Анти драпал так, что сверкали пятки.
Да и что еще ему оставалось? Рубить эту орду в капусту, словно долбаный берсерк из видеоигры? Да, после перемещения в этот мир его нервы стали крепче стальных канатов, дыхалка работала куда ровнее, а мысли струились кристально ясно. Но на этом его суперспособности заканчивались — под слоем хладнокровия он оставался самым обычным, смертным куском мяса.
Тот факт, что ему удалось так легко размозжить череп первому упырю — просто чертова удача. Сама тварь подставилась, решив сыграть в летучую мышь и прыгнув сверху. Но когда эта дрянь полезла изо всех щелей десятками... Будь это даже стая обычных бродячих шавок, они бы изжевали его в кровавые лохмотья.
Мчась по запутанным туннелям шахты, он успел пережить несколько слишком близких контактов с когтистыми лапами. В результате его одежда превратилась в жалкие тряпки: от футболки остались лишь кровавые ленты на плечах, а трусы с растянутой резинкой чудом держались на бедрах. Его тело превратилось в одну сплошную открытую рану. Глубокие, кровоточащие борозды от когтей и рваные укусы, вырвавшие куски плоти, покрывали спину, руки и ноги.
Боль пульсировала в каждом нерве, но лицо Анти оставалось непроницаемой каменной маской. Не обращая внимания на хлещущую кровь, он лишь отчаянно сканировал темноту в поисках спасительного выхода. В этой безумной гонке по спирали тьмы он окончательно потерял ориентацию в пространстве. В голове начала сгущаться дурнота.
И тут, в самом конце черного коридора, затеплился слабый лучик света. Не раздумывая ни секунды, он ринулся на этот спасительный маяк. Вылетев из туннеля, Анти обнаружил, что оказался высоко над тем самым импровизированным моргом, прямо на хлипких, сколоченных из досок мостках, опоясывающих стену пещеры.
— Сссшшшшаааа... — за спиной вновь раздалось плотоядное шипение.
Поняв, что мостки ведут только в одном направлении — наверх, парень, не сбавляя темпа, устремился по шатким доскам. Стоило ему лишь свернуть на мостки, как из зева туннеля пулей вылетела тварь. Растопырив когтистые лапы, она попыталась сбить его на ходу, но промахнулась на какие-то дюймы. Потеряв равновесие, упырь с воплем сорвался в бездну.
— Соблюдайте технику безопасности при работе на высоте, придурки, — холодно бросил Анти, мельком глянув вниз.
С этими словами он резко крутнулся на каблуках. Размахнувшись киркой, он отбил в полете следующую тварь, прыгнувшую за ним следом, и мощным ударом ноги под ребра отправил ее в тот же затяжной полет на дно пещеры. Но задерживаться он не стал — следом лезла целая лавина гниющего мяса. Анти продолжил карабкаться вверх по мосткам. Теоретически, это место было идеальным для обороны: узкий проход, высота — стой себе и скидывай этих ублюдков вниз одного за другим, как в тире. Если бы его прижали к стенке, он бы устроил здесь локальную Фермопильскую битву.
— Сшшшаааа... — раздалось прямо над головой, разрушая его тактические иллюзии.
Анти резко задрал голову и с ужасом увидел, как прямо с отвесного потолка пещеры на него дождем сыплются упыри. В следующее мгновение тяжесть множества тел сбила его с ног, впечатав в скрипящие доски. Ну конечно! Как он мог забыть, что эти твари ползают по скалам, как гребаные тараканы! Голодные, свирепые, слепые тараканы-каннибалы.
В этот критический момент, когда когти разрывали его плоть, Анти поймал себя на странной мысли: кроме секундного скачка пульса от эффекта неожиданности, он не чувствовал паники. Как только мозг оценил безвыходность ситуации, на него вновь снизошло ледяное спокойствие. Упыри рвали его зубами и когтями, выдирали волосы, едва не оторвали ухо и в миллиметре от зрачка пропороли веко, но он не издал ни звука. Методично, как бездушная машина, он боролся за жизнь, выискивая малейшую брешь в этой горе гниющих мышц.
Однако тварей становилось все больше. Они наваливались сверху живым ковром, и шансы выбраться из-под этого пресса стремились к нулю. Собрав остатки сил, Анти резко дернулся всем телом в сторону. Он намеренно впечатал облепивших его монстров прямо в острые скальные выступы стены.
Хрусть! Кажется, он и сам нехило приложился ногой о камень, разодрав бедро до кости. Плевать. Сломанная кость — это ерунда по сравнению с перспективой быть сожранным заживо. Этот отчаянный маневр сработал: часть упырей, напоровшись на камни, ослабила хватку. Высвободив руку, Анти слепо, но с невероятной яростью начал размахивать киркой во все стороны, извиваясь всем телом и скидывая с себя визжащих монстров.
Их было слишком много, а шаткие деревянные мостки — слишком узки. Твари мешали друг другу, путаясь под ногами и цепляясь за своих же собратьев. И это дало ему крошечный, призрачный шанс.
Вторая рука, наконец, вырвалась из кровавой мясорубки. Анти стальной хваткой вцепился в шею упыря, который уже примеривался к его яремной вене, и с силой оттолкнул мерзкую харю от своего горла. В этот миг их лица разделяли жалкие сантиметры. В нос парня ударил тошнотворный, концентрированный запах гнили, вырывающийся из пилообразной пасти твари. Силы у безглазой мрази было не занимать, и она, извиваясь, продолжала тянуться гнилыми зубами к его плоти.
Чвьяк! Челюсти сомкнулись на сыром мясе. Вот только это был не монстр. Это Анти вгрызся в гниющую глотку упыря. В бою за выживание в ход идет всё, что может причинить урон. И человеческие зубы — на удивление эффективное оружие ближнего боя.
Тварь, никак не ожидавшая, что жертва начнет отгрызать ей кадык, зашлась в истошном, булькающем визге. Монстр инстинктивно разжал лапы. Дождавшись этого момента, Анти резко мотнул головой, вырывая кусок гнилой плоти, и рывком швырнул обмякшее тело с мостков прямо в бездну. Вновь перехватив кирку обеими руками, он закрутился юлой, раскидывая кровавые брызги и дробя кости. Десятки слепых уродцев полетели вниз, разбиваясь о камни.
И вот, наконец, тяжело дыша, он выкарабкался из живой горы тел. Левый глаз превратился в кровавое месиво — его банально выдавили в свалке. Всё тело представляло собой одну пульсирующую рану, с которой ручьями стекала кровь. Но кости были целы, а конечности сносно подчинялись приказам. Жить можно.
Сложив из трупов поверженных тварей импровизированную баррикаду поперек узких мостков, Анти, пошатываясь, словно пьяный, заполз в спасительный мрак очередной пещеры на самом краю обрыва. Но не успел он даже сделать первый судорожный вдох, как во мраке вновь вспыхнули ослепительно-белые и ядовито-фиолетовые строки:
[Событие: «Первая Кровавая Битва»]
[Дар от «Лебаонса»: Ваша способность к регенерации плоти колоссально возрастает. При поглощении вражеской «крови» восстановление не требует затрат дополнительных питательных веществ или духовной энергии.]
[Цена: Во время процесса регенерации чувствительность нервных окончаний всего тела увеличивается до предела.]
[Принять?]
Белый текст сулил невероятную силу, фиолетово-черный холодно констатировал расплату. Правила игры были предельно ясны.
— Принимаю, — прохрипел Анти. Буквы мгновенно растворились в воздухе.
И в то же мгновение его накрыло. Адская, неописуемая агония разорвала сознание. Каждый порез, каждый укус на его изорванном теле вспыхнул тысячей раскаленных игл. Боль от выдавленного глаза сверлила мозг так, словно туда залили кипящий свинец.
— А-А-А-А-А! — истошный, нечеловеческий вопль сорвался с его окровавленных губ. А затем наступила благословенная, густая тьма.
Последней мыслью было то, что лучше бы он сдох там, на мостках, сражаясь с ордой упырей, чем испытывал эту пытку.
...
Сквозь вязкий кисель беспамятства до него доносился назойливый, тихий шепот множества голосов. Иногда в их неразборчивом бормотании проскальзывали нотки издевательского смеха. В полубреду он почувствовал, как чьи-то руки подняли его тело и куда-то понесли. Сознание возвращалось медленно, неохотно. Наконец, Анти с трудом разлепил веки.
Замечательно. Он всё еще жив. Отключение было, конечно, эпичным, но слепые твари, судя по всему, до него так и не добрались.
...Стоп. Что-то не сходится.
Прямо перед ним приветливо потрескивал костер, наполняя небольшую пещеру теплым, уютным светом и прогоняя промозглый холод шахт. Вокруг валялась разнообразная утварь, явно принадлежащая разумному существу и носящая следы постоянного использования.
«Значит, дело не в том, что упыри застряли на мостках», — осенило его. — «Меня подобрали».
— Надо же, как быстро ты очнулся, — раздался вдруг низкий, хрипловатый мужской голос. — Я едва успел притащить тебя и уложить. Может, поспишь еще немного?
Анти скосил глаза и увидел мужчину средних лет с резкими, словно вырубленными из камня чертами лица. Его каштановые, слегка редеющие кудри были растрепаны. Незнакомец был облачен в потертую серую мантию, а в пальцах задумчиво перебирал странный браслет-четки.
— Так это вы меня вытащили? — Анти медленно сел, стряхивая остатки сна. — Спасибо.
Параллельно он начал лихорадочно ощупывать себя, проверяя целостность тушки. Результат поражал: на коже не осталось ни единой царапины, не говоря уже о глубоких укусах. Даже выдавленный левый глаз благополучно сидел в глазнице, обеспечивая идеальное зрение. Способ оплаты, конечно, отличался изощренным садизмом, но качество работы местной магической хирургии было просто на высоте.
Но тут же в голову закралась неприятная мысль: если за регенерацию с него содрали такую чудовищную пытку болью, то что же он отдал за эти свои черные глаза? Какую цену несут в себе эти пресловутые «Замки Жизни»? Не получилось ли так, что в спешке он отмахнулся от чего-то критически важного для своего существования?
— Ого... Очи Ночи, — мужчина в сером балахоне подался вперед, вглядываясь в лицо Анти, и в его голосе проскользнуло искреннее восхищение. — У тебя удивительные глаза, юноша. Легенды гласят, что их обладатели — воины, не ведающие страха.
— Да неужели? — Анти задумчиво потер веки.
Стоп. Не ведающие страха? И тут пазл сошелся. Он вспомнил свое абсурдное хладнокровие с момента пробуждения. Для обычного офисного планктона, коим он являлся в прошлой жизни, его реакция на горы трупов и толпу плотоядных монстров была... слегка неадекватной. Да, на Земле его часто называли пофигистом, но одно дело — не психовать из-за проваленного дедлайна, и совсем другое — с каменным лицом дробить черепа слепым упырям, лишь слегка расширив глаза от удивления.
Так значит, эти Очи — не просто паршивый встроенный сканер предметов! Они еще и наглухо блокируют эмоции!
Внешне лицо Анти оставалось непроницаемым, но глубоко в душе он уже обливался холодным потом. К тому же, его физическая форма явно превосходила прежнюю, пусть и не дотягивая до уровня супергероя. Неужели всё это шло в базовой комплектации с глазами? А если эти импланты дают такие имбовые бонусы, то что тогда он отдал взамен? Что, мать его, такое этот «Замок Жизни»?! Что-то невосполнимо важное? Здравый смысл? Человечность? Душу?
— Как ты вообще оказался в этой шахте? — прервал его панические размышления незнакомец. — Насколько мне известно, на поверхности, в городе Гросс, сейчас творится сущий ад, простому смертному туда не пробраться. У тебя, конечно, есть эти глаза, но во всем остальном ты выглядишь... на редкость хрупким.
— Понятия не имею, — пожал плечами Анти. — Просто очнулся здесь, и всё.
— Вот как? А откуда ты родом?
— Для начала... кто вы такой? — прищурился парень, игнорируя вопрос.
Мужчина добродушно усмехнулся:
— Прошу прощения, набросился с расспросами. Мое имя Сафин. Я — Верующий, исследующий руины древних времен. Однако, в силу... некоторых непредвиденных обстоятельств, я оказался заперт в этих шахтах без возможности выбраться.
— Я — Анти, — коротко представился парень.
— Рад знакомству, Анти. Возвращаясь к нашему разговору... я понимаю твою настороженность, но, судя по твоей внешности и поведению, ты — пришелец из Иного Мира. Из Благодатных Земель, верно?
— Что это еще за Земли такие? — Анти решил ловить момент и выудить из собеседника максимум информации об устройстве этого мира.
— Это мир, не знающий ни прямого вмешательства богов, ни опустошительных глобальных войн, — пустился в объяснения Сафин. — Хотя, признаться, я не знаю, какова там ситуация сейчас. Обитатели того мира способны путешествовать между Благодатными Землями и Царством переплетенных грёз.
— Значит, мы сейчас в Царстве переплетенных грёз? — уточнил парень.
— Именно так. Это эфемерный мир, сотканный из сновидений. Здесь есть место и прекрасным грезам, и самым чудовищным кошмарам. Правда, сейчас... кошмаров стало намного больше, — мягкий, размеренный тон Сафина живо напомнил Анти его школьного учителя математики.
— Я ни черта в этом не смыслю, — признался Анти. Раз уж Сафин и так раскусил в нем зеленого новичка, не было смысла строить из себя бывалого волка.
— Это очевидно. Твое Вдохновение до сих пор спит мертвым сном. Обычно странники, пересекающие границы миров, к этому моменту уже становятся Верующими и способны творить чудеса.
— Чудеса? — переспросил Анти. — Типа местной магии?
— Магия? Хм, кажется, в некоторых захолустных регионах это явление называют именно так. Но «Чудо» — это каноничное, древнее название, дошедшее до нас со времен Эпохи Сорока Четырех Столпов Божеств, — терпеливо пояснил Сафин.
— Ясно-понятно, — кивнул Анти, сделав для себя мысленную пометку: «Окей, значит, это всё-таки магия».
Сафин долго и внимательно изучал погруженного в свои мысли парня. В его глазах читался напряженный мыслительный процесс. Анти только открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, как Верующий нарушил тишину:
— Раз уж твой потенциал всё еще дремлет, предлагаю сделку.
Анти выжидательно посмотрел на него.
— Я обучу тебя искусству Чудес и помогу стать Верующим. Взамен ты спустишься в глубокие ярусы этой шахты и достанешь для меня одну вещь. Спешки нет. Как только ты научишься выживать хотя бы на верхних уровнях, сможешь выйти на поверхность, осмотреться, собрать информацию. Можешь даже вернуться в свои Благодатные Земли, чтобы отдохнуть и набраться сил. А потом — придешь и выполнишь свою часть уговора.
Условия Сафина прозвучали спокойно, без малейшего давления или попытки шантажа.
— Кровные клятвы, нерушимые обеты? — с иронией спросил Анти.
— Обойдемся без этого, — покачал головой Сафин.
— А не боишься, что я просто слиняю с новыми навыками?
— Ты, похоже, недооцениваешь, как долго я гнию в этой дыре. Обучение новичка не отнимет у меня сил, напротив — это хоть как-то скрасит мое бесконечное одиночество. Если в итоге ты решишь, что тебе это не по зубам, или просто струсишь — можешь не возвращаться, — философски произнес Сафин, откинувшись на каменную стену.
— Мы ведь только что познакомились... — с сомнением протянул парень.
— Естественно, я не доверяю зеленому юнцу, тем более пришельцу из Иного Мира, — Сафин тепло улыбнулся. — Но я всецело доверяю твоим глазам.
С одной стороны, Анти почувствовал, что его откровенно недооценивают. Но с другой... было в этой странной, безоговорочной вере в его черные радужки что-то интригующее. Довольно необычное чувство.
— У меня нет причин отказываться, — наконец, произнес Анти.
Сафин с удовлетворенной улыбкой кивнул. И, не откладывая дело в долгий ящик, приступил к первому уроку.