Эта горстка изможденных горожан, заметив, что Церковь Ночного Искателя в последнее время слишком увлеклась своими массовыми собраниями и ослабила железную хватку на горле Гросса, решила рискнуть всем. Под покровом тьмы они намеревались тайно покинуть проклятое поселение.
В былые времена любая мысль о побеге заканчивалась тем, что свои же соседи доносили на смельчаков, обрекая их на пыточные подвалы Церкви. Но теперь, когда многих из тех, кто с радостью прислуживал фанатикам, безжалостно схватили и лишили глаз, а самой Церкви стало абсолютно плевать на судьбу простых смертных, появился реальный, хоть и призрачный шанс на спасение.
К несчастью, реальность всегда вносит свои кровавые коррективы в любые планы. В ту самую ночь, когда беглецы наконец-то собрали достаточно людей и, улучив идеальный момент, приготовились к рывку за пределы города, улицы Гросса внезапно захлестнула волна чудовищ. Твари, которые раньше обитали лишь в непроглядном мраке шахт, вырвались на свободу.
И хотя Не Хун подоспел вовремя, трагедии избежать не удалось. Смерть уже успела собрать свою жатву: на холодной брусчатке валялось несколько изуродованных до неузнаваемости тел, источающих густой, тошнотворный запах свежей крови и разорванных внутренностей, а их жалкие пожитки, которые они надеялись унести с собой, были разбросаны в грязи.
С трудом придя в себя благодаря мягким уговорам Не Хуна, перепуганные насмерть выжившие позволили увести себя в ближайший заброшенный дом, чтобы хоть немного перевести дух.
Тем временем Анти, сделав несколько вылазок наружу и устроив там настоящую резню, успешно разогнал привлеченные шумом Слияния проклятий и наконец вернулся в укрытие.
— Такое чувство, будто мы бегаем по локациям и собираем потерянных NPC, — лениво протянул Анти, наблюдая, как Не Хун в очередной раз успешно налаживает контакт с трясущейся от ужаса толпой.
— Разве не ты вбивал мне в голову, что нельзя относиться к этому месту как к игре? — Не Хун устало стер тыльной стороной ладони холодный пот, выступивший на лбу.
— Не припоминаю такого, — Анти слегка склонил голову набок, а на его губах заиграла легкая полуулыбка. — То, как вы воспринимаете реальность — исключительно ваши проблемы. К тому же, я и сам не прочь воспринимать всё это как забавную игру. Разумеется, я здесь ради атмосферы и сюжета, так сказать, ценю глубокое погружение.
«Да ты же просто бездушная машина для фарма мобов!» — в сердцах подумал Не Хун, благоразумно оставив эту мысль при себе.
Слова словами, но стиль Анти явно превосходил его собственный. По крайней мере, Анти умудрялся сохранять пугающе стабильное хладнокровие по отношению к каждому встречному, будь то монстр или человек.
Когда Не Хун только попал в Царство переплетенных грёз, он вел себя крайне безрассудно — во многом потому, что поначалу не сталкивался с по-настоящему смертельными угрозами. Убивать ради забавы он бы никогда не стал, но и не испытывал особых терзаний, обрывая жизни тех, кто осмеливался напасть первым.
Поначалу вид изуродованных трупов вызывал у него тошноту, но суровая реальность Царства переплетенных грёз быстро закаляла характер. Если бы он излучал ауру матерого убийцы, к нему бы не лезли, но Не Хун выглядел как наивный дурачок — идеальная мишень для местных стервятников. Вызывающая одежда, пирсинг и прочая мишура были лишь неуклюжей попыткой казаться опаснее, чем он есть на самом деле, но в Царстве переплетенных грёз такие дешевые трюки не работали.
Вспомнился их куратор-наставник с Синей Звезды. Каждый раз, вытаскивая новичков из очередной передряги в Царстве переплетенных грёз, он с неизменной мягкой улыбкой повторял одно и то же:
— Ничего страшного. Когда к вам будут докапываться каждый день, вы привыкнете. В наше время отношения между Царством переплетенных грёз и Синей Звездой именно такие. Если вы не ищете проблем, проблемы обязательно найдут вас. Здесь все предоставлены сами себе, так что расслабьтесь.
Звучало это донельзя безответственно, но идеально отражало нынешнее отношение жителей Синей Звезды к этому враждебному миру.
Возможно, пара ударов каменным молотом Анти и не вышибла из Не Хуна всю его юношескую наивность, но теперь он, по крайней мере, относился к местным реалиям с должной опаской и уважением.
— Снаружи внезапно расплодилось целое море проклятых тварей. Похоже, ночка будет долгой и бессонной, — будничным тоном доложил Анти обстановку.
— Если честно, у меня тоже какое-то мерзкое предчувствие, — поежившись, согласился Не Хун.
— Это "предчувствие" — не что иное, как постоянная угроза подхватить проклятие в любую секунду, — пожал плечами Анти. — Сафин предупреждал, что любой Верующий крайне остро реагирует на подобную дрянь. Но что касается проклятия Гросса — пока ты не сдохнешь здесь или пока тебе не вырежут глаза, можешь не обращать на него особого внимания.
— Звучит логично, но безопасности это как-то не прибавляет, — нервно сглотнул Не Хун.
— А с чего ты взял, что в таком месте вообще существует понятие безопасности? — вопросом на вопрос ответил Анти, заставив Не Хуна окончательно умолкнуть.
В этот момент самый высокий и крепкий на вид мужчина из группы горожан нерешительно подался вперед:
— Простите... А ради чего вы, двое господ, пожаловали в наш город? Если вам нужна какая-то помощь, мы сделаем всё, что в наших силах.
Анти и Не Хун с легким удивлением переглянулись.
— И какую плату вы хотите за свои услуги? — прямолинейно отрезал Анти, не тратя времени на вежливость.
— ...Мы хотим сбежать отсюда, — мужчина бросил тяжелый взгляд на остальных выживших, сбившихся в кучу в центре пыльной комнаты.
Большинство из них составляли истощенные женщины и маленькие дети. В углу жалко съежился глубокий старик. Почти все они представляли собой обтянутые бледной кожей скелеты, готовые переломиться от малейшего дуновения ветра. Глядя на их жалкое состояние, Не Хун ни на секунду не сомневался: любой из них может рухнуть замертво прямо сейчас и больше никогда не подняться.
— В таком дерьмовом состоянии половина из вас передохнет по дороге вниз с горы. То, что вы не откинулись от разрыва сердца, когда я ворвался сюда — уже великое чудо, — безжалостно припечатал Анти.
«Да ты и сам знаешь, что для простых людей выглядишь как оживший кошмар, верно?» — Не Хун титаническим усилием воли подавил желание съязвить вслух и поспешно перевел тему:
— Мы ищем... один серебряный кулон. Скорее всего, он находится в руках у этих фанатиков-сектантов. Понимаю, описание звучит крайне расплывчато, но если хоть кто-то из вас что-то слышал или видел... Пожалуйста, это очень важно!
Честно говоря, он почти не питал иллюзий. Найти какую-то побрякушку в целом городе — задача из разряда невыполнимых.
— Серебряный кулон в руках у сектантов, говорите... — Внезапно из темного угла раздался хриплый, болезненный шепот.
Анти и Не Хун одновременно резко обернулись к старику.
— Вы что-то знаете, господин?! — Глаза Не Хуна вспыхнули надеждой. Если это зацепка, то им крупно, просто невероятно повезло.
— Я видел этот кулон... — Голос старика прерывался сухим кашлем, звуча всё тише и слабее, так что им пришлось подойти вплотную. — Но он... вряд ли остался у религиозников. Тот церковник, что носил его... отдал кулон в качестве награды Эрику.
— Кто такой этот Эрик? — нетерпеливо вмешался Не Хун.
— Он был старшим бригадиром в шахтах. Тем самым человеком, который когда-то связывал нас с семьей Хоторн — основателями Гросса, — тихо пояснила женщина, крепко прижимая к груди худенького ребенка.
— Но когда в город заявилась эта безумная секта, — с ненавистью выплюнул высокий мужчина, заговоривший первым, — он тут же лег под них! Выдал им все секреты семьи Хоторн и навлек на них верную гибель. В каком-то смысле, именно Эрик своими собственными руками преподнес наш Гросс этим религиозным фанатикам на блюдечке.
По комнате прокатился гул возмущенных, полных праведного гнева шепотков. Было очевидно, что к этому человеку горожане питают исключительно жгучую ненависть.
— Он всегда был гнидой! Набивал свои карманы, нагло урезал нам жалованье, вел себя в шахтах как царь и бог...
— Да я бы с этой мразью даже на одном поле срать не сел, не то что пить!..
Найдя выход накопившимся эмоциям, люди заговорили всё громче, их глаза засверкали злым огнем.
Бах!
Анти небрежным взмахом своего тяжелого молота в щепки разнес стоявшую рядом ветхую тумбочку, мгновенно погрузив комнату в мертвую тишину. Затем он шагнул к старику:
— Ты абсолютно уверен? Сектант с серебряным кулоном подарил его этому Эрику?
— Эрик... у него язык подвешен как надо. Он быстро завел дружбу с некоторыми важными шишками из Церкви, так что они частенько одаривали его всякими побрякушками со своего барского плеча... — прошамкал старик.
— Где сейчас находится этот Эрик? — холодно бросил Анти.
Старик медленно поднял затуманенный взгляд, мучительно роясь в памяти:
— Сейчас он живет в старом особняке семьи Хоторн... Бедные Хоторны. Если их старший сын, отправившийся в учебное странствие, когда-нибудь вернется... он сойдет с ума, увидев, во что превратился его родной город.
Анти больше не интересовали лирические отступления. Резко выпрямившись, он обвел толпу холодным взглядом:
— Сначала мы проверим этот особняк. Если мы найдем то, что ищем, мы вернемся и сопроводим вас вниз с горы. До тех пор сидите здесь тише мыши. Не высовывайтесь на улицу и не шумите. Если вы по собственной тупости сдохнете до нашего возвращения — это ваши проблемы.
Горожане закивали так яростно, словно от этого зависела их жизнь — чем, в сущности, оно и было.
Убедившись, что они поняли правила игры, Анти и Не Хун наглухо забаррикадировали все возможные входы в дом и вышли в ледяной ночной сумрак.
Только оказавшись снаружи, Не Хун по-настоящему осознал, что Анти описывал ситуацию слишком мягко.
Улицы Гросса превратились в гигантский, залитый лунным светом морг для проклятых тварей. Земля была устлана их гниющими телами. Некоторые монстры были разрублены на куски, но подавляющее большинство представляло собой бесформенные лужи раздробленных костей и кровавого месива.
— Похоже, эта чокнутая секта действительно дошла до финальной стадии. Или, чего доброго, они уже завершили свой ритуал? Проклятие из шахт вырвалось на поверхность, — с тревогой в голосе проговорил Не Хун, оглядывая бойню. — Если всё зашло так далеко, я начинаю всерьез беспокоиться за господина Сафина.
Анти, как обычно, проигнорировал его причитания и молча зашагал вперед, прокладывая путь среди трупов.
Не Хун лишь тяжело вздохнул и, крепче сжав оружие, поспешил следом за своим непредсказуемым напарником.