— Хм? — Анти удивленно вскинул брови, заметив, как после полного рассеивания мстительных духов Эрика и семьи Хоторн на холодных камнях осталось лежать нечто осязаемое.
Это был сгусток белесой энергии, пронизанный пульсирующими призрачно-синими прожилками. Протянув руку, юноша не ощутил никакой физической плотности, однако невесомая субстанция удивительно послушно легла в его раскрытые ладони.
[Высвобожденное Вдохновение «Одержимого мстительным духом»: Высвобожденное Вдохновение, остающееся после смерти носителя, одержимого мстительным духом. Содержит в себе частицы проклятия. При поглощении способно в определенной степени повысить дополнительные сенсорные способности и усилить предрасположенность к постижению особых Чудес, однако взамен навлекает на поглотившего проклятие Блуждающего Бога.]
[— «Я ни в чем не виноват... Я лишь поступил так, как на моем месте сделало бы абсолютное большинство...»]
«Так вот как выглядит это самое Высвобожденное Вдохновение», — задумчиво пронеслось в голове юноши.
Любое явление или существо, неразрывно связанное с Чудом, после своего окончательного уничтожения имело мизерный шанс оставить после себя подобный кристаллизованный остаток, пригодный для дальнейшего использования. Заполучить такой трофей было дьявольски сложно. За все то время, что Анти провел в бесконечных сражениях, истребив неисчислимое множество проклятых тварей, лишь сегодня ему впервые посчастливилось воочию узреть его.
Сафин как-то вскользь упоминал, что с помощью этой субстанции можно искусственно повысить свою чувствительность, в то время как обитатели Синей Звезды утверждали, будто бы она служит отличным топливом для восполнения Замков Жизни.
Информационная сводка, любезно предоставленная его зрением, сулила еще и бонус к постижению особых Чудес. Выглядело до одури заманчиво, вот только за эту внезапно обретенную силу придется расплачиваться. Мало того, что насильственное расширение восприятия само по себе несло побочные эффекты, так конкретно этот сгусток таил в себе еще и ядовитую примесь — проклятие Блуждающего Бога. Использовать такой расходник следовало с крайней осторожностью.
— Ого, неужто и впрямь Высвобожденное Вдохновение? — с неподдельным изумлением выдохнул Не Хун, подойдя ближе и уставившись на светящийся комок в чужих руках.
— Хочешь забрать? — Анти слегка повел рукой, предлагая трофей товарищу.
— И зачем оно мне сдалось? — парень поспешно замотал головой, словно отгоняя назойливую муху.
— Ты ведь сжег один свой Замок Жизни, разве нет? — резонно подметил Анти.
Не Хун мысленно утер холодный пот. А кто, спрашивается, ему этот Замок Жизни вышиб?!
— Нет никакой нужды, — вслух же он просто отмахнулся. — Как только я успешно завершу Синестезию, все восстановится само собой. Лучше прибереги эту штуковину для себя, на черный день, или продай кому-нибудь. За такую увесистую порцию Вдохновения можно выручить весьма приличную сумму.
— Его еще и продать можно? — изогнул бровь Анти.
— А то! Спрос на этот товар на черном рынке просто бешеный, — пожал плечами Не Хун, но тут же посерьезнел. — Правда, наш наставник строго-настрого запрещал без крайней нужды поглощать эту дрянь в больших количествах до тех пор, пока мы не достигнем этапа «Гравировки Божества».
«Гравировка Божества»... Если память не изменяла Анти, это были вторые врата, открывающиеся перед Верующим после успешного прохождения Синестезии. Сафин, судя по всему, застрял где-то на этом самом этапе.
Условие избегать поглощения Высвобожденного Вдохновения до прохождения Гравировки звучало весьма сурово. Так или иначе, карманов у Анти не водилось, в то время как на поясе Не Хуна болталась удобная сумка, поэтому загадочную субстанцию было решено временно доверить ему.
Впрочем, выпавшее Вдохновение было лишь мимолетным эпизодом, незначительной деталью на фоне того, что Анти сжимал в другой руке.
[Серебряный кулон: Подарок отца дочери, хранящий внутри крохотную детскую фотографию девочки. Перед тем как отец отправился в долгий путь, дочь вернула ему этот кулон в отчаянной надежде, что он послужит ему надежным оберегом.]
[— Мольбы далеко не всегда находят отклик.]
«...» — Анти с побелевшими костяшками стиснул холодное серебро в кулаке и, не проронив ни единого звука, круто развернулся, направляясь к выходу из мрачного особняка.
Погруженные в тяжелое молчание, они покинули место побоища. Настало время возвращаться.
— А как же горожане? — нарушил тишину Не Хун, когда они уже миновали пару кварталов по разбитым улицам Гросса. — Я имею в виду... мы ведь дали им слово.
Безусловно, первоочередной и самой срочной задачей было вернуть кулон Сафину, однако бросить на произвол судьбы доверившихся им жителей они тоже не имели права.
— Сперва уведем людей с горы, — после короткой паузы, словно взвесив все «за» и «против», вынес вердикт Анти.
— Может быть, нам стоит... — с явным сомнением в голосе начал Не Хун, искоса поглядывая на напарника.
Договорить он не успел. Оглушительный грохот, подобный раскату грома, сотряс воздух. Оба парня как по команде резко обернулись: источник звука находился в самом сердце городка, там, где высился мрачный шпиль великого собора.
Прямо в воздухе, презрев законы гравитации, парила человеческая фигура. Широкая ряса священника бешено хлопала на ветру, словно крылья гигантской вороны, а от самого тела волнами исходила поистине чудовищная мощь неискаженного Чуда! Даже находясь на столь приличном расстоянии, Анти и Не Хун ощутили, как на их плечи обрушилась невидимая, удушающая тяжесть. Не Хун мгновенно покрылся липким холодным потом, а его мысли в панике разбежались, оставив в голове звенящую пустоту.
Внезапно фигура в небе резко повернула голову, и ее невидимый, но пронзительный взгляд скрестился с глазами Анти! Юноша успел заметить, как губы этого далеко не молодого клирика едва уловимо шевельнулись, произнося беззвучные слова, после чего тот сорвался с места и хищной птицей пикировал прямо на них!
— Эта тварь летит прямо к нам?! — в панике вскрикнул Не Хун.
— Он летит за мной, — процедил сквозь зубы Анти, его лицо потемнело от напряжения. — Живо беги за горожанами и выводи их с горы. Разделяемся!
— Но тогда ты же останешься один на один с... — задохнулся от ужаса парень.
Анти не стал дожидаться конца фразы. Он никогда не любил повторять дважды. В долю секунды наложив на себя связку из «спокойствия» и «Скульптора Плоти», он круто развернулся на пятках и нырнул в боковой переулок, словно растворившись в тенях. Не Хун лишь отчаянно и безрезультатно хватанул воздух рукой.
Как Анти и предсказывал, стоило ему скрыться из виду, как безумный священник в небе мгновенно скорректировал траекторию и, подобно самонаводящейся ракете, бросился следом за ним.
Не Хун до скрежета стиснул зубы, борясь с иррациональным желанием рвануть на выручку. Этот клирик излучал ауру, рядом с которой мерк даже одержимый Эрик. Если в бою с Эриком он еще мог худо-бедно отыгрывать роль поддержки и тянуть время, то здесь он станет лишь обузой.
«Сосредоточься на том, что должен сделать», — приказал себе юноша, заставляя свой колотящийся пульс выровняться, и тоже скастовал на себя «спокойствие».
Дзинь...
Отлично. Разум прояснился, паника отступила на задний план. Неудивительно, что Анти так полюбил этот навык — он и впрямь был словно ведро ледяной воды на закипающий от стресса мозг.
Укрепив тело «Скульптором Плоти», Не Хун сорвался на бег, устремляясь к убежищу, где прятались перепуганные жители.
---
Анти несся по извилистым улочкам, держа курс на малую церковь. К его облегчению, скорость парящего клирика не превышала пределов разумного. Да, расстояние между ними неумолимо сокращалось, но ситуация еще не стала критической. Петляя между полуразрушенными постройками, перепрыгивая через завалы и резко меняя направления, Анти намеренно создавал хаос, от которого у преследователя должно было зарябить в глазах.
И это сработало. Священник, чье терпение, видимо, лопнуло, с яростным криком вскинул свой громоздкий скипетр.
Вшух!
На навершии посоха вспыхнул и начал стремительно разрастаться призрачно-синий глаз с водоворотом вместо зрачка. В следующую секунду иллюзорные когти безжалостно разорвали этот глаз в клочья, образуя жуткий, кровоточащий символ.
Это был тотем, не принадлежавший ни к одной из известных человечеству систем Чудес. От него разило первобытной, парализующей волю угрозой. Тотем Блуждающего Бога! Сгусток пульсирующей синевы сконцентрировался на острие скипетра, и клирик сделал резкий, сметающий жест в сторону беглеца...
...И ничего не произошло?
БУМ!
Едва ли. Каменная кладка здания, за которым мгновением ранее укрылся Анти, разлетелась в пыль, словно пробитая снарядом из осадного орудия. Ориентируясь лишь на этот хруст и интуицию, юноша чудом успел затормозить на самом краю гибели. Мощеная мостовая в полуметре от его лица взорвалась с оглушительным треском, а высвободившаяся синяя энергия выжгла в камне идеальный кратер.
«Чудо, скрывающее восприятие... Тот же принцип, что и у "Незримого Лезвия"», — Анти прищурился, отплевываясь от каменной крошки, и, бросив короткий взгляд на неумолимо приближающегося инквизитора в рясе, резко вильнул в другой переулок.
Клирик не отставал, с маниакальным упорством раз за разом обрушивая на него шквал невидимых ударов. К счастью, плотная городская застройка играла на руку беглецу. Незримые атаки крошили стены, сносили дымоходы и выбивали двери, поднимая тучи пыли и щебня. Читая разрушения как открытую книгу, Анти успевал просчитывать траекторию и уворачиваться за долю секунды до того, как невидимый молот расплющил бы его в лепешку.
Обратной стороной медали было то, что теперь он оказался заложником тесных улочек. Выйти на открытое пространство означало верную смерть. Учитывая тот факт, что в лабиринте Гросса он ориентировался далеко не блестяще, его путь к малой церкви превратился в изматывающую игру в кошки-мышки, а расстояние до цели практически не сокращалось.
Наконец, после череды разрушительных взрывов, сравнявших с землей половину квартала, священник настиг свою жертву, зависнув прямо над ее головой.
— Воистину, я должен возблагодарить судьбу за ее щедрый дар! — прогремел с небес голос клирика, исполненный фанатичного восторга. Его глаза, вперившиеся в Анти с высоты, горели безумием. — Сама ночь благоволила привести к нам обладателя Глаз цвета ночи!
В ответ Анти, не сбавляя скорости, молча вытянул вверх руку с оттопыренным средним пальцем.
— Я выказываю тебе уважение. Мы чтим каждого воина, отмеченного благословением тьмы, ибо вы — обладатели возвышенных душ, — размеренно, словно читая проповедь, продолжил священник. — Однако ваши очи нам нужны куда больше! Только с их помощью мы сможем узреть истинные путеводные нити и отыскать ту самую, давно утраченную ночь!
Анти даже ухом не повел на эти сектантские бредни, продолжая свой безумный забег по руинам. Поняв, что уговоры бесполезны, клирик вновь воздел свой скипетр к небесам. Зловещий тотем, жаждущий заполучить Глаза цвета ночи, вспыхнул с удвоенной силой. На сей раз пульсирующая синяя аура аккумулировалась пугающе долго. Интуиция Анти завопила об опасности.
Скипетр вновь с размаху обрушился вниз.
Юноша рыбкой нырнул за стену ближайшего особняка, но массивная каменная преграда в ту же секунду превратилась в решето и с оглушительным грохотом осела в облаке пыли! Это был не один удар. Это был веерный, непрерывный обстрел невидимыми снарядами! Одно укрытие за другим разлеталось в труху. Анти метался, словно загнанный зверь, в то время как мостовая вокруг него вскипала от бесчисленных взрывов, а цепочка кратеров змеей подбиралась всё ближе и ближе к его ногам.
Бежать было некуда. Вокруг расстилалась лишь голая, перепаханная пустошь.
БУМ!
Анти почувствовал, как в спину врезался кувалдообразный кусок абсолютного льда. С омерзительным хрустом плоть разорвалась, брызнув во все стороны багровым фонтаном, а ударная волна превратила внутренности в кровавое месиво. Из горла юноши вырвался сдавленный хрип, и он щедро оросил расколотые камни рвотой вперемешку с кровью.
И это было только начало. Последующие незримые удары градом обрушились на лишенное защиты тело. Никакой траектории, никаких предупреждений — лишь пульсации призрачно-синего Чуда да непрекращающиеся взрывы кровавых брызг, окрашивающих истерзанную улицу в карминовый цвет.
Убедившись в сокрушительности своей атаки, священник плавно опустился на изувеченную землю и медленно, смакуя триумф, зашагал к дымящимся руинам. Внезапно его шаг сбился. Густые брови сурово сошлись на переносице.
ГРОХОТ!
Земля содрогнулась от глубинного толчка. По всей ширине истерзанной улицы, словно черные молнии, расползлись глубокие трещины, после чего, с оглушительным скрежетом и воем, огромный пласт породы просто ухнул вниз, образуя гигантский провал! Клирик отскочил назад, едва не угодив в разверзшуюся бездну. Брезгливо смахнув осевшую на мантию пыль, он вперил взор во мрак. Там, в холодном свете луны, пробивающемся сквозь оседающий прах, чернел зев обвалившегося подземного тоннеля.
На мгновение повисла тяжелая тишина. Жрец перевел взгляд на чудом уцелевшую неподалеку малую церковь.
— Тайный ход... — злобно прошипел он. — Как же я мог о нем забыть!
Но стоило ему сделать шаг, намереваясь продолжить охоту, как его тело скрутило судорогой. Из глотки священника вырвался хриплый, совершенно нечеловеческий рык. Губы исказил злобный оскал, обнажая стремительно удлиняющиеся и заостряющиеся клыки, а из-под воротника на вздувшейся шее клочьями поперла жесткая темно-синяя шерсть, неотличимая от шкуры дикого зверя! Взвыв от невыносимой боли, клирик вцепился скрюченными пальцами в собственный череп, обливаясь липким потом.
— Угх... Я зашел слишком далеко... Мне жизненно необходимы эти глаза! — задыхаясь от боли и животной ярости, прохрипел он. — Без того оружия... даже самый идеальный ритуал... не позволит мне обуздать силу Его Величия!
Спустя несколько минут из пелены пыли вынырнул отряд рыцарей-Ночных Искателей в сопровождении нескольких Верующих.
— Господин Эгофф... Что с вами?! — в ужасе отшатнулся командир отряда, увидев метаморфозы своего начальника.
Клирик дергано вывернул шею, словно бешеная тварь на цепи. Его ноздри хищно раздувались, судорожно втягивая ночной воздух.
— Я теряю контроль... — прорычал он сквозь клыки. — Если я останусь здесь... звериная сущность сожрет мой разум... Живо! Тащите меня к алтарю! Мне нужна подпитка... Мне нужно БОЛЬШЕ ГЛАЗ!
Рыцари-Ночные Искатели, не смея перечить, торопливо подхватили содрогающегося в конвульсиях Эгоффа под руки и поволокли его обратно к громаде великого собора.
---
В гулкой тьме подземных переходов царила идиллия: гигантский Волк и не менее циклопический Медведь с энтузиазмом чавкали, разрывая на куски тушу паукообразного монстра. Пиршество обещало затянуться на добрых полночи.
Неожиданный шорох шагов эхом разнесся по туннелю. Волк мгновенно навострил уши, уставившись в непроглядный мрак коридора, и от души влепил подзатыльник своему лохматому сотрапезнику, чья морда глубоко увязла во внутренностях паука. Медведь обиженно рявкнул, но тут же подобрался, настороженно вглядываясь во тьму своими глазками-бусинками.
Из мрака, оставляя за собой на стене широкий кровавый след, шатаясь словно пьяный, вывалился Анти.
Дзинь...
Очередная порция «спокойствия» приглушила агонию. Зияющие дыры в теле, сквозь которые проглядывали раздробленные в крошево кости, начали с омерзительным чавканьем стягиваться и зарастать свежей плотью прямо на глазах.
— Подбросьте меня немного, — его голос, несмотря на катастрофические увечья, звучал ровно, словно он просил стакан воды. — В качестве платы... можете откусить от меня кусок по дороге, если проголодаетесь. Отвезите меня к одному человеку.
Его тусклые, лишенные даже проблеска света глаза смотрели на огромных хищников с пугающим безразличием. Медведь озадаченно почесал затылок могучей лапой и перевел взгляд на старшего брата. Волк же долго сверлил странного двуногого сложным, оценивающим взглядом, после чего коротко кивнул. Подняв лапу, он сделал пару странных пассов и решительно скрестил передние конечности в виде креста.
Жест был красноречив: плата не требуется.