Вскоре после того, как они миновали жилой квартал, давящая теснота построек начала постепенно рассеиваться.
Не Хун, сгибаясь под тяжестью бесчувственного мальчишки на плече, судорожно выдохнул:
— Наконец-то выбрались.
Чертовы лабиринты гнилых лачуг и снующие повсюду патрули фанатиков вымотали ему все нервы. Ко всему прочему, последствия безрассудного расхода духовной энергии давали о себе знать: голова раскалывалась от боли, зрение мутилось, а тело казалось ватным и непослушным. И лишь теперь, подставляя разгоряченное лицо порывам ледяного ночного ветра, юноша начал понемногу приходить в себя.
Анти же, не сбавляя темпа, мысленно анализировал ощущения от использования Незримого Лезвия. Неудивительно, что тот рыцарь в шахте не спамил этой атакой без остановки. И дело было вовсе не в благородстве или нежелании — он попросту не мог. Проблема заключалась не только в дефиците свежих глазных яблок, выступавших в роли катализатора. Сама техника требовала колоссальных затрат внутренней силы. Даже Анти после единственного удара на долю секунды ощутил, как реальность вокруг него смазалась, а рефлексы притупились — верный симптом критического истощения энергии.
Взмахни он так еще пару раз, и его мозг просто отключился бы, превратив тело в пускающий слюни овощ.
Как бы то ни было, самое страшное осталось позади. Дальнейший путь обещал быть куда спокойнее. На окраинах Гросса им еще попадались шатающиеся во тьме, потерявшие рассудок местные жители, но здесь, на открытом пространстве, расправляться с ними было не в пример проще, чем в узких переулках. Оставляя за собой кровавый след из изувеченных тел, Анти и Не Хун без особых проблем прорвались к подножию горы.
— Фух… выжили! — ступив на пологую тропу, ведущую прочь из проклятых земель, Не Хун наконец-то позволил себе заговорить в полный голос.
— Смотри под ноги, не урони щенка, — одернул его Анти. Спуск по извилистой каменистой тропе в кромешной тьме таил в себе не меньше коварства, чем клинки безумцев.
Юноша послушно перехватил обмякшее тело поудобнее и, покосившись на своего невозмутимого спутника, с любопытством спросил:
— Слушай, Анти… А если бы тогда, в переулке, я сказал, что изначально втянул тебя в свой план по спасению… ты бы правда бросил меня подыхать?
— Естественно. Я всегда держу слово, — равнодушно отозвался Анти, не отрывая взгляда от скользких камней под сапогами. — Поиграть в героя приспичило тебе, а не мне.
— Оу… — Не Хун понуро опустил голову.
Похоже, интуиция в очередной раз спасла ему шкуру. Сунься он спасать мальчишку в одиночку, его бы разорвали на куски. Двоих Верующих он, может, и снял бы из засады, но визг псин и вопли горожан мгновенно перебудили бы всю округу, и тогда за ним гнался бы весь город.
Парень задумчиво нахмурился.
Этот Анти оставался для него абсолютно нечитаемой загадкой. Сперва Не Хун принял его за элитного моба-стража. Стоило его разозлить, как этот псих, не моргнув глазом, выбил из него целую «жизнь», продемонстрировав пугающую, звериную жестокость. Но потом, когда дело дошло до расспросов, он оказался вполне адекватным собеседником. А уж его фокусы с вытаскиванием оружия из собственного мяса и вовсе выводили его в категорию хтонических чудовищ. И вот теперь этот монстр в человечьем обличии спас его задницу по совершенно абсурдной, извращенной логике. Безумие какое-то.
Внезапно тело мальчишки на его плече слабо дернулось. Не Хун вздрогнул, выныривая из раздумий, и с ужасом понял, что мелкий пришел в себя.
— Эй, очнулся? Тш-ш, не бойся, мы не причиним тебе зла! Мы хорошие, слышишь? Мы несем тебя в безопасное место, только умоляю, не реви! — затараторил он, видя, как в распахнутых глазах ребенка, после секундного замешательства, набухают огромные слезы.
Но мальчик уже начал судорожно всхлипывать.
— Анти! Я не умею обращаться с детьми, сделай что-нибудь! — взвыл Не Хун, с паникой глядя на ускоряющего шаг товарища. — Эй, куда ты прибавил ходу?! Не бросай меня один на один с этим водопадом!
Анти тяжело вздохнул и с видом великомученика процедил сквозь зубы проклятие, возвращаясь к Не Хуну. Если этот мелкий паршивец разорвется ревом на всю округу, на их след живо слетится вся лесная нечисть.
Как ни странно, от закоренелого убийцы исходила какая-то жутковатая, но успокаивающая аура. Ребенок, который только что извивался и рыдал в руках Не Хуна, оказавшись в стальной хватке Анти, мгновенно затих. И это при том, что Анти не произнес ни единого ласкового слова и даже не попытался выдавить из себя подобие улыбки. Не Хун почувствовал себя полным ничтожеством: его, душевного и доброго парня, обскакал бесчувственный мясник.
— О-они убили маму с папой… — раздался глухой, задавленный шепот мальчика, уткнувшегося в плечо спасителя.
— Я знаю, — ровным, лишенным жалости тоном ответил Анти.
Ребенок судорожно всхлипнул.
— Малец, а ты хоть понимаешь, что за чертовщина творится в вашем Гроссе? — не выдержал Не Хун, шагая рядом.
Изначально он плевать хотел на судьбу этого захолустья. Город казался ему лишь очередной локацией с секретами, а заброшенная шахта — перспективным подземельем, где можно разжиться крутым лутом и редкими артефактами. Однако пережитый за эту ночь животный ужас и реки крови выбили из него всю геймерскую дурь, заставив взглянуть на мир иначе. Стоит признать, «молот перевоспитания», которым щедро орудовал Анти, внес в это прозрение неоценимый вклад.
— Я… я не всё знаю, — всхлипывая, начал рассказывать мальчик. — Пару лет назад всё было хорошо. Мы жили как все. А потом однажды отец прибежал из шахты бледный как смерть и сказал, что там случилась беда. Работу остановили. Вскоре в Гроссе объявились эти… в длинных плащах. Они обещали золотые горы, сулили новые способы заработка. Те, кто им поверил и пошел за ними, стали… меняться. С каждым днем они вели себя всё безумнее. Город начал гнить заживо. Отец строго-настрого запретил нам с мамой выходить за порог и общаться с соседями.
Воспоминания вновь захлестнули ребенка, и он зашелся в глухих рыданиях, сотрясавших его худенькое тельце. Не Хун мрачно стиснул зубы, не находя слов утешения.
— Зачем им понадобились ваши глаза? — безжалостно прервал истерику Анти.
— Они… они говорили, что глаза — это священный дар, который можно обменять на истинное богатство. И самое страшное… — мальчик затрясся мелкой дрожью, — им было плевать, чьи это глаза. Можно было принести чужие. Отец тоже начал работать на них, он вырезал… он делал это только ради того, чтобы они не тронули нас. Но в последние недели им стало не хватать подношений. Жатва усилилась, и люди на улицах начали исчезать десятками…
Анти больше не задавал вопросов. Слегка похлопывая мальчишку по спине жесткой ладонью, он упрямо шагал вперед. Вскоре ребенок окончательно выбился из сил и провалился в тяжелый, беспокойный сон.
Остаток пути прошел в гнетущем молчании. Каждый был погружен в свои мрачные мысли. Из-за драгоценной ноши продвигались они не так быстро, как хотелось бы. Рваные, черные тучи, скрывавшие небеса, постепенно рассеялись, обнажив мириады холодных звезд. Бледный свет луны серебром залил каменистую тропу, облегчая беглецам жизнь.
Крутой склон постепенно сменился пологими холмами. Незаметно для себя они вырвались из цепких объятий горного хребта Гросс. И, наконец, их сапоги ступили на твердую, укатанную землю широкого тракта.
— Сюда я добирался на повозке, — хрипло нарушил тишину Не Хун. — Но в такую рань нам придется отбивать ноги пешком.
Анти молча кивнул, уступая юноше место проводника. Они брели до тех пор, пока на востоке не занялась бледно-розовая заря, похожая на распоротое рыбье брюхо. Не будь у Анти поддержки Скульптора Плоти, его ноги давно бы стерлись в кровавые культи, но даже с дарованной выносливостью мышцы нещадно ныли от чудовищной усталости.
Но вот на горизонте показались очертания массивных каменных стен и черепичных крыш.
— Дошли! Мы дошли! — сипло завопил Не Хун, и в его потухших глазах вспыхнули искры безумной радости.
Он выжил. Он вернется домой!
В сравнении с гниющим Гроссом, этот небольшой, но чистый и суетливый городок казался настоящим раем. Жизнь здесь кипела ключом: после того, как на центральной площади активировали точку перемещения, сюда хлынули бесконечные потоки обитателей Благодатных Земель. Для местной экономики это стало невиданным благом, но и головной боли прибавило изрядно. Градоначальник рвал на себе волосы от навалившихся проблем.
Добравшись до здания стражи, беглецы сдали истощенного мальчишку властям и в красках расписали весь тот лютый кошмар, что творился в горном поселении. Впрочем, сытые и равнодушные чиновники выслушали их рассказ с откровенной зевотой. Вполне логично. Будь им не плевать, богатейшая горная выработка не стояла бы заброшенной столько лет. Гросс находился у черта на куличках, а в суровых реалиях Царства переплетенных грёз пары лет тишины хватало с лихвой, чтобы вычеркнуть из памяти целые поселения. К тому же, у стражи сейчас хватало куда более насущных проблем — им бы с нескончаемым потоком иномирцев разобраться.
Слава богам, сироту они всё же забрали. Мальчишке несказанно повезло: буквально на днях через город должен был проследовать патрульный конвой Святилища. Святилище прекрасно понимало, что их длань не способна дотянуться до каждого темного угла утопающего в хаосе Царства переплетенных грёз. Поэтому их вооруженные караваны регулярно курсировали по трактам, выжигая скверну, раздавая милостыню и подбирая таких вот обездоленных бродяжек. С ними сирота благополучно доберется до самого сердца их владений — сияющей столицы Андермирье.
Спихнув с плеч этот тяжкий груз ответственности, Не Хун расцвел на глазах. Осознание того, что он не зря рисковал шкурой, окрылило юношу, и по брусчатке он уже не брел, а чуть ли не летел.
Анти же тем временем цепким взглядом сканировал улицы. Да, это был всего лишь провинциальный городишко, но после смрада и гнили шахтерского поселения он казался венцом архитектурной мысли. Впервые с момента переноса в этот мир Анти вдохнул полной грудью пьянящий аромат настоящей цивилизации. Впрочем, восторгаться особо было нечем. Декорации Царства переплетенных грёз до боли напоминали антураж заштатного западного фэнтези из низкосортных романов.
Все мысли Анти сейчас были устремлены к мифическим Благодатным Землям — Синей Звезде, куда они вот-вот должны были отправиться. Гуляя по рыночной площади, он то и дело выхватывал взглядом людей, чьи одежды разительно отличались от местного средневекового тряпья. Джинсы, куртки, кроссовки — это явно были пришельцы с Синей Звезды.
— Слушай, Анти, а ты точно наш, земной? — с подозрением прищурился Не Хун, разглядывая его с ног до головы.
— Я же русским языком сказал: понятия не имею, — огрызнулся Анти.
— Да уж, бывает и такое, — со знанием дела протянул парень. — Иногда бедолаг засасывает в Царство переплетенных грёз из-за каких-то пространственных аномалий, а при переносе им отшибает память, вот они и не могут вспомнить, откуда родом. Но ты не дрейфь! Федерация своих не бросает, о тебе позаботятся!
— И часто тут такие потеряшки объявляются? — скептически изогнул бровь Анти.
— Не то чтобы на каждом шагу, но прецеденты были. Я, например, слышал байку про одного мужика. Его закинуло сюда еще сопляком. Он вырос, возмужал и был свято уверен, что родился в этом мире. А потом наткнулся на Врата переноса и только тогда осознал, что его родина — Синяя Звезда.
— И что с такими делает правительство Земли?
— Да пес его знает. Вроде как устраивают небольшую проверку, а потом выделяют пособие и помогают влиться в общество. Говорю же, расслабься! Всё будет в шоколаде! — Не Хун ободряюще хлопнул его по плечу.
Анти сухо кивнул, погрузившись в молчание.
Вскоре они вышли на широкую, вымощенную белым камнем площадь. Весь восточный сектор был оцеплен вооруженной стражей. Там, за деревянными заграждениями, то и дело вспыхивали ослепительные неоново-синие и фиолетовые искры. Они сгущались, закручиваясь в искрящиеся вихри, и из этого слепящего света, словно по волшебству, материализовались живые люди.
Врата переноса в действии.
В самом центре этого магического шторма Анти разглядел то, что искал. Миллиарды мерцающих частиц кружили вокруг парящей над каменными плитами сияющей Четырехконечной Звезды, чьи вытянутые лучи делали её похожей на сияющий крестообразный меч из чистой энергии.
— Видишь её? — с замиранием сердца спросил Не Хун.
— Вижу.
Лицо юноши растянулось в счастливой, идиотской улыбке:
— Да ты стопудово наш! Эх, вот ведь судьба-злодейка! Чуть не поубивали друг друга, а оказались земляками!
— Уточнение: убивали исключительно тебя, — ледяным тоном осадил его восторги Анти.
Оставив Не Хуна захлебываться возмущением, он бесстрастно шагнул к пульсирующей Звезде и протянул руку, касаясь её обжигающе холодного света.
В ту же секунду его сознание пронзил мощный импульс Вдохновения. Разум словно подключился к колоссальной, пронизывающей миры паутине. Сквозь сверкающие нити эфира он узрел очертания исполинского материка, густо усеянного такими же сияющими узлами-звездами.
Сморгнув наваждение, Анти вынырнул из транса и, обернувшись к застывшему Не Хуну, потребовал:
— Как отсюда попасть на Синюю Звезду?
Тот торопливо подбежал ближе:
— Система работает в обе стороны. Откуда ты вошел в Царство переплетенных грёз, туда же и вернешься. Ты должен был увидеть в этом переплетении нитей свою персональную точку выхода.
— Там ничего нет.
— Чушь какая-то… — парень озадаченно почесал в затылке. — А ну-ка, давай попробуем вместе. Клади руку мне на плечо.
Не Хун приложил ладонь к пульсирующему свету. Анти послушно вцепился в его куртку и второй рукой коснулся Звезды. Пространство вновь исказилось. На этот раз поверх общей энергетической паутины вспыхнула яркая, обособленная точка привязки, принадлежащая лично Не Хуну. Точка взревела потоками чистой энергии, обрушивая на них водопад ослепительного звездного света.
Анти почувствовал, как его тело распадается на мириады атомов, увлекаемых в пространственный шторм.
А когда круговерть миров стихла…
Он распахнул глаза. В лицо ударил прохладный ветер, пахнущий выхлопными газами и асфальтом. Над головой простиралось бесконечное, пронзительно голубое небо, прошитое белоснежным инверсионным следом пролетающего авиалайнера. Вокруг исполинскими сталагмитами возвышались стеклянные грани небоскребов, отражая солнечные лучи.
На уши обрушилась какофония звуков мегаполиса: гудки автомобилей, гул сотен голосов, торопливый стук каблуков спешащей куда-то толпы. Он вернулся. Бетонные джунгли современного мира вновь приняли его в свои объятия.
Но в тот же миг…
[Событие — «Чужак»]