вспомнил о важном. — Ты бы лучше пережил предстоящую стажировку в Солнечном Городе, прежде чем умничать.
— Пф, держишь меня за такую же недалекую макаку, как ты сам? — презрительно фыркнул Линь Цзинхун.
— Это еще кто из нас недалекий! — немедленно перешел в наступление Не Хун. — Я, в отличие от тебя, своими глазами видел тварей Блуждающего Бога! А ты?
— А что это за Солнечный Город? — вдруг поинтересовался Анти, выплевывая на тарелку осколки крабьего панциря. Не Хун уже упоминал об этой школьной поездке, но Анти тогда вылетело из головы расспросить о ней подробнее.
— Это город в Царстве переплетенных грёз, — опередив Не Хуна, начал объяснять Линь Цзинхун с интонацией заправского лектора. — Он принадлежит Империи Кузни Солнца, одной из великих держав того измерения, и когда-то давно являлся её древней столицей.
— Стажировка сразу для двух ваших курсов? — кивнул Анти, переваривая информацию.
— Совместное мероприятие для третьего и четвертого курсов, проводится раз в год и длится около двух месяцев. — И вновь Не Хун не успел вставить и слова, перебитый ровным, уверенным баритоном Линь Цзинхуна. — Суть в том, чтобы заставить нас по максимуму адаптироваться к среде Чудес Царства переплетенных грёз. Как ни крути, плотность и сила Чудес в наших мирах разительно отличаются. Ты можешь хоть всю жизнь зубрить теорию здесь, на Синей Звезде, но если не проверишь свои навыки в Царстве переплетенных грёз — все эти знания так и останутся детской забавой.
Анти перевел вопросительный взгляд на Не Хуна, и тот, наконец дождавшись своей очереди, торопливо заговорил:
— Я воспользовался каникулами, чтобы заранее туда смотаться и немного освоиться. В прошлом семестре у нас уже была двухнедельная практика, но в этот раз нас бросают туда аж на два месяца — разница колоссальная. Решил сэкономить время на адаптацию.
— Для обезьяны это весьма похвальная предусмотрительность, — внезапно встрял Линь Цзинхун с ядовитой ухмылкой.
Не Хун не стал пререкаться. Желваки на его скулах дрогнули, и он молча вгрызся в очередного краба.
Хрусь!
— Что ж, — немного поразмыслив, резюмировал Анти, — тогда удачи вам обоим.
---
Компьютер и смартфон наконец-то оказались у них в руках. И хотя Не Хун уже приготовился блеснуть своими познаниями в электронике Синей Звезды, инициативу вновь безжалостно перехватил Линь Цзинхун. И, стоит признать, в технических вопросах он разбирался куда лучше: объяснял всё четко, по существу и без лишнего высокомерия.
В общении с Анти его тон стал на удивление мягким. Если не считать лёгкого налёта привычной надменности, из него получился превосходный консультант. Зато на Не Хуна он смотрел исключительно как на пустое место, всем своим видом демонстрируя ледяное презрение.
Впрочем, Анти не видел в этом поведении ничего предосудительного. Встреть он сам такого диковатого Не Хуна на улице без особой на то нужды — скорее всего, просто прошел бы мимо, как мимо кучи мусора.
В конце концов Линь Цзинхун чуть было не оплатил все покупки Анти из своего кармана. Лишь яростные протесты Не Хуна и твердый отказ самого Анти заставили богатенького выскочку отступить.
— Спасибо за помощь, — вежливо поблагодарил его Анти поздно вечером, когда они прощались у ворот академии.
— М-м-м, ты ведь наотрез отказался брать у меня деньги, да и я в тот раз позволил себе лишнего. Пришлось искать другие пути, чтобы сгладить углы, — Линь Цзинхун прикрыл глаза и тепло улыбнулся. — Ты — первоклассный мастер, да и человек интересный. Я обязательно брошу тебе вызов снова!
Махнув на прощание рукой, он сел в ожидавший его на обочине роскошный автомобиль.
Не Хун провожал отъезжающую машину взглядом, испытывая крайне странное, почти тошнотворное чувство. Анти тем временем уже развернулся и зашагал в сторону центра размещения.
— Анти, будь с ним поосторожнее, — поспешно догнав его, предупредил Не Хун.
— С чего бы это? — Анти удивленно вскинул бровь.
— Задницей чую, этот дохлый краб замышляет какую-то пакость.
— А по мне, так он вполне нормальный парень, — пожал плечами Анти, выразительно похлопав по сумке с новеньким ноутбуком и телефоном.
Не Хун поперхнулся воздухом от возмущения, но крыть было нечем. Ему оставалось лишь буркнуть слова прощания и раствориться в темноте.
---
Спустя несколько дней Анти сидел в тишине библиотеки, мерно стуча по клавишам своего нового ноутбука. Он методично просеивал гигабайты найденной информации и время от времени переписывался с несколькими преподавателями, с которыми успел наладить хорошие отношения, забрасывая их каверзными вопросами.
И хотя теперь у него была собственная техника, он по привычке продолжал приходить сюда, наслаждаясь густым запахом старой бумаги и царящим здесь академическим покоем.
Не Хун и Линь Цзинхун уже отбыли в свой Солнечный Город. Перед самым отъездом Линь Цзинхун всё-таки не удержался и вызвал Анти на очередной поединок.
Разумеется, с треском проиграл.
Правда, на этот раз, столкнувшись с Тенью Преследования, он не оцепенел от внезапного исчезновения противника и даже попытался оперативно контратаковать. Однако под градом сокрушительных, как кузнечный молот, ударов Анти он был повержен так же быстро и неотвратимо.
Этот бой окончательно убедил Линь Цзинхуна в том, что разрыв между ними не ограничивается одним лишь Чудом Богообщения. Да, два боя подряд он не мог в полной мере применить свою технику водного потока, но сама эта невозможность служила жестоким сигналом: его боевой опыт ничтожен. Пропасть в их мастерстве была поистине бездонной.
Напоследок гордец подарил Анти стильные очки с нулевыми диоптриями, прочитал короткую нотацию о вреде чрезмерного увлечения гаджетами и с чистой совестью отбыл в Солнечный Город.
Именно в этих очках — с тонкой черной прямоугольной оправой — Анти сейчас и сидел, погрузившись в чтение.
Внезапно чьи-то ладони с размаху хлопнули его по плечам.
— И что же наша знаменитость изучает сегодня? — раздался звонкий девичий голос.
В этой академии так бесцеремонно вести себя с ним могла лишь Моли. Анти даже не шелохнулся, не повернул головы и не проронил ни звука, словно каменное изваяние.
Моли по-свойски плюхнулась на соседний стул. С тех пор, как Анти мимоходом добыл для неё швейные иглы, уровень её фамильярности взлетел до небес.
— Ты дважды избил этого задаваку Линь Цзинхуна, и теперь вся академия только о тебе и шепчется, — с лукавой улыбкой сообщила девушка.
— Ладно студенты, им заняться нечем, но ты-то откуда всё это вызнала? — не отрывая взгляда от мерцающего экрана, равнодушно отозвался Анти.
— Я не настолько оторвана от мира, как тебе кажется, — Моли игриво склонила голову набок. — А вот ты, судя по всему, привлекаешь куда больше внимания, чем хочешь показать.
— Я просто принял брошенный вызов. Жители Синей Звезды вроде как славятся своим боевым духом. Что такого особенного в обычной драке? — пожал плечами Анти.
— Как сказать... — Моли задумчиво накрутила прядь волос на палец. — По крайней мере, пока люди находятся здесь, на Синей Звезде, они подсознательно стараются сдерживать свою жестокость.
Девушка бросила взгляд на экран его ноутбука и тут же растерянно заморгала. Монитор был забит десятками открытых вкладок и документов, собранных со всех уголков Синей Звезды и написанных на совершенно невообразимых языках.
— Ты... ты всё это понимаешь?! — от изумления у неё приоткрылся рот.
— ...Угу. Я это «понимаю», — с лёгкой заминкой ответил Анти.
— Настоящий гений! — восхищенно выдохнула Моли.
— Фальшивый, — тут же осадил её Анти.
Плечи девушки разочарованно поникли.
— А я за всё время пребывания здесь освоила лишь три основных языка... Эх, бьёт по самолюбию.
Анти не стал тратить время на бессмысленные утешения. Моли, тем временем, вгляделась в строчки текста на активной вкладке и вдруг спросила:
— Ты собираешь информацию о Солнечном Городе?