Устранение последствий трагедии в Гроссе оказалось куда более хлопотным делом, чем предполагалось изначально.
Служители Святилища скрупулезно восстанавливали хронологию кровавых событий, уделяя особое внимание малейшим слухам о пробуждении Блуждающего Бога. Следы, оставленные Ночным Преследователем, были слишком отчетливыми — его зловещую личность установили пугающе быстро.
Глубоко в недрах Шахты Гросса Анти молча наблюдал, как люди Святилища в мышино-серых сутанах методично очищали своды от едких миазмов остаточного проклятия, прежде чем начать поиски. Часть отряда растворилась во мраке нижних ярусов, в то время как Офелия повела юношу прямо к тошнотворному нагромождению гниющих тел.
Анти оказался здесь в качестве добровольного помощника. Как-никак, он был ключевым свидетелем этой бойни. К тому же, Офелия с легкой улыбкой заявила, что раз уж он наполовину ученик Сафина, то и к Святилищу имеет самое непосредственное отношение. Анти не покидало стойкое ощущение, что девушка просто пытается втереться в доверие, но отказываться от столь полезных связей, падающих прямо с неба, было бы глупо. И сколько бы раз он ни повторял, что совершенно на нее не злится, Офелия, казалось, ни на йоту ему не верила.
Сейчас в изящных руках Офелии покоился плоский, отполированный до блеска «камень». На его гладкой поверхности мерцали причудливые рунические узоры, пульсирующие в такт неведомому сигналу — магический артефакт явно служил чем-то вроде мобильного телефона.
— Значит, так. Подтверждаю: особь Блуждающего Бога, известная как «Преследователь», действительно пробудилась, — ее голос, обычно мягкий и бархатистый, сейчас звенел холодным металлом приказа. — Однако его силы все еще рассеяны, процесс концентрации не завершен. Местонахождение неизвестно. Немедленно перебросьте внешние поисковые отряды в горы, начинайте прочесывать местность!
Вспоминая ослепительный [Рассвет], сорвавшийся с кончиков ее пальцев, Анти мысленно присвистнул. С виду Офелия казалась его ровесницей, но за этим хрупким фасадом скрывался монструозный уровень мастерства. «Хотя... внешность тут может быть обманчива», — пронеслось у него в голове. — «В мире, где существуют боги, бессмертие или вечная молодость — обычное дело». Поразмыслив над этим еще пару секунд, Анти вдруг поймал себя на мысли, что перспектива жить вечно его совершенно не прельщает. Тянуть лямку столетиями — это же с ума сойти можно от скуки, вплоть до петли.
Офелия опустила переговорный камень, в то время как остальные члены отряда, словно ищейки, с маниакальной дотошностью обследовали каждый окровавленный дюйм пещеры, готовые вывернуть наизнанку саму землю ради улик.
— Здесь и впрямь сохранился густой остаточный фон Преследователя. Благодарю за помощь, — Офелия обернулась к витающему в облаках Анти.
— Не за что, — юноша вынырнул из своих мыслей и равнодушно покачал головой. — Это единственный нормальный проход в шахту. Вы бы и сами на него наткнулись.
Офелия уже открыла рот, чтобы ответить, но к ней бесшумной тенью скользнул один из серых плащей и что-то зашептал на ухо. На ее безмятежном лице вдруг промелькнула тень неподдельного изумления.
— Что-то стряслось? — лениво поинтересовался Анти.
— Мы обнаружили следы присутствия еще одного Блуждающего Бога. — напряженно ответила девушка.
— Оу. — Анти лишь с непроницаемым лицом кивнул, не выказав ни капли удивления.
— Вы не заметили здесь ничего... странного? — Офелия резко обернулась, сверля его потяжелевшим взглядом.
— Я едва не сдох от когтей этого вашего Преследователя, — юноша отрицательно мотнул головой. — Что было дальше — без понятия. Я же говорил, он тут сцепился с какой-то тварью. Именно здесь я и подобрал восстанавливающегося Сафина. А что касается тех жутких воплей, которые явно не принадлежали Преследователю... так они эхом разносились не только по шахте, но и по всему Гроссу.
Анти по натуре был человеком прямым, но впутывать сюда дела Блуждающих Богов и зверолюдей, тесно связанных с грызней внутри Царства переплетенных грёз, ему совершенно не улыбалось. «Лучше уж четко разграничить себя и Чужака», — рассудил он про себя. — «Всё равно эти умники не в силах засечь мои аномалии. Ах да, и мою звериную форму тоже стоит вычеркнуть из протокола».
И пока Анти мысленно заметал следы, у Святилища от обилия нестыковок начинала пухнуть голова.
Они тщательно осмотрели мертвое тело Сафина прямо на глазах у юноши. Люди в серых плащах отчего-то чувствовали себя крайне неуютно под его немигающим взором, а потому не стали особо усердствовать. Собрав лишь самые крупицы необходимой информации, они поспешили ретироваться, дабы не тревожить вечный сон старика.
Ясно было лишь одно: на останках Сафина кристаллизовались лишь блеклые отголоски силы, но само Чудо Преследования, равно как и колоссальный двуручный меч Преследователя, бесследно растворились во мраке. Вывод напрашивался сам собой — монстр выжил и покинул шахту. А этот внезапно объявившийся из ниоткуда второй Блуждающий Бог, посмевший бросить вызов Преследователю, и вовсе казался чьей-то больной фантазией.
— Никаких отличительных черт, никаких следов специфического Чуда, остаточный фон едва уловим... — задумчиво протянула Офелия, осмотрев место схватки вместе с отрядом. — Этот Блуждающий Бог, похоже, зародился совсем недавно. Он даже не успел сформировать свой уникальный аспект силы.
Стоявший поодаль Анти скрестил руки на груди и с видом бывалого эксперта глубокомысленно закивал.
— Слишком много неизвестных. Задокументируйте все аномалии, пусть яйцеголовые из Богословия ломают над этим голову, — Офелия лишь в бессилии покачала головой.
— А эти Блуждающие Боги... они действительно так опасны? — вдруг подал голос Анти.
Офелия медленно повернулась к нему. И хотя ее глаза скрывала плотная ткань, юноша кожей ощутил на себе тяжесть ее пристального, изучающего взгляда.
— Раз уж вам посчастливилось столкнуться лицом к лицу с Преследователем, вы должны были в полной мере прочувствовать всю их разрушительную мощь, — строго произнесла она, хотя на Анти этот драматизм не произвел ровным счетом никакого впечатления.
— Да мы пересеклись-то всего на долю секунды, ничего особенного я не понял, — парень задумчиво коснулся своих век. — К тому же, видимо, из-за присутствия Сафина, эта тварь даже не попыталась вырвать мне глаза.
— Воистину, вы оправдываете титул легендарного Бесстрашного! — с искренним восхищением выдохнула Офелия. — Неудивительно, что Глаза цвета ночи, дремавшие столько эпох, избрали именно вас. И это при том, что случаев, когда их носителем становился выходец из Благодатных Земель, история еще не знала.
«Ага, как же. Я стал бесстрашным только после того, как меня выбрали, дурёха», — мысленно усмехнулся Анти, но вслух лишь ровно произнес:
— Вот поэтому я и не понимаю, в чем их глобальная угроза. Ну да, они сильны как отдельные единицы, и что с того?
Офелия не стала скупиться на объяснения:
— Поверьте, мы бы и сами рады избегать конфликтов с ними. Но одно лишь существование столь могущественных, ничем не сдерживаемых сущностей — это уже синоним катастрофы. Как только Блуждающий Бог обретает свой символ, его принципы искажаются до фанатизма. Они творят что вздумается, переступая через жизни, а эманации их Чуда, подобно радиации, порождают смертоносные проклятия. Бойня в Гроссе и легионы Проклятых созданий, которых вы там видели — лишь жалкое эхо их присутствия.
Анти задумчиво потер подбородок, переваривая информацию.
— Согласно нашим архивам, — мрачно продолжила Офелия, — особь, классифицированная как «Преследователь», вырезала одиннадцать носителей Глаз цвета ночи. Его цель кристально ясна — только эти глаза. Но ради них он готов сжечь весь мир. Один из прошлых владельцев был правителем целого королевства. Он предлагал чудовищу любые сокровища, любые уступки, лишь бы избежать резни. Тщетно. Тварь разорвала короля в клочья, ввергнув процветающее государство в пучину кровавой междоусобицы. А расплодившиеся на трупах Проклятые создания довершили падение империи.
Она перевела дух, и в ее голосе прорезалась едва сдерживаемая ярость:
— Это одержимые фанатики, не ведающие пощады! Их нельзя подпускать к обычным смертным! И то, что сейчас Царство переплетенных грёз захлебывается в крови и хаосе — во многом их рук дело.
Анти молча буравил девушку тяжелым взглядом. «Одиннадцать?» — пронеслось в его мыслях. На колоссальном лезвии меча Преследователя, который он прибрал к рукам, пылали тридцать четыре глаза. Если разделить надвое, получается, что Ночной Преследователь распотрошил как минимум семнадцать носителей. На целых шесть неучтенных трупов больше, чем в хваленых хрониках Святилища.
Почувствовав, как воздух между ними сгустился от напряжения, Офелия виновато улыбнулась:
— Простите. Кажется, я немного увлеклась.
— Да ничего, — отмахнулся Анти. — Теперь понятно, почему вы так над этим трясетесь.
Ирония заключалась в том, что теперь его личная задача состояла в прямо противоположном — выслеживать этих хтонических тварей и пускать их на мясо. Такова была воля могущественных покровителей, стоявших за его спиной, и он намеревался исполнить свой долг. Вот только если один недобитый и наполовину пробужденный Ночной Преследователь едва не отправил его на тот свет, то страшно даже представить, на что способен Блуждающий Бог на пике своего могущества.
Благо, незримые боссы не ставили жестких дедлайнов, позволяя ему действовать в своем темпе. Куда более выполнимой казалась миссия Фацелоса по сбору фрагментов Богоубийственного клинка. И как удачно совпало, что этот клинок был выкован специально для забоя Блуждающих Богов — шестеренки плана его покровителей идеально сошлись.
«Еще раз хвала зрителям с трансляции», — мысленно вознес молитву Анти.